Nghiên Cứu Lịch Sử

NEAL BASCOMB

Trần Quang Nghĩa dịch

9 Một số phận không chắc chắn

TRONG  TẦNG NĂM văn phòng của mình ở Kingston House South, giáp với Hyde Park, Leif Tronstad phải đối mặt với một núi giấy tờ, hầu hết các giấy tờ đều được đóng dấu tuyệt mật bằng mực đỏ. Các báo cáo, biên bản cuộc họp, tin nhắn vô tuyến và thư từ chất đống gửi đến ông. Làm việc nhanh chóng, ông viết những nhận xét của mình lên một số tài liệu và đưa ra câu trả lời cho thư ký của mình, Gerd Vold Hurum, đối với những tài liệu khác, nhưng chủ yếu là ông trả lời qua hai đường dây điện thoại an toàn trong văn phòng. Phương thức này tránh được những hiểu lầm và cắt giảm thêm các thủ tục giấy tờ, tất cả đều phải được cất trong chiếc két thép khổng lồ phía sau bàn làm việc của ông.

Tronstad không quan tâm nhiều đến đống giấy tờ liên tục tràn ngập, nhưng ông rất vui mừng trước vô số tin nhắn đột ngột từ Gà Gô  mới được giải mã. Một tuần trước, những người điều hành ở Grendon Hall nghĩ rằng đã bắt được liên lạc với nhóm, mặc dù đã có gì đó không ổn với tín hiệu cuộc gọi. Tronstad đã gửi tin nhắn: “Chúng tôi rất vui khi được nghe bạn nói… Chúng tôi hy vọng mọi chuyện với bạn đều ổn.” Không có phản hồi. Lo sợ điều tồi tệ nhất và phá vỡ giao thức bảo mật, ông cử người chuyển phát nhanh đến kết nối với Einar Skinnarland để xem liệu anh ta có thể liên lạc được với những người đàn ông đó hay không. Trước khi điều đó được thực hiện, liên lạc không dây cuối cùng đã được thực hiện. “Pin hết nên buộc phải liên lạc với Tante Kjersti [Einar Skinnarland]… Đã cố định cách nơi tàu lượn hạ cánh sáu km,” tin nhắn viết. “Quân địch vào khu vực là người Áo. Khoảng 92 lính Đức trong tương lai. Hoạt động vẫn có thể được thực hiện thành công. Đường dây điện thoại nên được cắt. Đang chờ lệnh… Tuyết quá dày không thể  đạp xe.”

Sau khi trao đổi với Bộ phận Hoạt động Liên hợp, Tronstad và Wilson đã gửi lại một danh sách các câu hỏi cần được trả lời, kết thúc thông điệp của họ, “Hãy cố gắng và chúc may mắn.” Trong vài ngày tiếp theo, một loạt tin nhắn đều đặn báo cáo rằng chiếc Eureka của Gà Gô  đang hoạt động tốt và bãi đáp nằm ở một nơi hoàn hảo, khuất tầm mắt của quân Đức và trên mặt đất  “đẹp, bằng phẳng” dài khoảng 700 thước Anh. Không có cây cối hay đá.” Hơn nữa, họ còn cho biết “Kỹ sư Brun” đã biến mất cùng vợ. Gà Gô  rõ ràng là nguồn tình báo tốt.

Vào ngày 12 tháng 11, Tronstad đi bộ từ văn phòng của mình đến khách sạn Nam Ken-sington, cách đó một quãng ngắn, nơi ông gặp Eric Welsh. Cùng nhau, họ gõ cửa căn phòng được đăng ký của vợ chồng Tiến sĩ Sverre Hagen. Brun, người được cơ quan gián điệp Anh đặt cho bí danh này, ra mở cửa với bà xã Tomy ở bên cạnh. Sau màn chào hỏi nồng nhiệt, ba người ngồi xuống bàn luận về Vemork. Vào cuối tháng 8, Kurt Diebner đã đích thân đến thăm trụ sở của Norsk Hydro và nói rõ rằng “tất cả các biện pháp cần thiết” phải được thực hiện để “công việc đươc tiến hành nhanh nhất”. Trong suốt tháng 9, việc mở rộng nhà máy vẫn tiếp tục và thiết bị trao đổi xúc tác đầu tiên đã được lắp đặt ở giai đoạn thứ sáu của chuỗi. Các nhà máy nước nặng cũng đang được lắp đặt tại Såheim và Notodden.

Brun cũng kể cho Tronstad và Welsh về cuộc trò chuyện riêng tư giữa ông với Hans Suess, một trong những nhà khoa học hỗ trợ Harteck. trong bản nâng cấp Vemork, chỉ vài tuần trước khi trốn thoát. Tin chắc rằng Suess chống Đức Quốc xã, Brun đã hỏi ông ta về mối quan tâm của người Đức đối với nước nặng. Suess tiết lộ rằng họ cần 5 tấn làm chất điều tiết neutron cho máy uranium nhưng nói rằng không có nghiên cứu nào của họ có “ứng dụng ngay lập tức” trong chiến tranh. Đúng hơn, đó là một dự án tầm xa, rất có thể là vì mục đích hòa bình.

Trong khi Brun nói rằng mình tin Suess trung thực, thì nhà vật lý người Đức này hoặc mơ mộng trong suy nghĩ của mình hoặc không hiểu rõ về quy mô của chương trình Đức Quốc xã. Việc Diebner, một nhà khoa học của Quân đội chịu trách nhiệm chế tạo vũ khí, đã đi sâu vào nghiên cứu cảnh báo  rằng dự án không hẳn chỉ giới hạn cho các mục đích hòa bình. Vemork đã vận chuyển khoảng 1.500 kg nước nặng đến “nhà máy quinine” của y. Y cần thêm ba nghìn kí nữa cho cỗ máy uranium của mình. Trong một năm, với việc sản xuất đầy đủ, y sẽ có được số lượng đó.

Tronstad nói: Điều này không thể được phép bỏ qua. Các kế hoạch đã được thực hiện để cho nổ tung Vemork. Ông cần Brun cung cấp thêm bản vẽ và chi tiết trong vài ngày tới. Những thứ này sẽ được chuyển cho biệt kích Anh chuẩn bị cho cuộc đột kích. Bất chấp những nghi ngờ của Tronstad về việc phá hủy một nhà máy mà ông đã giúp xây dựng, Hợp kim Ống càng nói với ông nhiều về các nỗ lực nghiên cứu nguyên tử của chính mình, về những “siêu bom” tương đương với “1.000 tấn TNT”, Tronstad càng đinh ninh rằng công cuộc nghiên cứu của người Đức cần phải bị ngăn chận.

Trong khi nhiệm vụ này phát triển, Tronstad đã tham gia vào nhiều hoạt động khác, từ chiến dịch Bittern mới ra mắt gần đây. tìm cách ám sát một số tên Quốc xã và bọn cung cấp tin Na Uy, đến kế hoạch Carhampton, một kế hoạch do Odd Starheim ấp ủ nhằm bắt giữ một đoàn tàu buôn. Nhiều người ở Đại đội Linge hiện cũng đã tham gia vào các nhiệm vụ tương tự như Gà Gô . Họ chuẩn bị các hoạt động phá hoại, thiết lập các điểm truyền dẫn vô tuyến và thành lập các chi nhánh kháng chiến ngầm trên khắp Na Uy. Danh sách mật danh của nhiệm vụ giống như giấc mơ của nhà điểu học: Sẻ Khướu, Gà Trống, Quạ, Lông Vũ, Diều hâu, Diệc, Sơn ca, Vịt cổ xanh, Đa đa, Chim Cánh cụt, Gà lôi, Quạ, Thiên nga, Hoét  – ngoài những tên khác.

Có nhiều điều phải lo lắng, nhưng ít nhất Tronstad cũng được an ủi khi biết tin gia đình ông vẫn ổn. Vào tháng 10, Bassa đã viết cho chồng: “Cậu bé thật là tuyệt vời. Cậu ta sôi nổi, xinh đẹp và mê hoặc… Sidsel là một cô gái ngọt ngào và tốt bụng.” Về phần mình, Bassa nói, “Mọi thứ vẫn ổn,” mặc dù bà băn khoăn, “Anh có nghĩ chiến tranh sẽ kết thúc trước Giáng sinh không? Em và các con rất mong sớm thấy hòa bình.” Sau đó bà yêu cầu ông gửi cho mình tin tức về công việc và cuộc sống của ông và nói rằng bà rất mong chờ “thời gian chúng ta lại gặp nhau.” Lá thư của bà chắc hẳn đã đứng đầu với lá thư của ông, vì ông đã viết một tin nhắn chỉ vài ngày trước đó. “Anh vẫn khỏe, trong sức chịu đựng phải sống xa em và các con.” Ông kể cho bà nghe mình đã trải qua những ngày dài như thế nào, làm “những công việc thú vị” không liên quan gì đến nghề cũ, rồi kết thúc: “Sống lặng lẽ và ẩn dật. Đừng lo lắng cho anh, em yêu. Anh sẽ xoay sở và mong tìm lại được tất cả các người thân yêu… Anh nhớ em và các con rất nhiều… Hãy tin tưởng vào tụi anh. Tụi anh sẽ đến sớm. Hãy tự nuôi sống bản thân cho đến lúc đó.”

Vào ngày 15 tháng 11, lúc 11:30 sáng, Tronstad đã họp cùng Wilson, Henniker và một số người khác ở Khu Chiltern, thông qua kế hoạch Chiến dịch Freshman (Sinh viên Năm nhất) lần cuối. Ông đã giao tin điện mới  nhất từ Gà Gô : họ đề nghị đặc công mang theo giày đi tuyết, thậm chí còn nói rằng trong điều kiện thời tiết xấu, việc hành quân đến Vemork sẽ không mất hơn năm giờ. Nhóm sẽ cắt đường dây điện thoại giữa Đập hồ Møs và Rjukan vào đêm hoạt động. Có hai lính canh ở cửa vào nhà máy hydrogen và đặc công sẽ không gặp khó khăn trong việc chế ngự chúng. Cuối cùng, nếu quân tiếp viện đến từ Rjukan, cây cầu treo có thể dễ dàng được giữ vững. Henniker nói rằng ông chỉ cần hai người hướng dẫn từ Gà Gô  để tiếp cận nhà máy và ông sẽ cung cấp cho họ trang phục chiến đấu của Anh (để nếu bị bắt, họ sẽ không bị coi là người Na Uy). Vai trò của họ sẽ kết thúc trước khi các Đặc công Hoàng gia đi qua cầu treo. Những thành viên khác của Gà Gô  sẽ vận hành máy điện đài và phá hủy đèn hiệu Eureka, một công nghệ mà người Anh không muốn rơi vào tay người Đức.

Nhìn chung, tâm trạng của cuộc họp là tích cực. Trước khi kết thúc, Tronstad đã trình bày sơ đồ của nhà máy. Ông cho biết ông hiểu tầm quan trọng của sứ mệnh nhưng lo lắng rằng việc phá hủy tất cả các máy phát điện của nhà máy điện sẽ ảnh hưởng đến sinh kế của hầu hết người dân Na Uy ở Rjukan và loại bỏ nguồn cung cấp phân bón mà đất nước ông rất cần. Thay vào đó, ông phác thảo kế hoạch giữ lại hai trong số mười hai máy phát điện, điều này sẽ có tác dụng tương tự đối với việc sản xuất nước nặng nhưng vẫn giữ cho Vemork tồn tại như một nhà máy hydrogen. Henniker đề nghị sẽ nêu quan điểm với cấp trên, nhưng thời gia sắp hết để thực hiện các thay đổi trong kế hoạch.

Tronstad chắc chắn rằng mình đã bị những “quân nhân đẹp trai và chắc chắn là dũng cảm” này phớt lờ một cách lịch sự, như ông đã viết trong nhật ký đêm đó. Tuy nhiên, ông không nản lòng và đã chuẩn bị một bản báo cáo, điều này sẽ giúp ông đạt được đề xuất loại hai nhà máy phát điện khỏi kế hoạch phá dỡ. Trong đó, ông viết, “Chính sách tốt về việc phá hủy các nhà máy ở Na Uy là gây ra thiệt hại ở mức thực sự cần thiết để ngăn chặn quân Đức giành chiến thắng trong cuộc chiến. Và không có gì hơn.”

*

Trong một góc tối, không có cửa sổ của căn nhà gỗ trên Hồ Sand, Poulsson đang nấu một nồi lớn món đầu cừu hầm trên bếp củi. Anh tự cho mình là một đầu bếp nên đã thêm một ít đậu đóng hộp và bất cứ thứ gì khác mà anh có thể tìm thấy trong các lương thực của họ để cải thiện hương vị. Anh biết những người khác sẽ không phàn nàn vì tất cả họ đều đang đói. Các chàng trai thậm chí còn trải một tấm vải lên bàn.

Đầu ngày hôm đó, Haugland và Helberg đang trên đường trở lại căn nhà gỗ thì họ gặp một con cừu bị lạc khỏi đàn và bị mắc kẹt vào một số tảng đá. Họ giết nó rồi vác trên vai về cabin. Sau khi lột da và cắt nhỏ, Poulsson chuẩn bị món hầm.

Cuối cùng, Poulsson gọi những người khác vào bàn; bữa tiệc của họ đã sẵn sàng, và mùi thơm tỏa ra từ nồi khiến ai cũng chảy nước miếng. Bên ngoài, gió gào thét, cuốn những bông tuyết vào cabin qua những kẽ hở trên tường. Họ hầu như không thể nhìn thấy nhau trong ánh sáng lung linh của một ngọn nến duy nhất.

Trên đường đến bàn với chiếc nồi khổng lồ trong tay, Poulsson trượt phải một trong những chiếc da tuần lộc trên sàn nhà. Sức nặng của nồi hầm khiến anh mất thăng bằng. Khi anh ngã xuống, món hầm tràn ra sàn, đầu cừu và tất cả mọi thứ. Mọi người nhìn nó, rồi nhìn đầu bếp của họ. Không nói một lời, bốn người quỳ xuống. Họ múc bất cứ thứ gì có thể vào đĩa của mình. Cuối cùng, chẳng có gì ngoài những mảnh xương nhặt được và một chuỗi câu chuyện cười của Kjelstrup về việc có “tóc trong súp của tôi”. Đối với một người, họ vẫn nghĩ nó ngon. Họ đi ngủ với cái bụng đầy ắp.

Trong ba ngày tính đến ngày 18 tháng 11, thời điểm bắt đầu giai đoạn trăng tròn,

Nhóm Gà Gô  vẫn bận rộn. Họ trinh sát đường đi tới mục tiêu. Từ một vị trí ẩn nấp ở phía đối diện Vemork, họ theo dõi những línhi bảo vệ trên cầu.

Helberg tiếp tục mạo hiểm qua lại Hồ Møs để tìm nguồn cung cấp và pin. Một buổi tối, trên đường đến gặp Torstein Skinnarland, anh đã tìm thấy Einar Skinnarland. Helberg không tiết lộ tên của những người khác trong nhóm Gà Gô , và Skinnarland biết rõ là không nên hỏi gặn. Anh ấy chỉ đơn giản đề nghị sẵn sàng giúp đỡ bổ sung bất kì thứ gì đội có thể cần đến trong những ngày tới, dù là nguồn lương thực hay thông tin tình báo về Vemork. Anh ấy nhanh chóng trở thành thành viên của nhóm Gà Gô .

Haugland là người bận rộn nhất, liên tục mã hóa và giải mã các tin nhắn đến và đi từ London. Một số lịch trình phát sóng hàng ngày của anh ấy diễn ra sau nửa đêm và anh ấy chỉ chui ra khỏi túi ngủ khi cần thiết để lấy ra Morse của mình. Chủ yếu anh gửi tin nhắn về thời tiết: hướng và sức mạnh của gió, độ cao của mây và tầm nhìn. Thời tiết bây giờ là tất cả, và cho đến thời điểm diễn ra chiến dịch nó sẽ  rất khó lường. Hôm nay trời trong. Ngày mai trời có đám mây cao, ngày tới mây lại hạ thấp, che phủ thung lũng. Có những đêm tuyết rơi nhẹ; những đêm khác chỉ đơn thuần là lạnh cóng. Chỉ có gió là không đổi. Gió lao tới từ các hướng khác nhau và hết lần này đến lần khác làm đổ cột ăng-ten, nghĩa là một trong số họ phải trèo lên nóc cabin để đặt nó trở lại vị trí cũ.

Ngày 17 tháng 11 là ngày đẹp trời thứ ba liên tiếp và Haugland đã truyền đạt điều đó vào buổi chiều phát sóng của mình: “Các hồ lớn hơn như Møs không có băng. Ba đêm qua có ánh sáng và bầu trời hoàn toàn trong xanh. Nhiệt độ khoảng âm 5 độ C [23 độ F]. Gió mạnh từ phía bắc đã dịu đi đêm nay. Thời tiết xinh đẹp.”

*

Cùng ngày hôm đó ở Scotland thật ảm đạm và xám xịt. Tại STS 26, Knut Haukelid không biết gì về nhiệm vụ của Gà Gô  cũng như số phận của những người bạn của anh. Vào đầu tháng 10, bác sĩ của anh ấy cuối cùng đã cho phép anh ấy tập luyện và làm nhiệm vụ nặng nhọc. Tuy nhiên vẫn chưa có thông tin gì về kế hoạch để anh nhảy xuống Na Uy thành lập bổ sung các ổ kháng chiến, cũng không có bất kỳ  nhiệm vụ nào khác đề cập với anh. Thay vào đó anh được lệnh đi xuống miền nam nước Anh theo một khóa học về xe bọc thép chiến đấu. Nếu anh không thể trở thành một đặc công điều hành bí mật đằng sau phòng tuyến của kẻ thù, thì có lẽ anh có thể đi theo con đường ngược lại trong quân đội, đưa cuộc chiến đến với quân Đức trong cỗ xe bọc thép 27 tấn đang gầm thét. Chúng  sẽ nhìn thấy anh tiến đến, chỉ huy một đội xe tăng được trang bị một súng máy hạng nặng và một súng chống tăng, nào tụi bây nhào vô.

*

Ngồi như cá mòi bên trong tháp súng hình vòm ở lưng của máy bay ném bom Halifax lao qua bóng tối trên Biển Bắc, Mark Henniker đang cầu nguyện phi hành đoàn có thể cứu họ khỏi thảm họa. Thông qua tai nghe, ông lắng nghe cuộc trao đổi sôi nổi của họ.

“Cái nào vậy, Wilkie?”

“Cái ở cột chính,” đội trưởng Wilkinson hét lên với viên kỹ sư bay mới vào nghề của mình, cậu ta đang do dự về việc nên đóng và tắt van nhiên liệu nào. “Vì Chúa, hãy nhanh lên nếu không sẽ có một động cơ chết.”

“Là tay phải hay tay trái?”

“Cái bên phải, ngay sau cột chính. Không, đồ ngu, không phải cái đó.”

“Không thể làm nó nhúc nhích được, thưa ngài.”

“Quay nó sang chiều khác đi. Trời ạ! Chuyện gì xảy ra thế này?”

Henniker nhìn thấy một đám mây trôi qua. Một trong những động cơ bên mạn trái đã ngừng hoạt động và máy bay nghiêng từ bên này sang bên kia. Họ đang mất độ cao một cách nhanh chóng. Vài phút trước đó, ông ấy đã tận hưởng sự khẩn trương phấn khởi của việc bay ngang qua bầu trời với tiếng rền rĩ của động cơ Halifax vang vọng trong tai mình. Những đám mây cuồn cuộn dưới chân ông, trong khi phía trên đầu những ngôi sao trông hoàn toàn giống như những viên kim cương trên nền vải nhung. Đó là ngày 18 tháng 11, ngày bắt đầu giai đoạn mới của tuần trăng, và anh đã quyết định đi cùng một trong hai chiếc Halifax trong chuyến chạy thử nghiệm đến địa điểm hạ cánh ở Na Uy để các phi hành đoàn máy bay và tàu lượn làm quen với địa hình. Trong cuộc trao đổi hoảng loạn, Henniker nghe người hoa tiêu nói với phi công điều gì sẽ xảy ra khi họ vượt qua tầng mây: “Chúng ta hoặc là nhìn thấy bờ biển Na Uy ngay lập tức, hoặc chúng ta có thể lao vào một ngọn núi ngay lập tức.”

“Chúng ta sẽ quay về căn cứ,” Wilkinson nói. “Tôi hy vọng Chúa đưa được chúng ta đến đó!”

Tàu Halifax bị nghiêng mạnh và Henniker lo sợ họ sẽ không thể vượt qua quãng đường bốn trăm dặm để quay về Scotland. Nếu “con quái vật khổng lồ” này lao xuống biển, nó sẽ chìm trong vòng mười phút, nhanh hơn nếu bình xăng còn đầy.

Hai giờ sau, họ hạ cánh xuống Skitten, một sân bay RAF hẻo lánh ở mũi phía đông bắc Scotland. Đội trưởng Tom Cooper, người đang lái chiếc Halifax còn lại, quay trở lại ngay sau đó. Ngay cả khi lúc này trời quang đãng trên Vidda, không ai trên máy bay của anh ấy phát hiện ra địa điểm hạ cánh. Anh nói với Henniker rằng những ngọn núi và thung lũng, xếp thành những dải “tối và sáng” không thể phân biệt được, khiến anh nhớ đến sọc trên da hổ. Không có thời tiết hoàn hảo và con mắt tinh tường để xác định vị trí đầm lầy Skoland, sứ mệnh phụ thuộc vào tín hiệu Eureka/Rebecca đưa tàu lượn đến vị trí của chúng.

Với một lịch trình chặt chẽ, Cooper đã làm mọi thứ có thể để sẵn sàng cho hoạt động của mình. Phi công Cánh 38 của anh đã trải qua hàng chục giờ huấn luyện với Halifax và đã hoàn thiện khả năng bay đến địa điểm hạ cánh bằng đèn hiệu vô tuyến. Trong buổi tập cuối cùng vào ban đêm, họ chỉ lỡ điểm bay qua 40 thước. Các phi công lái tàu lượn cũng đã được huấn luyện chăm chỉ. Tuy nhiên, Cooper biết rằng ngay cả trong ánh sáng ban ngày, việc hạ cánh suôn sẻ, đúng mục tiêu luôn là một điều khó khăn.

Cooper cũng đã thử nghiệm đặt dây liên lạc được bện vào dây kéo nối tàu lượn với tàu Halifax trong một tủ đông. Điều quan trọng là đường dây liên lạc này có thể hoạt động được trong không khí lạnh giá ở Na Uy. Anh nhấn mạnh với cấp trên của mình rằng các phi hành đoàn của anh  lẽ ra nên được huấn luyện nhiều hơn và Halifax nên được bảo trì nhiều hơn. Tuy nhiên, như một chỉ huy của anh đã viết, họ phải thực hiện, vì “đã quá muộn để dừng lại, và chúng ta phải hy vọng điều tốt nhất.” Churchill đã được thông báo rằng Chiến dịch Freshman sắp bắt đầu.

Các đầu bếp của Skitten đã cố gắng chuẩn bị một ít thịt xông khói và trứng cho các đội quay trở lại, sau đó Henniker ngã xuống giường để nghỉ ngơi vài giờ. Vào lúc 10 giờ 30 sáng ngày hôm sau, 19 tháng 11, anh nhận được dự báo thời tiết từ nhóm Gà Gô : lại một ngày không mây với gió tây bắc nhẹ. Ông đã gặp Cooper để quyết định xem hoạt động có tiếp tục hay không. Đến tối, người và máy bay sẽ sẵn sàng. Câu hỏi duy nhất bây giờ: Liệu thời tiết có ổn không? Cooper có các nhà khí tượng học riêng của mình tại Skitten, nhưng Hoạt động Phối hợp cũng đã gửi cho anh một nhà khí tượng học Na Uy, Trung tá Sverre Petterssen, để cố vấn. Petterssen, cựu giáo sư MIT, đã dành cả buổi sáng để nghiên cứu các biểu đồ và dự báo thời tiết mới nhất. Bất chấp tin nhắn từ Gà Gô , ông vẫn lo lắng về các dòng hải lưu mạnh về phía Tây trên Scotland và thượng nguồn của Biển Bắc. Chúng có thể mang lại các điều kiện khó khăn vào cuối buổi tối. Petterssen khuyên nên chờ vài ngày, khi “sự bùng phát của không khí Bắc Cực” sẽ mang lại điều kiện lý tưởng. Henniker và Cooper đã xem xét dự báo của nhà khí tượng học người Na Uy, nhưng vì dự báo của Skitten không gây ra bất kỳ hồi chuông cảnh báo nào nên quyết định rằng hoạt động sẽ tiếp tục lúc 6:30 chiều. Giờ Na Uy.

*

Wallis Jackson, Bill Bray và 28 Đặc công Hoàng gia khác đều khỏe mạnh, sẵn sàng cho chiến dịch. Họ ăn bánh sandwich và hút thuốc lá bên ngoài túp lều mái tôn trên vùng đồng hoang ven biển cằn cỗi của Scotland, nơi tạo nên sân bay Skitten. Có một số lời nói đùa, làm ra vẻ hiên ngang của những con người  sắp bắt đầu dấn mình vào hành động nguy hiểm. Những người khác chỉ giấu nỗi lo lắng của mình trong im lặng. Sẽ có chỉ dẫn cuối cùng, nhưng họ đã biết những gì cần biết: họ đang tới Na Uy để cho nổ tung một nhà máy điện và nhà máy hydrogen.

Người ta không cần phải là giáo sư Oxford mới có thể suy ra vị trí và bản chất mục tiêu của họ. Sau khi họ đã trở về căn cứ Bulford từ Brickendonbury Hall, họ được cấp quần áo có nhãn hiệu Na Uy và các bài học về cách đi giày tuyết (thực hành trên cỏ cao), những manh mối cho biết chắc chắn họ đang hướng đến vùng đất băng tuyết. Các manh mối khác là chuyến thăm một nhà máy điện và bài học từ một nhà khoa học người Na Uy (Tronstad) về cách hoạt động của tế bào điện phân. Các đặc công vẫn chưa biết “chất lỏng rất đắt tiền” được sản xuất tại Vemork nhằm mục đích gì. Tuy nhiên, với sự bảo vệ an ninh ở khắp mọi nơi họ đi qua và các mệnh lệnh phải cởi bỏ phù hiệu và huy hiệu trên đồng phục của mình, họ biết điều đó hẳn là quan trọng.

Trong tuần cuối cùng ở Bulford trước khi lên đường tới Scotland, họ đã diễn tập cuộc tấn công và đi bộ hàng dặm mỗi ngày. Khi một người trong đội bị trẹo mắt cá chân, trung úy của họ đã nói với nhân viên y tế, “Tôi cần người đàn ông này chạy 250 dặm. Liệu anh ta có bình phục 100% để đảm nhận nhiệm vụ này không? Tôi không muốn tay tôi dính máu của anh ta. ” Người đặc công bị đuổi khỏi nhiệm vụ, và mỗi người trong số đồng đội của anh đều biết rằng họ còn một chặng đường khó khăn phía trước. Đó là một sự lựa chọn khó khăn giữa điều đáng sợ nhất: chuyến bay đêm kéo dài ba tiếng rưỡi trên Biển Bắc trên một chiếc tàu lượn bằng gỗ hoặc một cuộc trốn thoát dài bằng đường bộ qua lãnh thổ bị chiếm đóng đến Thụy Điển.

Tuy nhiên, không ai lùi bước.

Tại Skitten, hầu hết các đặc công đều viết thư về nhà, một số bày tỏ sự lo lắng của họ. Gửi mẹ mình, Wallis Jackson chỉ viết đơn giản: “Mamie, nếu mẹ gửi đồ giặt và thư của con đến đây thì sẽ ổn thôi. Mong chờ chuyến về phép tiếp theo của con. Túi tình yêu thương của con, Wallie. Tái bút. Viết thư này trên giường, nơi trời ấm áp.” Bill Bray, người đang bị cảm lạnh và đau họng, đã viết một bức thư ngắn cho vợ vài giờ trước khi họ rời đi. “Anh viết vội vài dòng để cho em biết anh sắp đi đột kích. Anh không thể nói ở đâu nhưng đừng quá lo lắng nhé vợ yêu nếu em không nhận được tin tức gì trong vài tuần hoặc lâu hơn. Nhưng anh sẽ quay lại đón gà Giáng sinh Vậy hãy đặt hàng… Em yêu, hãy nhớ rằng anh yêu em và ngưỡng mộ em. Đừng lo lắng quá nhiều vì anh sẽ quay lại, tạm biệt và Chúa phù hộ cho em. Người chồng luôn yêu thương của em.”

Sau khi các đặc công uống trà xong, Henniker và hai trung úy của ông ta, Alexander Allen và David Mehtven, đã thông báo ngắn gọn cho họ. “Bất kể điều gì xảy ra,” Henniker kết luận, “phải có ai đó đến được mục tiêu để thực hiện nhiệm vụ. Việc bị phát hiện không phải là lý do để tạm dừng.” Ông chúc họ may mắn và được Chúa phù hộ. Sau đó, nhóm hoàn thành công việc chuẩn bị. Họ đội mũ bảo hiểm bằng thép và mặc quân phục của Quân đội Anh với áo len cổ lọ màu xanh lam bên trong. Mỗi người đều có một khẩu súng Sten, một chiếc ba lô chứa đầy khẩu phần ăn cho mười ngày, một túi ngủ, chất nổ và các thiết bị khác. Một số người mang theo bản đồ lụa với mục tiêu được khoanh tròn màu xanh và một lộ trình thoát hiểm  giả đến bờ biển phía tây Na Uy. Sau chiến dịch, những thứ này sẽ được thả xuống để đánh lạc hướng những kẻ truy đuổi họ.

Dưới một cơn mưa phùn nhẹ, các đặc công sải bước ra đường băng nơi có hai chiếc tàu lượn Horsa màu đen đậu đằng sau những chiếc Halifax của họ. Wilkinson bay với Halifax A, có Cooper trên máy bay để giám sát toàn bộ chuyến bay. Arthur Parkinson, một phi công 26 tuổi của Lực lượng Không quân Hoàng gia Canada, là cơ trưởng của Halifax B. Trong khi các phi hành đoàn của Halifax tiến hành kiểm tra thì các đặc công đã lên tàu lượn. Jackson ở tàu lượn A, Bray ở B. Hầu hết họ đều ở độ tuổi ngoài hai mươi, và một người quan sát nhận thấy rằng họ trông giống như những cậu học sinh. Họ vào vị trí trong thân máy bay và thắt dây an toàn. Sàn bên dưới ủng của họ làm bằng kim loại gợn sóng, các rãnh dài được thiết kế để chống trượt trên chất nôn vốn là bạn đồng hành thường xuyên trên các chuyến bay lượn. Henniker chúc họ may mắn một lần nữa, sau đó phi hành đoàn mặt đất đóng phần đuôi có bản lề của tàu lượn. Khi các phi công đã sẵn sàng cho việc kéo tàu, các đặc công còn lại nhìn nhau và tự hỏi nhiệm vụ sẽ diễn  ra như thế nào đây?

Sau một chút chậm trễ, các Halifax đã hoạt động trở lại. Wilkinson lái chiếc Halifax của mình lên đường băng trước, kéo Tàu lượn A đi theo phía sau bằng một sợi dây gai dầu dài 350 bộ. Lúc 6:45 chiều, trong cảnh vẫy tay của các phi hành đoàn, chiếc Halifax gầm rú lao xuống đường băng. Chiếc tàu lượn theo sau, và với tốc độ khoảng 70 dặm một giờ, hai chiếc máy bay cùng bay lên trời. Mười lăm phút sau, Halifax B và tàu lượn của nó cất cánh. Bao gồm cả phi hành đoàn và đặc công, có 48 người tham gia nhiệm vụ. Henniker quan sát từ dưới đất. Vào thời gian đầu lập kế hoạch cho chiến dịch, ông đã tình nguyện đích thân chỉ huy người của mình, nhưng cấp trên đã cấm điều đó.

Những người điều hành điện đài của Skitten đã nhắn tin cho Bộ phận Hoạt động Liên hợp và bộ chỉ huy SOE rằng hai máy bay đã khởi hành. Trong nhật ký của mình đêm đó, Leif Tron-stad đã ghi lại: “Đêm nay hai con chim nhỏ theo sau hai con chim lớn, hướng tới một số phận không chắc chắn”.

Các thành viên của Đại đội Field Park 261 thuộc Đặc công Hoàng gia trong Chiến dịch Freshman. Hàng ngồi có Trung tá Henniker, thứ 4 từ trái qua.

*

Tin nhắn “Cô gái” được mã hóa được gửi đến Haugland tại căn nhà gỗ ở Hồ Sand. Nhóm đặc công đang trên đường tới. Sau đó Haugland thừa nhận đã nhận được mật mã, Poulsson dẫn ba người của mình đi ván trượt đến bãi đáp dài bảy trăm mét mà họ đã chọn trên đầm lầy Skoland. Khi họ đến nơi thì trời đã chạng vạng và thời tiết đang thay đổi. Một cơn gió vừa phải thổi đến từ phía tây, và những đám mây rải rác treo trên bầu trời. Tầm nhìn vẫn tốt, nhưng với Vidda, điều này có thể thay đổi ngay lập tức.

Để Haugland và Kjelstrup trên sườn đồi để lắp đặt các ăng-ten và pin cho đèn hiệu Eureka, Poulsson và Helberg di chuyển xuống đầm lầy phủ đầy tuyết để đánh dấu bãi đáp. Sử dụng chiều dài sải chân của mình để đo khoảng cách, họ đặt sáu chiếc đèn pin phát chùm tia đỏ, mỗi chiếc cách nhau 150 thước, theo hình chữ L trên tuyết. Chúng sẽ được bật lên khi máy bay đến gần, và Poulsson sẽ đứng ở góc chữ L, nháy đèn pin trắng để đưa tàu lượn vào. Haugland sẽ là người đầu tiên biết các chiếc Halifax đang đến: Khi một chiếc máy bay đến gần, thiết bị Rebecca của nó sẽ gửi tín hiệu vô tuyến tầm ngắn tới chiếc Eureka của anh ta. Một giai điệu sẽ phát ra âm thanh trong tai nghe của anh ấy và Eureka của anh ấy sẽ truyền lại tín hiệu này trở lại Rebecca ở một tần số khác, cung cấp cho người điều hướng máy bay một thông tin về khoảng cách và hướng tới bãi đáp.

Mọi thứ đã sẵn sàng, đội Gà Gô  tập trung quanh Eureka trong bóng tối và trong gió lạnh, tin chắc rằng họ có thể dẫn quân đặc công đến mục tiêu mà không bị phát hiện và hàng phòng thủ ở Vemork sẽ bị chế ngự. Các tàu lượn chỉ cần hạ cánh an toàn. Thậm chí chỉ cần một chiếc hạ cánh. Nhưng mỗi phút trôi qua, những đám mây rải rác hạ xuống thấp hơn, che khuất vầng trăng, gió Tây Bắc nổi lên gào thét.

10

Sự mât mát

HAUGLAND ĐANG QUỲ trên tuyết bên cạnh Eureka thì có một âm thanh khác biệt vang lên trong tai nghe của mình. Lúc đó là 9 giờ 40 tối. Lấn át tiếng gió đang nổi lên, anh hét lên với Poulsson, “Tôi nghe thấy tiếng Rebecca. Họ sắp đến rồi.” Poulsson trượt xuống bãi đáp. Khi đi, anh ấy vẫy tay chào Helberg và Kjelstrup, những người đã vào vị trí, chờ đợi sự xuất hiện của các mát bay Halifax. “Bật đèn lên,” Poulsson gọi lớn.

“Bật đèn lên.” Nhanh chóng, họ thắp sáng chữ L màu đỏ trên tuyết.

Poulsson đứng ở góc chữ L, che rồi mở chùm sáng trắng của đèn pin. Gió thổi quanh người anh. Anh nhìn lên bầu trời, những đám mây thấp thỉnh thoảng vỡ ra để lộ mặt trăng. Mặc dù lo lắng rằng chùm đèn pin quá yếu để các phi công có thể nhìn xuyên qua lớp mây che phủ, nhưng anh ấy biết rằng đèn hiệu vô tuyến Eureka sẽ đưa họ đến gần. Một vài phút trôi qua trước khi họ nghe thấy tiếng gầm gừ trầm thấp của một chiếc Halifax đang tiến đến từ phía Tây Nam.

“Tôi có thể nghe thấy nó!” Haugland kêu lên, mặc dù anh biết giọng của mình không đến được những người khác.

Tiếng động cơ càng lúc càng to hơn, chiếc Halifax chắc chắn đang bay ngay phía trên họ. Tinh thần phấn chấn, họ chờ đợi chiếc tàu lượn xuất hiện từ trong bóng tối. Tuy nhiên, dần dần, tiếng gầm của động cơ nhỏ dần và tai nghe của Haugland im bặt. Poulsson tiếp tục nháy đèn tín hiệu, đèn đỏ tiếp tục chiếu lên trong đêm vắng. Không có tàu lượn. Không có gì. Nếu Halifax không thả tàu lượn xuống, liệu nó có quay lại lần nữa không? Halifax thứ hai sẽ đến sớm? Phải chăng nhân viên điều hướng đã không thể xác định được vị trí của họ bằng thiết bị Rebecca của mình? Có phải các phi công lái tàu lượn đã do dự khi thả dây ra vì họ không xác định được trực quan về địa điểm hạ cánh? Họ đợi thêm vài phút nữa mà không nhận được câu trả lời. Cuối cùng, một âm thanh khác vang lên trong tai nghe của Haugland.

“Số hai tới!” Haugland gọi lớn.

Như lần trước, tiếng động cơ ồn ào xuyên qua màn đêm, lần này là từ phía đông. Nhưng âm thanh không dần lớn hơn nữa, cũng không thấy tàu lượn xuất hiện. Trong giờ tiếp theo, chiếc Eureka kêu thêm vài lần nữa và họ nghe thấy tiếng động cơ khác nhau từ nhiều hướng. Eureka tiếp tục tiêu hao pin và họ không có cách nào để sạc lại pin một cách nhanh chóng. Sau đó chỉ có sự im lặng. Poulsson, Helberg và Kjelstrup cuối cùng cũng tắt đèn pin và quay trở lại với Haugland. Ngay cả với thời tiết xấu, họ cũng không thể hiểu làm thế nào mà những chiếc máy bay có thể đến quá gần  mà họ vẫn không thể  thấy xuất hiện.

*

Bay với mặt trăng phía sau, tầm nhìn của họ giảm dần, phi hành đoàn của Halifax A nhận thấy không thể xác định được mình đang ở đâu trên bản đồ. Mọi thung lũng, núi và hồ đều trông giống nhau. Họ có thể đã gặp nhiều may mắn khi theo dõi một con sóng ở vùng biển vô tận. Theo tính toán của hoa tiêu, lẽ ra họ phải ở cách bãi đáp trong vòng 20 đến 30 dặm. Nhưng họ chưa hề nhìn thấy chữ L màu đỏ nào trên mặt đất và Rebecca của họ không hoạt động. Tóm lại, họ đã đi lang thang trong bóng tối và đồng hồ đo nhiên liệu của họ sắp hết. Cooper, người đang ở trong buồng lái, đã quyết định rằng họ nên quay trở lại Scotland. Đã gần đến nửa đêm và sau gần năm giờ bay, máy bay sắp về đến nhà.

Khi họ cất cánh đầu tiên, Wilkinson đã lái chiếc Halifax về phía đông nam từ Skitten. Anh luồn qua các lỗ trên tầng mây cho đến khi họ bay vào bầu trời quang đãng, rộng mở ở độ cao mười nghìn bộ. Hệ thống liên lạc nội bộ giữa máy bay và tàu lượn không hoạt động nên họ chỉ có thể liên lạc bằng đèn Morse. Nếu không thì cuộc hành trình xuyên Biển Bắc là một chuyến đi bình lặng. Vì trần mây cao trên bờ biển phía tây của Na Uy, hoa tiêu lập biểu đồ cho một lộ trình.bay quanh mũi phía nam. Nhưng trước khi họ trông thấy đất liền, Rebecca.mất điện, và dù họ loay hoay thế nào cũng không thể sửa được nó. Họ sẽ phải tìm ra đầm lầy Skoland bằng mắt thường.

Phía đông Kristiansand, họ xác định chính xác vị trí của mình, và Wilkinson quay về hướng bắc, ý tưởng là đi theo con đường có hồ tới Vemork. Trong nửa đầu của cuộc hành trình, họ đã giữ vững vị trí của mình. Chỉ có mây rải rác, trăng sáng rực rỡ, và các thung lũng không còn sương mù. Tuy nhiên, càng đi xa, họ càng khó đánh dấu vị trí của mình trên bản đồ. Họ duy trì hướng đi, nhưng vào khoảng 11 giờ tối, thời điểm họ ước tính sẽ đến mục tiêu, họ không thể xác định được bất kỳ điểm mốc nào giữa các đám mây. Wilkinson quay về hướng đông; còn Cooper hy vọng họ sẽ băng qua một số hồ mà từ đó anh có thể định hướng. Khi việc này thất bại, họ chuyển hướng về phía đông nam trong 20 phút cho đến khi phát hiện ra bờ biển. Sau đó, họ đảo ngược hướng về phía Vemork. Chính lúc đó Cooper quyết định quay trở lại Scotland.

Sau khi đặt ra một lộ trình mới, họ thấy mình bị bao phủ trong những đám mây ở độ cao chín nghìn bộ. Khi Wilkinson điều chỉnh bộ điều khiển để bay lên, vì kéo chiếc tàu lượn phía sau, máy bay không đáp ứng. Băng bắt đầu hình thành trên cánh của cả máy bay và tàu lượn. Khi tăng hết ga, động cơ gầm rú, máy bay cuối cùng cũng bay lên. Họ đạt tới độ cao 12.000 bộ nhưng Halifax không thể duy trì độ cao cũng như tốc độ của nó. Nó lại rơi xuống mây. Bốn cánh quạt bắn văng từng mảnh băng bám vào đâm vào thân máy bay với âm thanh khủng khiếp giống như tiếng súng phòng không. Cooper biết không có lựa chọn nào khác. Họ cần phải đến độ cao thấp hơn để dọn sạch băng, nếu không họ sẽ không thể vượt qua được. Wilkinson chúc xuống độ cao 7.000 bộ, nhưng nhiễu loạn thậm chí còn tồi tệ hơn ở độ cao thấp hơn. Trong những đám mây dày đặc, máy bay rung chuyển dữ dội.

Chiếc tàu lượn Horsa lắc lư tới lui, lao lên rồi lao xuống, hai phi công của nó phụ thuộc vào dây kéo. Những người đặc công ở phía sau bị quăng quật trên ghế. Thân máy bay bằng gỗ kêu cọt kẹt và rên rỉ, có nguy cơ bị xé toạc bất cứ lúc nào. Phút kinh hoàng này nối tiếp phút kinh hoàng khác, và không lời cầu nguyện nào với Chúa có thể khiến nó dừng lại. Sau đó, họ tiến về phía trước lần cuối và dây kéo đông cứng bị đứt. Lúc đó là 12:11 sáng ngày 20 tháng 11. Halifax A biến mất trong mây và Horsa bắt đầu lao thẳng xuống.

Hai phi công người Scotland không bao giờ có cơ hội. Họ đã có rất ít quyền kiểm soát tàu lượn của mình. Trong bóng tối, với tầm nhìn hạn chế và địa hình không xác định, họ nhắm mục tiêu một cách mù quáng để hạ cánh. tàu lượn đi xuống nhanh, gió gào thét xuyên qua thân máy bay. Mặc dù bị buộc chặt trên ghế, những người đặc công ở phía sau tưởng mình như đang ngồi trên lưng một con ngựa chứng. Thiết bị của họ  bị ném tung trên không. Phi công la lớn: “Đáp xuống!” và những người đàn ông ngoặc cánh tay vào nhau để đương đầu với cuộc tiếp đất  cưỡng chế. Có rất ít hy vọng sẽ được an toàn. Họ chẳng khác nào rơi qua bầu trời trong một chiếc hộp gỗ. Chẳng bao lâu sau khi rơi khỏi Halifax, tàu lượn va vào núi. Các phi công chết ngay lập tức, mũi bằng kính của tàu lượn không bảo vệ được cơ thể họ. Sáu đặc công cũng thiệt mạng trong vụ tai nạn. Trong số chín người sống sót, hầu hết đều bị thương quá nặng không thể di chuyển được. Một số cố gắng bò ra ngoài tuyết. Cánh của tàu lượn đã bị cắt rời, thân máy bay bị vỡ vụn. Trang bị của họ đã văng ra khắp sườn núi và nhiệt độ dưới 0 làm da họ đau rát. Họ hoàn toàn không biết mình đang ở đâu.

*

Trung úy phi công Parkinson lượn chiếc Halifax B về phía đông để tìm kiếm chiếc tàu lượn của mình, nó cũng đã bứt ra khỏi. Trước đó, họ cũng đã bay vòng quanh bãi đáp, trong tình huống của họ là thiết bị Rebecca đã gửi tín hiệu, nhưng họ đã không đến đủ gần mục tiêu để giải phóng tàu lượn. Sắp hết nhiên liệu, Parkinson hủy bỏ hoạt động và quyết định quay trở lại Scotland. Anh đã trải qua cùng một lớp mây dày, nguy hiểm tương tự, và lúc 11:40 anh  bị mất tàu lượn gần Egersund trên bờ biển phía tây nam. Để nhìn rõ hơn nơi nó có thể tiếp đất, anh hạ độ cao xuống.

Băng qua thung lũng, anh và phi hành đoàn cố gắng xác định vị trí của chiếc tàu lượn trong bóng tối. Đột nhiên, họ thấy mình đang nhìn thẳng vào Núi Hæstad. Đẩy hết ga, Parkinson cố gắng điều khiển chiếc Halifax đi nhưng không thành công. Máy bay lao vào đỉnh núi với lực khủng khiếp, ném xạ thủ phía sau văng khỏi máy bay. Vẫn di chuyển với tốc độ lớn, tàu Halifax lao qua đỉnh núi, rồi băng qua một cao nguyên rải đầy những tảng đá khổng lồ xé toạc nó trong quãng đường dài 800 thước. Thi thể của sáu thành viên phi hành đoàn, một số bị đổ cả ruột, một số khác mất cả chân tay, nằm rải rác xung quanh đống đổ nát đang bốc cháy.

Cách đó bốn dặm, băng qua thung lũng, tàu lượn B nằm nghiêng trong rừng núi dốc, mũi nó bị cắt đứt, hai phi công thiệt mạng. Thành công của họ khi hạ cánh trong bóng tối và sương mù đã cứu sống tất cả trừ một trông số mười lăm đặc công. Khi thời tiết trở nên tồi tệ hơn, mười bốn Đặc công Hoàng gia còn sống sót đã chăm sóc vết thương cho nhau một cách tốt nhất có thể và bọc các thành viên phi hành đoàn đã chết vào trong túi ngủ của họ.

Trung úy Alexander Allen cử hai người của mình đi tìm sự giúp đỡ. Họ bò xuống sườn đồi. Trải qua những cơn gió giật dữ dội và những cơn mưa băng và tuyết, họ trượt chân và ngã khi đi qua địa hình gồ ghề. Cuối cùng họ đến được ngôi làng Helleland. Trond Hovland, gã đàn ông tuổi ba mươi, trả lời tiếng gõ cửa. Cha của y, Theodor, cảnh sát trưởng địa phương, đã có mặt cùng y ngay sau đó. Không ai nói được nhiều tiếng Anh. Hai đặc công cố gắng giải thích rằng máy bay của họ đã bị rơi. Họ yêu cầu giúp đỡ và muốn biết họ cách Thụy Điển bao xa. Còn rất xa, họ được cho biết.

Cảnh sát trưởng Hovland tình nguyện tổ chức một nhóm giải cứu nhưng nói rằng y cũng sẽ phải báo động cho bộ chỉ huy Đức ở Egersund, cách đó mười dặm. Vì không thể giữ bí mật về sự giúp đỡ của họ. Hai đặc công đã đồng ý. Họ biết rằng không đời nào họ và những người bạn bị vết thương hành hạ và lạnh cóng có thể trốn thoát sang Thụy Điển lúc này. Họ buộc phải đầu hàng quân Đức.

Một giờ sau, một số người Na Uy và một đội tuần tra từ quân đồn trú của Đức tại Slettebø đã đến ngôi nhà. Một đặc công ở lại trong phòng dưới sự canh gác. Người kia dẫn đoàn tuần tra và các hướng đạo Na Uy vào vùng núi..Lúc 5h30 sáng họ đến địa điểm tàu lượn B rơi. Allen và đồng đội thậm chí còn quyết định đầu hàng mặc dù với trang bị vũ khí dồi dào của mình, họ có thể dễ dàng triệt hạ  chục tên lính  Đức vừa đến nơi. Gã Trung úy Đức hứa với Allen, người của anh đang mặc quân phục nên sẽ được phân loại là tù binh chiến tranh và một bác sĩ sẽ đến để săn sóc những người bị thương. Các đặc công mời những kẻ bắt giữ thuốc lá. Hành động lịch sự này sẽ không được đáp lại.

*

Suốt đêm, trong Phòng Điều hành RAF đầy khói thuốc lá ở sân bay Wick, cách khu vực vệ tinh ở Skitten 5 dặm về phía đông nam, Henniker chờ đợi tin tức. Dấu hiệu đầu tiên cho thấy sứ mệnh đang hướng tới thảm họa là khi Halifax A thông báo qua điện đài rằng tàu lượn của họ đã bị thả ra biển. Henniker cố gắng điều động máy bay để tìm kiếm, nhưng không có chiếc nào sẵn sàng cho đến sáng. Một loạt tin điện  theo sau. Nỗi hoang mang ngự trị khi không rõ chiếc tàu lượn đã chính xác đứt dây ở đâu. Một đường truyền tin khác, đường truyền này từ Halifax B, yêu cầu xác định phương hướng tới sân bay Wick. Vị trí của chiếc máy bay này cũng không rõ ràng, mặc dù một số người xác định nó ở trên Biển Bắc. Tuy nhiên, không còn liên lạc nào nữa với phi hành đoàn của nó.

Lúc 3 giờ sáng, Halifax A hạ cánh. Cooper ngay lập tức được đưa đến chỗ Wick để báo cáo về chuyến bay. Anh giải thích rằng mình đã điện đài báo đã thả tàu lượn của mình ngoài khơi bờ biển Na Uy để tránh các cuộc tuần tra tiềm tàng của quân Đức. Vào lúc bình minh, khi những chiếc máy bay tìm kiếm đầu tiên khởi hành, cuộc họp trong Phòng Điều hành tin chắc rằng chiếc Halifax kia chắc chắn đã bị rơi.

Vẫn có khả năng Tàu lượn B đã đến được bãi đáp. “Nếu Gà Gô không gọi điện, điều đó có thể có nghĩa là đang có một bữa tiệc”, một thông báo của SOE viết. Tuy nhiên, vào buổi trưa, các đặc vụ Grouse đã báo cáo qua mạng vô tuyến. Họ đã sẵn sàng tại địa điểm vào giờ đã hẹn. Họ đã nhận được tín hiệu trên chiếc Eureka của mình và nghe thấy tiếng động cơ trên đầu, nhưng không có tàu lượn nào đến.

Chiều muộn, Henniker bước đi trên Sân bay Skitten vắng tanh bên cạnh chiếc Halifax đơn độc đã quay trở lại. Bốn cánh quạt của nó đứng yên và im lặng. Hầu hết các máy bay tìm kiếm được cử đi đều đã quay trở lại. Không ai báo cáo bất kỳ dấu hiệu nào của chiếc Halifax khác hoặc tàu lượn của nó. Henniker phải chấp nhận số phận đen tối của binh lính mình và sứ mệnh của họ. Câu hỏi duy nhất bây giờ là bao nhiêu người trong số họ vẫn còn sống. Một số chắc chắn đã bị bắt. Những người khác có thể đã trốn thoát. Điều đó là có thể.

*

Chiều hôm đó, vào ngày đen tối nhất, Tronstad ở lại với Wilson trong văn phòng Khu Chiltern. Đọc qua những tin tức về Freshman, ông không khỏi nhớ đến lần gặp với Henniker vài ngày trước khi các đặc công rời đi, khi triển vọng thành công rất cao. Bây giờ kế hoạch đó đã tan thành mây khói. Chiến dịch Freshman là một thảm họa. Những phi hành đoàn đó đã bị mất tích. Những đặc công trẻ tuổi dũng cảm đó, nhiều người trong số họ Tronstad đã quen biết ở Brickendonbury Hall, lại là một sự hy sinh khủng khiếp khác trong cuộc chiến đáng sợ này.

Trong im lặng, Tronstad và Wilson ngắm nhìn tấm bản đồ khổng lồ của Na Uy treo trên tường. Nó được điểm xuyết bằng các biểu tượng về hoạt động đang diễn ra của Đại đội Linge, một số đã diễn ra tốt đẹp. Số khác thì tệ hại. Đó là bản chất của sự việc. Không nản lòng trước thảm họa của Freshman, hai người quyết tâm rút kinh nghiệm từ thảm bại và thử thực hiện hoạt động Vemork theo cách khác. Không có lựa chọn nào khác: địch cần phải ngừng sản xuất nước nặng nếu không mối đe dọa về những tổn thất lớn hơn –  những tổn thất không thể tưởng tượng được nếu Đức Quốc xã có được quả bom đó – có ​​thể trở thành hiện thực.

Hai người không thể biết liệu quân Đức có phát hiện ra nhóm đặc công hay mục tiêu của họ không. Nếu có, rủi ro cho hoạt động tiếp theo sẽ tăng gấp bội. Đức Quốc xã sẽ truy lùng bất kỳ người nào trong khu vực, khiến Skinnarland và toàn bộ nhóm Gà Gô gặp nguy hiểm. Wilson đã nói rõ với Tronstad rằng khó có khả năng Ngài Mountbatten sẽ cử một đội Đặc công Hoàng gia khác sau thảm kịch này. Họ đồng ý rằng đó là điều tốt nhất. Họ quyết định rằng một nhóm nhỏ biệt kích sẽ có cơ hội tốt hơn để lẻn vào bên trong và phá hủy nhà máy. Họ phải là người Na Uy, cảm thấy thoải mái và có khả năng định hướng địa hình mùa đông. Họ sẽ được thả xuống núi bằng dù, nếu có thể vào chu kỳ tiếp theo của mặt trăng, để đánh Vemork và thoát ra ngoài.

Kế hoạch của họ nhanh chóng được thực hiện vào chiều hôm đó. Trong thời gian còn lại của ngày, họ bắt đầu tập trung phát triển kế hoạch. Wilson gọi điện cho một trong những sĩ quan phụ trách Freshman của bộ chỉ huy Hoạt động Phối hợp. Ông bày tỏ sự tiếc nuối vì sứ mệnh đã diễn ra như thế, sau đó hỏi liệu SOE có thể “tiếp quản công việc” hay không. Không một chút do dự. “Cảm ơn Chúa vì điều đó,” viên sĩ quan ở đầu dây bên kia nói.

Tronstad cũng đã gặp cấp trên của mình, Tướng Wilhelm Hansteen, người đã đề nghị ông hợp tác chặt chẽ với SOE để giải quyết “vấn đề tương tự bằng các biện pháp khác”.

Tối hôm đó, Wilson gặp Thiếu tướng Gubbins tại số 64 phố Baker, trụ sở SOE, cách đó vài trăm thước. Lúc đầu, ông chủ của ông tỏ ra nghi ngờ, nhưng Wilson đã thuyết phục ông ta rằng mình và Tronstad có một kế hoạch tốt và có những người phù hợp để thực hiện. Bị thuyết phục, Gubbins ngay lập tức gửi một lá thư cho cấp phó của Mountbatten: “Chúng tôi cho rằng bây giờ chúng tôi có thể tự mình thử thực hiện hoạt động ở quy mô nhỏ hơn, nhưng, chúng tôi hy vọng, hiệu quả hơn theo các phương pháp của SOE trước cuối năm nay… Từ quan điểm của các nhà khoa học, việc trì hoãn thêm có thể gây nguy hiểm.”

Tối hôm đó, Tronstad nhắn tin cho Gà Gô: “Công việc của bạn đã được thực hiện một cách xuất sắc. Thay đổi thời tiết có nghĩa là tàu lượn phải được thả quá mục tiêu hơn 100 km. Chiến dịch bị hủy bỏ trong kỳ trăng này. Chúng tôi đang lên kế hoạch thực hiện nó với người của mình vào mùa trăng tới.”

Ngày 21 tháng 11 tiếp theo, BBC nhận được một thông cáo chính thức của Đức khoe khoang về việc loại bỏ những kẻ phá hoại. “Trong đêm 19-20 tháng 11, hai máy bay ném bom của Anh, mỗi chiếc kéo theo một tàu lượn, bay qua miền nam Na Uy. Một trong hai máy bay ném bom và cả hai tàu lượn buộc phải hạ cánh. Các đội phá hoại do chúng mang đến đã giao chiến và bị tiêu diệt đến người cuối cùng.” Tronstad chắc chắn rằng báo cáo đó là dối trá nhưng không thể phủ nhận rằng nó có nhiều hơn một chút sự thật.

Mountbatten đã thông báo cho thủ tướng về kết quả của sứ mạng. Churchill, người biết quá rõ những bi kịch và thảm bại của chiến tranh, viết một từ duy nhất trên báo cáo: “Than ôi.”

*

Thông tin liên lạc của Đức thực sự là một lời nói dối, và nó che khuất những sự thật thậm chí còn độc ác hơn. Sau khi Trung úy Allen đầu hàng, mười bốn đặc công của Tàu lượn B, một số bị thương nặng không thể đi lại, được đưa xuống núi và chất lên hai xe tải. Một trong nhóm còn giơ biểu tượng chữ V cho Cảnh sát trưởng Hovland trước khi bị chở tới Slettebø, cách đó mười dặm.

Walther Schrottberger, đại úy Wehrmacht phụ trách quân đồn trú tại Slettebø, không biết phải làm gì với họ. Rõ ràng tù nhân của y là lính Anh. Với quân phục kaki không có phù hiệu và chất nổ, máy phát vô tuyến, kéo cắt dây cách điện, tiền đồng kroner của Na Uy và súng máy hạng nhẹ đã được thu thập tại địa điểm máy bay rơi, rõ ràng họ cũng là những kẻ phá hoại. Không muốn tự mình quyết định số phận của những tù binh, y gọi điện cho cấp trên của mình ở Stavanger, Đại tá Probst, và ông.này lại liên lạc với sư đoàn trưởng của mình. Theo Kommandobefehl (Điều lệnh Biệt kích), “không tha chết” cho bất kỳ biệt kích nào. Lệnh của Hitler tuyên bố rằng các điệp viên của kẻ thù rơi vào tay Wehrmacht phải được giao “không chậm trễ” cho cơ quan thu thập thông tin tình báo của Cơ quan An ninh, Sicherheitsdienst (SD).

Trong khi các mệnh lệnh về cách Schrottberger nên xử lý tình huống như thế nào được truyền qua chuỗi chỉ huy, Gestapo ở Stavanger đã nghe tin về các tù binh  Anh. Họ cử Thiếu úy SS Otto Petersen đến doanh trại đồn trú Slettebø. Petersen, kẻ được người Na Uy địa phương gọi là Quỷ đỏ. Hắn muốn đưa những kẻ phá hoại cho mình giam giữ. Theo lệnh của Đại tá Probst, Schrottberger từ chối. Thay vào đó y cho Petersen một giờ để thẩm vấn người Anh. Lần lượt, các đặc công được đưa đến trước vị sĩ quan Gestapo, bị la mắng, đánh đập và đe dọa. Họ chỉ tiết lộ tên và tuổi của mình.

Sau đó, vào buổi chiều muộn, Schrottberger và đội lính của y dẫn họ ra cổng trại để làm theo lệnh biệt kích của Hitler. Đặc công được đưa về phía bắc dọc theo con đường từ Slettebø. Khi họ đến một thung lũng có rừng cây thưa thớt đầy đá, họ đứng rải rác ven đường, mỗi tù nhân Anh đều có hai lính canh gác.

Người đặc công đầu tiên được đưa đến một ngọn đồi nhỏ bên cạnh một số nhà kho bằng đá granit và bê tông. Một đội hành quyết bước ra từ phía sau một  nhà kho, cách đó mười lăm bộ. Họ giơ súng trường lên. “Fuer frei!” Lệnh ban ra, và một loạt đạn xé toạc người đặc công. Sau khi anh ngã xuống, người chỉ huy tiểu đội, được trang bị một khẩu súng lục, bắn viên đạn cuối cùng vào đầu người lính. Khi thi thể được kéo đi, cả đội biến mất sau nhà kho.

Tù nhân tiếp theo được đưa tới và hành động này lại diễn ra. Một tù nhân cầu xin lòng thương xót, cho quân Đức xem bức ảnh của vợ và hai con của mình. Dù sao thì họ cũng bắn anh ta. Một người khác bị thương quá nặng không thể đứng được nên ngồi xuống một tảng đá. Sau đó bị giết theo cách tương tự. Bill Bray đứng trước họng súng, biết rằng mình sẽ không bao giờ gặp lại vợ cũng như đứa con trong bụng mẹ. Rồi những viên đạn bay tới.

Thi thể vẫn còn ấm, mười bốn Đặc công Hoàng gia bị lột đến bộ đồ lót và đưa đến một bãi biển, nơi các tù nhân chiến tranh Ba Lan chôn họ trong một con rãnh cát nông cạnh hàng bê tông chống tăng mệnh danh là Răng của Hitler. Các phi công và đặc công đã chết khi tàu lượn bị rơi cũng bị ném xuống rãnh.

*

Heinrich Fehlis vô cùng tức giận trước vụ hành quyết binh lính Anh. Y muốn buộc tội tất cả các sĩ quan Wehrmacht có liên quan và một bức thư đáng nguyền rủa đã được gửi đến thủ lĩnh của y ở Berlin. “Phi hành đoàn của máy bay kéo là quân nhân, trong đó có một người da đen; tất cả đều thiệt mạng. Có mười bảy người, có thể là đặc vụ… Thủy thủ đoàn của tàu lượn sở hữu một lượng lớn tiền Na Uy. Thật không may, chính quyền quân sự đã hành quyết những người sống sót, vì vậy khó có thể giải thích được.” Heinrich Himmler, thủ lĩnh của SS, cũng được cảnh báo về cơ hội tình báo bị mất.

Khi được biết, vào ngày 21 tháng 11, có chín người sống sót sau vụ tai nạn tàu lượn thứ hai, Fehlis muốn đảm bảo rằng mọi thông tin tình báo đều phải được thu thập từ họ. Viên trung tá ba mươi sáu tuổi, với quai hàm như đèn lồng và đôi môi mỏng không còn chút máu. nổi tiếng với tính hiệu quả cứng nhắc và thậm chí tính khí nóng nảy. Y không có chút duyên dáng nào của con chó săn Gestapo, Siegfried Fehmer, và cấp dưới của y chỉ biết y nổi giận khi vết sẹo của kiếm trên má trái y chuyển sang tím tái. Đối với một người còn trẻ ở tuổi mình, Fehli nắm giữ quyền lực phi thường giữa sự sống và cái chết ở Na Uy, và y có ý định sử dụng nó.

Sinh ra ở thành phố công nghiệp Wuppertal, y là một trong bốn người con. Cha y đã chết vì vết thương trong Thế chiến thứ nhất. Fehlis học luật và gia nhập lực lượng bán quân sự Áo nâu của Hitler vào năm 1933.

Ngay từ đầu, y đã đảm bảo rằng cấp trên của mình phải biết y tôn sùng lý tưởng như thế nào. Y từ bỏ mọi ràng buộc với Giáo hội Công giáo. Vợ y, người chỉ sinh cho y một đứa con duy nhất dù đã đi khám nhiều bác sĩ khác nhau, đúng là một nỗi thất vọng; Sau khi xin lỗi SS dùm cô ấy, Fehlis đã gia nhập hiệp hội Lebensborn của họ, nơi y phối giống với “những phụ nữ khỏe mạnh và thuần chủng” để củng cố chủng tộc Aryan. Hồ sơ nhân sự của y có nội dung: “Ấn tượng chung về chủng tộc: rất tốt, người Bắc Âu; ngoại hình: rất chính xác và theo tiêu chuẩn SS. Rất tỉnh táo và an toàn, đầy tham vọng, đáng tin cậy và giỏi đàm phán.”

Ở Na Uy, Fehlis là người đứng đầu cơ quan an ninh Đức, bao gồm Gestapo, Kripo (cảnh sát hình sự) và SD. Mặc dù thân thiết với Terboven nhưng y cũng bị buộc phải theo dõi ông ta cho chủ nhân của họ ở Đức.

Chỉ có tướng Falkenhorst là có vẻ không ủng hộ sự trỗi dậy nhanh chóng của Fehlis. Cựu chiến binh Wehrmacht tóc hoa râm nói rõ rằng mình thấy chàng trai trẻ này còn quá non nớt. Bây giờ Fehlis sẽ làm cho quân đội của Falkenhorst không được can thiệp vào cuộc điều tra. Bị áp lực từ Berlin, vị tướng này đã thông báo cho quân đội của mình rằng những kẻ phá hoại sẽ được chuyển thẳng đến SS để chịu thẩm vấn kỹ lưỡng. Fehlis được cho biết rằng năm kẻ phá hoại từ chiếc tàu lượn thứ hai bị rơi đang ở trong tình trạng đủ tốt để thẩm vấn. Y ra lệnh đưa chúng đến Oslo cùng với mọi thứ được thu thập tại địa điểm tàu lượn rơi. Y nói, bốn người còn lại sống sót sau vụ tai nạn có thể được đưa đi xử bắn ngay lập tức.

*

James Cairncross, Paul Farrell, Trevor Masters và Eric Smith đều ở độ tuổi hai mươi, tất cả đều đã kết hôn, ngoại trừ Cairncross náo nhiệt, đều không chắc khi nào hoặc liệu họ có được đưa đến bệnh viện hay không. Bây giờ là thứ hai, ngày 23 tháng 11, và họ vẫn đang ở trong phòng giam Stavanger, nằm trên cáng và rất đau đớn. Sau vụ hạ cánh của tàu lượn A, họ đã qua đêm trên núi, bị thương cũng như tê cóng và phơi nhiễm. Vào buổi sáng, một số người trong nhóm của họ rời đi để tìm sự giúp đỡ. Đi xuống một sườn đồi dốc, họ đến một trang trại. Một nhóm người Na Uy, trong đó có một bác sĩ đã đến hỗ trợ họ. Các đặc công được biết rằng họ đang ở phía bắc của Lysefiord, cách Vemork 90 dặm về phía tây nam và cách biên giới Thụy Điển hàng trăm dặm nữa. Khi nghe tin, họ không thể che giấu nỗi đau khổ của mình.

Một đội tuần tra của Đức và một số Gestapo đã đến địa điểm tàu lượn rơi ngay sau đó, rút ​​vũ khí. Họ lục soát kỹ lưỡng chiếc tàu lượn, sau đó đưa 9 đặc công còn sống sót xuống một tàu tuần tra ven biển. Họ băng qua vịnh hẹp đến nhà tù ở Stavanger. Bốn người bị thương đã được tách ra khỏi những người khác. Một bác sĩ của Không quân Đức, Tiến sĩ Fritz Seeling, đã đến thăm họ nhưng đã rời đi trước khi chăm sóc hộp sọ bị nứt, gãy xương sườn, chân và tay bị gãy. Sau đó họ bị bỏ lại để chờ đợi.

Chiều thứ hai, Seeling trở lại phòng giam, lần này cùng với một sĩ quan Gestapo. Đó là Petersen, Quỷ đỏ. Bác sĩ mang theo một số ống tiêm và chai có nhãn Typhus. Petersen nói với Cairncross và bạn bè rằng bác sĩ sẽ tiêm chủng cho họ.

Với mức độ thương tích của họ, một mũi tiêm phòng bệnh sốt phát ban là điều cuối cùng họ cần, nhưng họ quá yếu và quá đau đớn để có thể chống cự. Bác sĩ tiến hành tiêm thuốc, sau đó ông và Petersen rời đi.

Một lúc sau, cánh cửa mở ra. Petersen và hai cai ngục đưa ba người đặc công xuống văn phòng ở tầng một. Ở đó, Seeling đã cho họ một cơ hội khác. Các ống tiêm đều chứa morphine. Fehlis muốn họ chết và Seeling đã được giao nhiệm vụ đó. Một trong những người lính đã chết sau mũi tiêm thứ ba. Seeling và một người cai ngục cố gắng mang thi thể của anh ta ra, nhưng hai tù nhân còn lại không chịu buông thi thể của đồng đội mình ra. Một trong số họ, cảm nhận rằng có điều gì đó rất không ổn, bắt đầu la hét. Âm thành vang vọng vào hội trường. Petersen đã ra lệnh Seeling tiêm anh ta một mũi khác. Seeling do dự, không biết chắc phải làm gì. Chỉ một thời gian ngắn nữa, Seeling đảm bảo với y, tù nhân đàng nào cũng sẽ chết. Nhưng như thế là quá chậm đối với Petersen. Y và một cai ngục quấn một thắt lưng da xung quanh cổ người tù binh và buộc một đầu dây vào bộ tản nhiệt. Sau đo họ kéo đầu dây kia và xiết cổ anh ta đến chết. Sau khi chứng kiến ​​hành động kinh hoàng này, Seeling liền bơm không khí vào trong mạch máu của tù nhân khác, để đẩy nhanh cái chết của anh ta. Seeling không biết có phải do hành động này, hay cú đá vào cổ mà anh ta nhận được từ ủng của Petersen, hay do liều morphine cuối cùng đã giết chết anh ta. Tù nhân thứ tư, người bị bỏ lại trong phòng giam, được đưa bằng ô tô đến trụ sở Gestapo, nơi Petersen đẩy anh ta xuống cầu thang tầng hầm, sau đó bắn vào sau gáy anh. Đêm đó, Petersen và một số bộ hạ đã đưa 4 thi thể ra biển. Họ buộc một tảng đá nặng vào mỗi xác chết rồi ném chúng xuống biển.

Năm đặc công khác sống sót sau vụ tai nạn mà không bị thương tích gì nhiều được điều động tới Oslo để thẩm vấn – và tra tấn, nếu cần thiết. Fehlis đã biết hầu hết những gì y muốn biết. Trong số các thiết bị rải rác xung quanh tàu lượn, đội tuần tra đã tìm thấy một tấm bản đồ lụa gấp với lộ trình trốn thoát đã được lên kế hoạch. Vòng tròn màu xanh: Vemork.

Chiến dịch Freshman