Nghiên Cứu Lịch Sử

SERHII PLOKHY

Trần Quang Nghĩa dịch

12 Khu vực cấm

Một sĩ quan KGB trẻ tuổi tên là Anatolii Shumak đã may mắn khi nắm được vô lăng của chiếc xe tải. Nếu không, anh ta và chín sĩ quan KGB khác sẽ bị rơi xuống mương và có thể đã chết. Lúc đó là đêm muộn ngày 1 tháng 5, và chỉ huy của nhóm từ chối tiết lộ điểm đến cuối cùng của họ, vì nhiệm vụ mà Shumak được chọn là bí mật. Khi chiếc xe tải di chuyển trong bóng tối đường phố Kyiv, viên chỉ huy ra lệnh cho tài xế: rẽ phải, rẽ trái, đi thẳng, rồi rẽ phải lần nữa. Đến một lúc nào đó, bực bội vì những lệnh gấp gáp, tài xế mất bình tĩnh và ôm đầu, bỏ lại vô lăng không người điều khiển. Shumak nhảy lên và điều khiển xe, ngăn chặn một vụ tai nạn.

Chỉ đến lúc đó, người chỉ huy mới nói với tài xế rằng họ đang đi đến sân bay Boryspil gần Kyiv. Nhiệm vụ của họ là tiếp nhận một chiếc xe chống bức xạ đặc biệt được thiết kế để các nhà lãnh đạo cấp cao của Liên Xô sử dụng trong trường hợp bị tấn công hạt nhân và hộ tống nó đến Chernobyl. Người chỉ huy nói với cấp dưới của mình rằng đó là phương tiện duy nhất thuộc loại đó ở Liên Xô và họ có trách nhiệm vận chuyển và bảo vệ nó. Họ tuân theo lệnh, và đến giữa trưa ngày 2 tháng 5, phương tiện đã có mặt tại nhà máy điện hạt nhân Chernobyl. Có tin đồn rằng chính Mikhail Gorbachev sẽ đến thăm nhà máy điện bị hư hại.

Gorbachev không bao giờ đến – chuyến thăm đầu tiên của ông đến Chernobyl sẽ diễn ra gần hai năm sau vụ tai nạn, vào tháng 2 năm 1988 – nhưng vào ngày Shumak và các sĩ quan đồng nghiệp của anh giao hàng hóa bí mật của mình, địa điểm đã được ghé thăm bởi hai phụ tá thân cận nhất của Gorbachev, Thủ tướng Nikolai Ryzhkov và chỉ huy thứ hai của Gorbachev tại Ủy ban Trung ương, Yegor Ligachev. Họ bay đến Kyiv từ Moscow vào sáng ngày 2 tháng 5. Từ đó, cùng với các nhà lãnh đạo Ukraine Volodymyr Shcherbytsky và Oleksandr Liashko, họ đi trực thăng đến nhà máy điện. Một số người liên quan sau vụ tai nạn, bao gồm cố vấn trưởng khoa học của ủy ban nhà nước, Valerii Legasov, tin rằng chuyến thăm đáp ứng các báo cáo từ Kyiv và các trung tâm lớn khác của Ukraine về mức độ phóng xạ đang gia tăng.

Sau khi ra lệnh cho cuộc biểu tình ở Kyiv diễn ra theo đúng kế hoạch, các nhà lãnh đạo từ Moscow giờ đã đến khu vực này để tự mình đánh giá tình hình. Họ mang theo máy đo phóng xạ cá nhân nhưng không hiểu nhiều về mối nguy hiểm do lò phản ứng bị hư hại gây ra. Khi trực thăng tiếp cận nhà máy hạt nhân, Ryzhkov ra lệnh cho phi công hạ độ cao và bay qua lò phản ứng. “Tiếng bíp ngày càng thường xuyên của các thiết bị đã chuyển thành tiếng rên rỉ liên tục, điên cuồng; “các con số tăng lên với tốc độ chóng mặt”, Liashko, người đi cùng chuyến bay với Ryzhkov và Ligachev, nhớ lại. Ông nhớ lại rằng trực thăng không hề có bất kỳ biện pháp bảo vệ nào chống lại bức xạ; Ryzhkov tin rằng có một tấm chì ở dưới đáy trực thăng, nhưng thực sự không có gì. Khi nhìn vào lò phản ứng, họ có thể hiểu được lần đầu tiên mức độ thiệt hại mà vụ nổ gây ra. Nhưng họ vẫn còn lâu mới hiểu hết được hậu quả của thảm họa.

Ở Chernobyl, các đại diện toàn quyền của Điện Kremlin đã chủ trì một cuộc họp của ủy ban nhà nước, chỉ dần dần đánh giá được tầm vóc to lớn của những vấn đề đang đối mặt với họ. Anatolii Maiorets, bộ trưởng năng lượng toàn Liên bang, một trong những diễn giả chính tại cuộc họp, đã thể hiện sự lạc quan về tương lai của nhà máy. Cố dự đoán kỳ vọng của các quan chức cấp cao, Maiorets kết thúc bài thuyết trình của mình bằng cách tuyên bố: “Chúng ta sẽ thực hiện mọi biện pháp cần thiết và đưa Đơn vị 4 vào hoạt động vào tháng 10 và Đơn vị 5 vào tháng 12!” Giám đốc nhà máy, Viktor Briukhanov, người không còn ở vị thế nào để đưa ra quyết định nhưng vẫn có mặt tại cuộc họp, đã bị sốc. Sau đó, ông nhớ lại suy nghĩ của mình khi nghe Maiorets: “Và không ai nói với ông ấy, ‘Tại sao ông lại nói nhảm? Đơn vị không thể được phục hồi!’ Các chuyên gia nguyên tử vẫn im lặng. Và tôi không thể nói một lời nào để không bị đuổi ra khỏi cuộc họp.” Một người tham gia không im lặng nhưng cũng không lên tiếng là Liashko, người đứng đầu chính phủ Ukraine. “Ông ấy đang nói về điều gì vậy?” ông khẽ hỏi Ryzhkov. “Làm sao có đơn vị nào có thể được đưa vào sử dụng khi một vùng có bán kính mười km bị ô nhiễm phóng xạ vượt quá giới hạn bình thường?” Ryzhkov không trả lời. Cuộc họp tiếp tục.

Đó là một ngày tháng 5 nóng nực. Các cửa sổ mở, và bên cạnh một cửa sổ là Volodymyr Shcherbytsky, đang hút thuốc lá liên tục. Ông lau nước mắt bằng khăn tay. Có lẽ ông đang bị dị ứng mùa xuân, nhưng tình hình đủ ảm đạm để biện minh cho những giọt nước mắt thực sự. Không phải tất cả những người phát biểu đều lạc quan như Maiorets. Tướng Vladimir Pikalov, chỉ huy của đơn vị hóa chất trong khu vực, báo cáo về mức độ bức xạ, và các nhà khoa học hàng đầu không còn gì nghi ngờ rằng mức độ phóng xạ cao và tăng lên mỗi ngày. Người đứng đầu cơ quan khí tượng toàn Liên bang, Yurii Izrael, đã lập một bản đồ các khu vực bị ô nhiễm xung quanh nhà máy điện. Chúng trải dài tới 30 km, với vị trí của các “lưỡi” phóng xạ và các điểm “bẩn” tùy thuộc vào hướng và sức mạnh của gió tại thời điểm xảy ra vụ nổ và trong những ngày tiếp theo. Nhiều thành viên của ủy ban nhà nước tin rằng khu vực cấm 10 km mà họ đã thỏa thuận trước đó sẽ phải được mở rộng.

Ryzhkov, người đang dần nắm bắt được mức độ của vấn đề do bức xạ lan truyền gây ra, đã hỏi vùng cấm mới nên rộng bao nhiêu. Những người có mặt đề xuất bán kính 30 km, mặc dù có một số điểm “sạch” trong khu vực đó. Ryzhkov sau đó nhớ lại, “Chúng tôi có một số nguồn thông tin: các nhà sinh thái học, nhà địa chất, nhà khí tượng học, quân đội và phòng thủ dân sự. Chúng tôi đã so sánh tất cả các bản đồ đó, phân tích lý do tại sao một số dữ liệu không nhất quán. Chúng tôi đặt tất cả các bản đồ chồng lên nhau và có được một ‘vết bẩn’ bao gồm các khu vực bị ô nhiễm của Ukraine, Belarus và Nga. . .  Tôi ngồi suy nghĩ trong một thời gian dài: một quyết định phải được đưa ra.” Sau một hồi do dự, Ryzhkov đã đồng ý với khuyến nghị tạo ra một vùng 30 km. Vùng này sẽ bao phủ hơn 2.000 km vuông lãnh thổ, bao gồm hơn 80 khu định cư và dẫn đến việc sơ tán hơn 40.000 người nữa.

 Liashko nhớ lại khoảnh khắc quyết định hơi khác một chút. Sau cuộc họp ở Chernobyl, các viên chức cấp cao lái xe đến các ngôi làng gần đó để kiểm tra những người sơ tán từ Prypiat đến. Liashko đang nói chuyện với một trong những người phụ nữ được sơ tán khỏi thành phố thì viên chỉ huy của các đơn vị phòng vệ dân sự tiến đến gần ông ta với bản đồ các khu vực bị ô nhiễm do Tướng Pikalov và các sĩ quan của ông ta lập ra. Liashko nhìn vào bản đồ và nhận ra rằng ngôi làng mà họ đang đến thăm, nơi mà người dân Prypiat đã được sơ tán vài ngày trước đó, bản thân nó cũng nằm trong vùng phóng xạ. Nó nằm cách nhà máy điện hạt nhân 20 km. Liashko đã đưa bản đồ cho Ryzhkov, người đã đưa ra quyết định cuối cùng về việc sơ tán tất cả các khu định cư trong vùng 30 km.

Liashko sau đó quay lại cuộc trò chuyện với những người di tản. Người phụ nữ mà anh vừa nói chuyện phàn nàn rằng giáo viên vật lý ở trường địa phương, người đã cho cô và gia đình mình tạm trú, đã yêu cầu họ chuyển đến túp lều mùa hè trong khuôn viên vì họ là “người mang phóng xạ”. “Và tôi đã có một ý nghĩ thoáng qua”, Liashko nhớ lại sau đó. “Giáo viên đó, người đã đối xử không thân thiện với gia đình những người di tản, sẽ nói gì nếu anh ta được lệnh phải di tản khỏi nơi ở của mình vào ngày hôm sau?”

Các thành viên của ủy ban nhà nước rất vui mừng với chuyến thăm của các quan chức cấp cao của Liên Xô đến Chernobyl và các cuộc thảo luận của họ ở đó. “Đó là một cuộc họp quan trọng”, Valerii Legasov nhớ lại. “Trước hết, họ hiểu từ các báo cáo của chúng tôi, và tôi là một trong những phóng viên, họ hiểu tình hình, nắm bắt được rằng đây không chỉ là một tai nạn cục bộ nhưng có ý nghĩa to lớn sẽ gây ra hậu quả lâu dài, và cần phải nỗ lực rất lớn để tiếp tục hạn chế hậu quả của đơn vị bị hư hỏng; cần phải chuẩn bị cho các biện pháp vô hiệu hóa quy mô lớn; cần phải thiết kế và xây dựng một lớp che phủ cho Đơn vị 4 bị hư hỏng.” Không còn lời nào nói về việc khôi phục Đơn vị 4 hoạt động bình thường hoặc đưa nó trở lại hoạt động vào cuối năm. Các quan chức cấp cao nhất ở Moscow bắt đầu hiểu ra được hậu quả của thảm họa.

Các viên chức Ukraine có cảm xúc lẫn lộn về chuyến thăm của cấp trên từ Moscow. Ryzhkov, người chịu trách nhiệm chính trị cho cuộc di tản Prypiat và sau đó là mở rộng vùng cấm, đã không ngần ngại cho người dân địa phương thấy ai là ông chủ. Xem xét phản ứng y tế chậm trễ và không đầy đủ đối với cuộc khủng hoảng, ông đã nhanh chóng khiển trách các viên chức địa phương. Sau khi nghe thứ trưởng bộ y tế Ukraine phàn nàn rằng không có đủ xe cứu thương theo ý mình, Ryzhkov gần như đã sa thải ông ta. “Điều đó khiến hôm nay anh trở thành một kẻ vô danh,” ông nói với viên chức Ukraine đang sợ hãi. “Bởi vì chúng ta có đủ mọi thứ ở Liên bang.” Đó là phong cách quản lý của Liên Xô, bắt nguồn sâu sắc từ truyền thống của Stalin là khủng bố cấp dưới để họ đạt được hạn ngạch sản xuất. Các viên chức địa phương, những người cảm thấy họ đang bị trừng phạt vì những thiếu sót của chính quyền toàn Liên bang, cơ quan điều hành nhà máy, cảm thấy rất bất mãn.

Nhà tư tưởng của đảng Yegor Ligachev cũng đã làm phật lòng người dân địa phương. “Giống như một chính ủy, ông ta đã kêu gọi trách nhiệm đối với đảng, để củng cố hàng ngũ cộng sản”, Vasyl Synko, người đứng đầu cơ quan quản lý nông nghiệp của khu vực Kyiv, nhớ lại. Vitalii Masol, người đứng đầu cơ quan lập kế hoạch của Ukraine và là thành viên của ủy ban nhà nước điều tra vụ tai nạn, cảm thấy Ligachev không nắm bắt được nhiều về thực tế cuộc sống hàng ngày ở khu vực thảm họa. Khi một trong những công nhân tiếp cận Ligachev với câu hỏi liệu rượu vodka có sẵn cho những người làm việc ở các khu vực bị ô nhiễm hay không – có tin đồn rằng rượu giúp làm sạch cơ thể bị nhiễm hạt phóng xạ- Ligachev trả lời: “Không có vodka; chúng ta sẽ tuân thủ nghị quyết của Bộ Chính trị của Ủy ban Trung ương Đảng.” Ông đã nghĩ đến việc phát động một chiến dịch chống rượu toàn Liên bang mà ông là người bảo trợ vài tháng trước đó. “Lúc đó tôi trở nên mất kiên nhẫn và can thiệp,” Masol nhớ lại. ” ‘Đừng lo lắng,’ tôi nói với công nhân, ‘các bạn sẽ nhận được 100-200 gram vodka trong phòng ăn.'”

Vasyl Synko đã bị sốc bởi những gì ông coi là sự thiếu đồng cảm của Ligachev đối với người dân địa phương. Ông nhớ Ligachev đã nói, “Ồ, chắc chắn là một nỗi bất hạnh lớn, nhưng chúng ta sẽ tự rút kinh nghiệm.” “Những lời đó đã hạ gục tôi,” Synko nhớ lại. “Vậy mục đích của toàn bộ thảm họa này là để Liên Xô học hỏi từ sự bất hạnh của chúng ta?” Ông nghi ngờ rằng Moscow coi người Ukraine là chuột bạch. “Vậy ra đó là lý do tại sao không có lệnh sơ tán trong một thời gian dài như vậy!” Synko viết, nhớ lại suy nghĩ của mình nhiều năm sau đó. “Rõ ràng là các ông chủ Moscow muốn xem bức xạ sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe của người Ukraine như thế nào.”

Thảm họa Chernobyl đang dần tạo ra sự chia rẽ giữa các quan chức đảng ở Ukraine và các ông chủ của họ ngự ở Moscow. Người trước phải giải quyết hậu quả của thảm họa, mặc dù họ không có quyền kiểm soát nhà máy hạt nhân, trong khi người sau đã đến thăm, khiển trách, và sa thải những người mà họ cho là chịu trách nhiệm không kiểm soát được tình hình.

Ngay cả các nhân viên KGB cũng không vui. Hàng chục người trong số họ đã hấp thụ liều lượng bức xạ cao vì phải ngồi hàng giờ trong bụi cây bị ô nhiễm tại khu vực xung quanh nhà máy điện. Họ đã được lệnh đóng ở đó để bảo vệ các thành viên lãnh đạo khỏi bị tấn công hoặc ám sát.

Vào ngày 3 tháng 5, một ngày sau khi các đại diện của Điện Kremlin rời khỏi Ukraine, Oleksandr Liashko đã triệu tập một cuộc họp một ủy ban đặc biệt của Bộ Chính trị Ukraine để giải quyết hậu quả của thảm họa Chernobyl. Với các cơ quan chức năng của toàn Liên bang và ủy ban nhà nước đang cố gắng ngăn chặn phát thải phóng xạ từ lò phản ứng, ủy ban Liashko tập trung vào cuộc khủng hoảng người tị nạn và bảo vệ dân thường khỏi bức xạ. Đây là một nhiệm vụ khó khăn, một phần vì thẩm quyền của ủy ban Ukraine bị hạn chế bởi các chính sách được đưa ra từ Moscow về việc công bố thông tin. Ủy ban Liashko phải bảo vệ mọi người mà không cho họ biết chuyện gì đang xảy ra.

Mức độ bức xạ tăng cao là mối quan tâm chính của Liashko và các đồng nghiệp của ông. Kể từ những ngày đầu tiên của thảm họa, KGB Ukraine và Bộ Y tế đã báo cáo hàng ngày với trụ sở đảng ở Kyiv về số người bị ảnh hưởng bởi bệnh do bức xạ. Tình trạng này ngày càng gia tăng ở cả người lớn và trẻ em. Theo báo cáo của KGB, 54 người có triệu chứng ngộ độc phóng xạ đã được đưa vào bệnh viện Ukraine trong ngày 28 tháng 4. Ngày hôm đó, Bộ Chính trị tại Moscow đã biết về 170 trường hợp trên khắp Liên Xô. Ngày 1 tháng 5, Pravda đã viết về 197 người được đưa vào bệnh viện. Đến sáng ngày 3 tháng 5, chỉ riêng ở Ukraine đã có 911 bệnh nhân như vậy và đến ngày 4 tháng 5, đã có 1.345 bệnh nhân. Số lượng trẻ em có triệu chứng ngộ độc phóng xạ cũng tăng lên, từ 142 vào ngày 3 tháng 5 lên 330 vào ngày 4 tháng 5. Với các khoa điều trị bệnh phóng xạ được thành lập tại các bệnh viện ở Kyiv đã đầy hoặc sắp đầy, các cơ quan y tế đã chuẩn bị các bệnh viện bên ngoài Kyiv và đã sẵn sàng để tiếp nhận thêm 1.680 bệnh nhân. 

Anatolii Romanenko, Bộ trưởng Y tế Ukraine, đã thúc giục các thành viên của ủy ban Liashko đi đến Chernobyl để kiểm tra các phòng khám của chính phủ. Ông báo cáo rằng 230 đội y tế đang được gửi đến khu vực Chernobyl để giải quyết cuộc khủng hoảng bức xạ đang gia tăng. Do thiếu hụt nhân viên y tế, nhiều người được gửi đến khu vực này là sinh viên của các trường y ở Kyiv.

Với báo cáo của KGB rằng các bậc phụ huynh đang phản đối việc điều động các nữ sinh viên trẻ của trường điều dưỡng đến vùng cấm, việc huy động chỉ giới hạn ở nam sinh viên của các trường y trong chương trình sáu và bảy năm. Thông báo chuẩn bị cho chuyến đi đến vùng cấm đã được đưa ra vào giữa giờ học vào sáng ngày 4 tháng 5, một trong những sinh viên được huy động, Maksym Drach, con trai của nhà thơ nổi tiếng người Ukraine Ivan Drach, nhớ lại. “Chúng tôi lên xe buýt với cảm giác vui vẻ và đùa giỡn”, anh nhớ lại. Maksym và bạn bè của anh được phân công đến các trạm kiểm soát máy đo phóng xạ ở biên giới vùng cấm. Đó là một cảnh tượng đau lòng. “Những người đến chủ yếu là những ông bà già nua, gù lưng và trẻ nhỏ”, Maksym nhớ lại. Anh và bạn bè không có đồ bảo hộ, và sau khi dành vài ngày tuần tra khu vực, họ đã phải vào bệnh viện.

Các viên chức Ukraine đang vật lộn với câu hỏi về những gì có thể và nên nói về mối nguy hiểm mà lò phản ứng gây ra cho công chúng. Việc tiếp tục phong tỏa thông tin, được dàn dựng từ Moscow, không đâu rõ ràng và nhiều tai tiếng như trong khu vực cấm. Ở đó, tờ báo Prypiat đã ngừng xuất bản sau vụ tai nạn, nhưng tờ báo Chernobyl, Prapor peremohy (Cờ Chiến thắng), vẫn tiếp tục xuất hiện, mặc dù bất cứ điều gì về vụ tai nạn hoặc hậu quả của nó đều bị kiểm duyệt. Khi người dân trong khu vực nhiễm bệnh do phóng xạ và đóng gói hành lý để đáp lại lệnh sơ tán, tờ báo không đăng một lời nào về vụ tai nạn, cả trong số ra ngày 29 tháng 4 – số đầu tiên xuất hiện sau vụ nổ – hoặc trong số tiếp theo, ra ngày 1 tháng 5. Trên trang nhất của tờ Cờ Chiến Thắng là hình ảnh của Lenin và một số khẩu hiệu của đảng, một trong số đó được trích từ báo cáo của Gorbachev tại Đại hội Đảng lần thứ XXVII, khẳng định: “Nhân dân Liên Xô có thể yên tâm rằng đảng nhận thức sâu sắc về trách nhiệm của mình đối với tương lai của đất nước.”

Tại cuộc họp của ủy ban Liashko, Anatolii Romanenko đã thúc đẩy sự cởi mở hơn. “Đường lối của chúng ta là nói sự thật với mọi người, nhưng chúng ta đang tránh né điều đó”, ông nói tại cuộc họp. Nhưng Liashko, lưu tâm đến sự độc quyền về thông tin do Moscow thực hiện, đã miễn cưỡng đưa ra bất kỳ tuyên bố công khai nào về vụ tai nạn. Ông đã bác bỏ đề xuất phát đi một bản tin truyền hình về nhà máy điện bị hư hại và đề xuất hoãn thảo luận về vấn đề này cho đến ngày hôm sau, khi họ hiểu rõ hơn về tình hình. Stepan Mukha, người đứng đầu KGB Ukraine, không phản đối. Mối quan tâm duy nhất của ông là phối hợp chính sách thông tin với Moscow. “Moscow phát hành dữ liệu mà không phối hợp với chúng tôi”, ông nói. “Họ viết rằng 17 người bị bệnh nặng; chúng tôi viết 30.” Họ quyết định  không làm gì. Tại cuộc họp tiếp theo của ủy ban, vào ngày 4 tháng 5, Liashko cuối cùng đã yêu cầu Romanenko chuẩn bị thông tin cho công chúng về cách bảo vệ bản thân khỏi bức xạ. Ông nói thêm: “Ngày mai chúng ta sẽ trình văn bản lên Bộ Chính trị Ukraine và nếu được cấp phép, chúng tôi sẽ ban hành sau đó trong ngày.”

Sự phục tùng Moscow là một phần không thể thiếu trong DNA lịch sử của giới tinh hoa chính trị Ukraine. Các quan chức Ukraine đã hoãn các thông báo công khai mà họ coi là thiết yếu để bảo vệ sức khỏe cộng đồng và hạ thấp mức độ nghiêm trọng về tác động sinh thái của bức xạ vì họ sợ bị các ông chủ của Đảng Cộng sản khiển trách. Họ quyết tâm thực hiện hạn ngạch của chính phủ về sản xuất nông nghiệp ở những khu vực bị ô nhiễm nghiêm trọng. Chính phủ Liên Xô gặp khó khăn trong việc cung cấp lương thực cho người dân, nhập khẩu 45 triệu tấn ngũ cốc và gần 1 triệu tấn thịt chỉ riêng trong năm 1985. Moscow dựa vào nguồn cung cấp nông sản ổn định từ Ukraine, vựa lúa mì của Liên Xô.

Ủy ban Liashko đã ra lệnh cho cảnh sát và quân đội tuần tra khu vực cấm. Không rõ phải làm gì với tất cả các loại cây trồng trên đồng ruộng. Người nông dân rời khỏi khu vực này không chỉ phải bỏ lại nhà cửa mà còn phải bỏ lại 10.000 ha cây trồng mùa đông và 13.000 ha cây trồng mùa xuân, cũng như 45.000 ha khoai tây đã trồng. Không hiểu hết tác động của bức xạ, chính quyền đã cố gắng cứu những gì có thể từ vụ mùa bị ảnh hưởng. “Ô nhiễm phóng xạ hầu như không gây nguy hiểm cho sự phát triển của cây trồng”, Oleksandr Tkachenko, Bộ trưởng Nông nghiệp Ukraine quá lạc quan đã nói với Ủy ban Liashko vào ngày 4 tháng 5. “Sản lượng mất mát là 25-30 phần trăm vụ đông ở mức 80 roentgen, và mất hoàn toàn ở mức 330 roentgen.” Các con số roentgen chúng nhận được thấp hơn nhiều. Bất kỳ bức xạ nào không giết chết ngay lập tức cây trồng đều đủ tốt để tiêu thụ, theo các nhà lãnh đạo của khu vực nông nghiệp tập thể Ukraine.

Chỉ sau khi các quan chức Moscow từ chối bán rau quả Ukraine tại các cửa hàng và chợ ở thành phố của họ thì chính quyền Ukraine mới bắt đầu đặt câu hỏi về chính sách của riêng họ. Tuy nhiên, ngay lúc này, họ đã cho phép sản xuất bơ từ sữa bị ô nhiễm của những con bò ăn cỏ nhiễm xạ. Ở một đất nước thiếu lương thực kinh niên, họ  không thể từ chối bất kỳ sản phẩm nông nghiệp nào, kể cả những sản phẩm từ vùng cấm.

Trong khi Liashko và các đồng nghiệp của ông đang tranh luận về việc phải làm gì và nói bao nhiêu về thảm họa, tình hình bức xạ trong và ngoài vùng 30 km mới được tạo ra đang xấu đi nhanh chóng. Mức độ bức xạ đã giảm sau vụ nổ bắt đầu tăng trở lại. Vào 27 tháng 4, lò phản ứng phóng thích gần 4 triệu curie các hạt phóng xạ; vào 1 tháng 5, số đó đã giảm một nửa, nhưng nó đã nhảy trở lại 4 triệu Curie vào ngày 2 tháng 5, ngày mà Ryzhkov và Ligachev đi tham quan khu vực này. Ngày 3 tháng 5, phóng xạ phát tán đạt 5 triệu curies, và vào ngày 4 tháng 5 tăng lên tới 7 triệu.

Cái gì đã gây ra sự gia tăng đáng kể của phóng xạ, và nó sẽ dẫn đến đâu? Các nhà khoa học hạt nhân đã mất phương hướng. Một giả thuyết là 5.000 tấn cát, chì, đất sét, và boron rơi xuống lò phản ứng đã ngăn chặn sự trao đổi nhiệt giữa lõi lò phản ứng và không khí bên ngoài, trong khi vẫn cho phép oxy đi vào lò phản ứng và đẩy nhanh quá trình đốt cháy than chì trong lõi của nó. Người ta quyết định dừng thả chất che phủ xuống, nhưng tình hình vẫn tiếp tục xấu đi. Người ta lo ngại rằng lò phản ứng quá nóng, bị đè nặng bởi tải trọng lớn, sẽ đốt cháy đường đi của nó qua các nền móng bê tông đến tầng hầm của Đơn vị 4, nơi chứa đầy nước được bơm ở đó trong những giờ đầu tiên sau vụ tai nạn. Điều đó có thể dẫn đến một vụ nổ khác, có khả năng mạnh hơn nhiều vụ nổ ngày 26 tháng 4. Một số người cho rằng có tới 10 phần trăm lõi lò phản ứng đã nổ tung vào khí quyển. Nếu điều đó là đúng, thì 90 phần trăm còn lại có thể bị ném đi hàng nghìn km từ Chernobyl, khiến vụ nổ đầu tiên trở thành màn dạo đầu cho một thảm họa toàn cầu.

Trong khi các nhà khoa học bối rối và không chắc chắn về những gì sẽ xảy ra, chính quyền địa phương lại lo sợ về viễn cảnh một vụ nổ mới. Bận tâm với hậu cần di dời hàng chục ngàn người, các nhà quản lý không hề mất cảnh giác với tình trạng của lò phản ứng, mà họ biết là đang xấu đi. Có một chỉ số chính cần theo dõi – nhiệt độ bên trong lò phản ứng. “Họ không thể tìm ra cách nào để ngăn chặn nhiệt độ của lò phản ứng, nhiệt độ cứ tăng lên 100 độ sau mỗi 24 giờ”, Vasyl Synko, giám đốc nông nghiệp của khu vực Kyiv, người đã tham dự các cuộc họp của ủy ban nhà nước và hiểu rõ mức độ nguy hiểm, nhớ lại. “Vào thời điểm xảy ra tai nạn, nhiệt độ là 1.200 độ. Giá trị 2.200 độ được định nghĩa là ngưỡng tới hạn mà lò phản ứng không được phép đạt tới, vì nó có thể dẫn đến một vụ nổ mới lớn hơn hàng trăm lần so với vụ nổ trước đó. Trong trường hợp đó, Ukraine và toàn bộ châu Âu sẽ trở thành một vùng đất hoang vắng.”

Synko biết về mối nguy hiểm mới phát ra từ lò phản ứng tại một cuộc họp của ủy ban nhà nước mà ông tham dự vào đêm muộn ngày 2 tháng 5. “Và thế là, lúc 3:00 sáng ngày 3 tháng 5, tôi đang đi bộ đến nơi làm việc sau cuộc họp đó”, ông nhớ lại. “Những chiếc xe buýt chở đầy người đi qua, và những chiếc xe tải chở gia súc, tất cả rống, kêu, kêu rống …. Và tôi đếm trên đầu ngón tay: Ngày 26, 27, 28, 29, 30 tháng 4, Ngày 1, 2, 3 tháng 5, trong thời gian đó nhiệt độ của lò phản ứng đã tăng lên 800 độ, đạt 2.000 độ C trên nhiệt kế tượng trưng đó. Vì vậy, sự kiện khủng khiếp, không thể khắc phục có thể xảy ra bất cứ lúc nào, mặc dù về mặt lý thuyết vẫn còn hai ngày nữa cho đến khi đạt đến điểm tới hạn.”

Đêm đó Synko đã cứu được hàng ngàn người khỏi việc tiếp tục tiếp xúc với bức xạ. Trong những ngày trước, quân đội đã xây dựng một cây cầu phao bắc qua Sông Desna có thể giúp di tản dân số và vật nuôi trong nhà ra khỏi các khu vực phía bắc sông. Cây cầu giúp di tản nhưng làm gián đoạn việc di chuyển bình thường của tàu thuyền. Đến ngày 3 tháng 5, có hàng chục tàu thuyền gần cây cầu không thể tiếp tục giao hàng hóa đến các cảng ở Belarus. Người đứng đầu ủy ban nhà nước, Boris Shcherbina, đã ra lệnh tháo dỡ tạm thời cầu phao để tàu có thể đi qua. Synko rất khiếp đảm khi biết được lệnh của Shcherbina. Lúc đó sẽ có nghĩa là ngăn chặn xe buýt chở đầy hành khách và xe tải chở đầy động vật rời khỏi bờ trái sông Desna và tìm nơi an toàn ở phía nam con sông. “Nếu họ không thể vượt sông, mọi người sẽ phải ngủ trên xe buýt, hấp thụ bức xạ. Và những con vật bị bỏ đói sẽ làm gì? Nghĩ đến điều đó thôi cũng thấy sợ rồi”, Synko nhớ lại. Cùng với ông chủ đảng khu vực, ông đã thuyết phục được Shcherbina cho người dân và động vật đi qua trước khi cây cầu bị tháo dỡ để tàu thuyền có thể tiếp tục. Synko thở phào nhẹ nhõm.

Trong khu vực Chernobyl những người di tản buộc phải từ bỏ nhà của họ trong những ngày đầu của tháng năm là giáo dân của một nhà thờ Chính thống giáo từ làng Krasno gần Chernobyl. Lệnh di tản khỏi làng bất ngờ gửi đến cha xứ, Cha Leonid, người tin tưởng không chỉ trong Chúa mà còn trong sức mạnh của khoa học Liên Xô. “Chúng ta bây giờ có khoa học tiến bộ, vì vậy họ sẽ sửa chữa tất cả vấn đề,” ông ấy nói với bà vợ ngay sau vụ nổ. Niềm tin của Cha Leonid vào sức mạnh của khoa học đã sụp đổ vào ngày 2 tháng 5, tình cờ là ngày Thứ sáu Tốt lành. Khoảng 2:00 chiều, khi ông đang cử hành thánh lễ tại nhà thờ làng, giáo dân đến báo với ông rằng có khách từ ủy ban Đảng Cộng sản ở Chernobyl. Họ đang triệu tập một cuộc họp toàn thể người lớn trong làng. Buổi lễ phải dừng lại.

Các viên chức đảng nói với đám nông dân rằng họ có bốn giờ để chuẩn bị di tản – nhà máy điện quá gần để họ có thể ở lại lâu hơn nữa. Thật vậy, từ nhà thờ của họ trên đồi, Cha Leonid và giáo dân của ông có thể nhìn thấy trực thăng thả hàng xuống lò phản ứng. Cũng như ở Prypiat, người dân Krasno được thông báo rằng họ sẽ rời đi trong ba ngày và chỉ nên mang theo những thứ thiết yếu. Nhưng việc sơ tán các ngôi làng đã gây ra những vấn đề mà việc sơ tán ở thành thị không gặp phải: có những con bò, lợn, ngỗng và thỏ mà chủ của chúng nhất quyết đòi mang theo. Những chiếc xe tải được điều động để đón gia súc cuối cùng đã đến vào lúc 2:00 sáng ngày 3 tháng 5. “Bạn nên chứng kiến những gì đã xảy ra!” Cha Leonid nhớ lại. “Họ đã ghi lại dữ liệu – ai đã giao bao nhiêu đầu gia súc, tải trọng – và họ chất những con vật lên xe tải và chở chúng đến những nơi đã quy định.”

Chỉ khi mặt trời mọc và đàn gia súc đã đi hết thì xe buýt mới đến đón dân làng. “Tôi ở giữa mọi người”, Cha Leonid nhớ lại, “thăm người bệnh, ban Thánh Thể cho những người cần được ban Thánh Thể. Có các ông bà cao tuổi ở đó, những người đã nằm bệnh nhiều năm”. Một số người từ chối di tản. “Chúng tôi ở lại đây, thưa Cha. Chúng tôi sẽ không đi đâu cả. Dù sao thì chúng tôi cũng sẽ chết”, họ nói với vị linh mục.

Cha Leonid đã làm hết sức mình để thuyết phục những người già rời đi cùng gia đình. Họ miễn cưỡng làm theo lời khuyên của ông. Vị linh mục đóng cửa nhà thờ, để lại tất cả quần áo và thánh tượng của mình, với hy vọng sẽ sớm trở về, trao chìa khóa cho người đứng đầu giáo xứ và lên xe buýt. Cuối cùng, xe buýt bắt đầu chuyển bánh. “Khi chúng tôi rời Krasno,” Cha Leonid nhớ lại, “mọi người đều đau buồn vì phải rời xa nhà; ai cũng rơi nước mắt. Tất cả họ đều tự ban phước, làm dấu thánh giá với hy vọng sẽ sớm trở về.”

Trong bầu không khí căng thẳng gia tăng và hoàn toàn bấp bênh, ngay cả các thành viên cộng sản của chính quyền làng cũng bắt đầu chú ý đến vị linh mục và nhà thờ mà ông đại diện. Một trong những viên chức đã đề nghị uống một ly với Cha Leonid khi họ trở về. Khi vị linh mục trả lời rằng ông không uống, viên chức đó nói với ông: “Không vấn đề gì. Ông là một linh mục, và chúng tôi là những người cộng sản: khi chúng ta trở về và không còn gì phải sợ, chúng ta sẽ uống 100 gram mỗi người để tận hưởng niềm vui đó. Miễn là chúng ta trở về.” Họ không bao giờ làm vậy. Sau khi bị gián đoạn buổi lễ tại nhà thờ của mình, Cha Leonid cử hành phụng vụ Phục sinh tại Chernobyl. Đêm canh thức kết thúc bằng nghi thức ban phước bánh Phục sinh lúc 3:00 sáng Chủ Nhật Phục sinh, ngày 4 tháng 5. Vào lúc 9:00 sáng, Cha Leonid, con trai của ông và những cư dân còn lại của Chernobyl lên xe buýt và rời khỏi thành phố. Cuộc di cư Phục sinh khỏi Chernobyl đã bắt đầu.

Người đứng đầu cơ quan quản lý nông nghiệp của vùng Kyiv, Vasyl Synko, dù lý lịch cộng sản của mình, cũng đã ăn mừng lễ Phục sinh theo nghi lễ Chính thống giáo cũ. Ông đã trở lại với nhân viên của mình sau cuộc họp của ủy ban nhà nước vào đêm ngày 3 tháng 5 trong tâm trạng chán nản, nhưng cũng bất chấp. Đối mặt với những gì có thể là một thảm họa toàn cầu, ông đã từ chối tuân theo những gì ông coi là lệnh vô lý đến từ cấp trên. Sau khi bảo cấp dưới của mình ngừng biên soạn dữ liệu cho các cơ quan phòng vệ dân sự, những người đang cố gắng theo dõi số lượng động vật được sơ tán khỏi khu vực cấm, Synko bảo đại tá phụ trách biến đi. Đại tá đe dọa sẽ báo cáo hành vi bất tuân của Synko với cấp trên, nhưng Synko không quan tâm. Ông tin rằng mình phải chịu trách nhiệm trước một cấp có thẩm quyền cao hơn. Lễ Phục sinh Chính thống giáo đang tới.

“Chúng tôi mang khoai tây và nấm ướp từ hầm rượu, đặt một chai rượu lên bàn và ăn tối mừng lễ hay nói đúng hơn là ăn sáng”, Synko nhớ lại bữa ăn Phục sinh của mình với các nhân viên. “Vì đó là buổi sáng lễ Phục sinh. Mặc dù chúng tôi tự coi mình là người vô thần vào thời điểm đó, sau thảm họa, chúng tôi nhớ lại những lời tiên tri của tổ tiên thông thái của chúng tôi về ngày tận thế và bắt đầu nhìn lên bầu trời trong lời cầu nguyện. Rốt cuộc thì vẫn có người ở đó – một người mạnh mẽ và có ảnh hưởng hơn nhiều so với Đảng Cộng sản LiênXô. Vì vậy, mọi thứ đều nằm trong tay ngài ấy.” Trước mặt thảm họa, những người vô thần đã trở thành người có đức tin, và sức mạnh của ý thức hệ cộng sản giống như của Moscow-đang tan rã dưới ảnh hưởng của bức xạ ở Chernobyl.

Chúa Nhật Phục Sinh hóa ra là ngày tồi tệ nhất được ghi nhận cho phát thải phóng xạ từ lò phản ứng. Nó tăng từ 5 triệu Curies ngày hôm trước đến 7 triệu. Theo báo cáo KGB, mức độ bức xạ gần lò phản ứng lên tới 60 đến 80 roentgen mỗi giờ vào ngày 1 tháng 5 tăng lên 210 roentgen mỗi giờ vào 4 tháng 5. Hơn nữa, các nhà khoa học đã ghi nhận sự gia tăng của ruthenium-103 trong phóng xạ từ lò phản ứng. Vì ruthenium nóng chảy ở nhiệt độ trên 1.250 độ C, đây là bằng chứng cho thấy nhiệt độ tăng cao bên trong lò phản ứng. Sau đó đến thứ hai, ngày 5 tháng 5, mang đến một sự gia tăng lớn khác về mức độ phóng xạ. Ngày hôm đó, lò phản ứng đã sản xuất ra một lượng bức xạ kỷ lục, ước tính từ 8 triệu đến 12 triệu Curie.

Không thể làm gì trước những gì đang diễn ra tại nhà máy điện, chính quyền Ukraine đã cố gắng hết sức để đẩy nhanh quá trình sơ tán khỏi vùng cấm. “Vào ngày 3 tháng 5, quá trình sơ tán cư dân (9.864 người) khỏi vùng 10 km đến hạt Borodianka đã hoàn tất; 12.180 đầu gia súc có sừng lớn cũng đã được sơ tán”, một báo cáo của KGB trong ngày hôm đó cho biết. “Việc di tản hoàn toàn khỏi khu vực 30 km được lên lịch vào ngày 4 và 5 tháng 5.” Nói thì dễ hơn làm. Khoảng 30.000 người nữa phải tuân theo lệnh di tản mới. “Việc di tản được thực hiện rất khó khăn”, Vasyl Synko nhớ lại. “Ấn tượng là một cuộc chiến đẩy nhanh quá trình sơ tán khỏi vùng cấm. Có những trường hợp hoảng loạn, lúng túng, quyết định thiếu cân nhắc; tuy nhiên, nét nổi bật trong hành động của những người phụ trách đưa mọi người ra khỏi khu vực là sức bền bĩ, lòng dũng cảm và sự hy sinh bản thân. Mọi người đều biết rằng mỗi ngày và mỗi giờ ở trong khu vực đó sẽ có tác động chết người đến cơ thể của mỗi cá nhân.”

Nhiều người dân địa phương, cả quan chức, công nhân và nông dân, những người có thể nhớ lại những ngày của Thế chiến II, đã so sánh cuộc di tản với những trải nghiệm thời chiến của họ, khi người dân hoặc được chính quyền Liên Xô đưa về phía đông hoặc phải chạy trốn vào rừng để tránh sự trả thù của quân Đức vì hoạt động du kích.

Nhưng lần này thì khác. Hồi đó, họ biết kẻ thù là ai, và khu rừng cung cấp cho họ nơi ẩn náu. Bây giờ nguy hiểm ở khắp mọi nơi, và khu rừng, nơi đã giúp họ sống sót trong nạn đói trầm trọng của Ukraine năm 1932-1933 và che chở họ khỏi sự trả thù của Đức, trở thành nơi nguy hiểm nhất. Lá trên cây và cỏ tích tụ phóng xạ ở mức cực cao. Một trong những khu vực có rừng gần Prypiat sớm được biết đến với tên Rừng Đỏ: cây thông Scotch chuyển sang màu đỏ do ô nhiễm phóng xạ nặng. Tên của một trong những ngôi làng gần đó, Strakholissia, hay Rừng Đáng Sợ, đột nhiên mang một ý nghĩa mới và đáng lo ngại.

13

Hội chứng Trung Quốc

Mikhail Gorbachev và các đồng chí của ông có một chương trình nghị sự đầy đủ cho cuộc họp Bộ Chính trị của họ vào ngày 5 tháng 5 năm 1986. Nhưng ngoài các báo cáo về các cuộc diễu hành Ngày Quốc tế Lao động diễn ra trên khắp đất nước rộng lớn, bao gồm cả ở Kyiv, thì không có nhiều sự kiện có thể nâng cao tinh thần của giới lãnh đạo Liên Xô. Quan điểm từ Điện Kremlin là đất nước họ đang bị bao vây cả trong và ngoài nước.

Ở nước ngoài, cuộc chiến đang tiếp diễn ở Afghanistan vẫn đè nặng lên nền tài chính của Liên Xô và làm tổn hại đến hình ảnh của Liên Xô trên trường quốc tế. “Rõ ràng là không thể giành chiến thắng quân sự, bất kể chúng ta có bao nhiêu quân ở đó”, Gorbachev nói với các đồng chí của mình vào sáng hôm đó. “Rõ ràng là chúng ta đã không thực hiện được cuộc cách mạng xã hội cho người Afghanistan – ý định đã bị thất bại ngay từ đầu và ‘theo định nghĩa’. Cũng rõ ràng là thay vì xây dựng ‘mặt trận phía nam’ của mình, chúng ta đã tự tạo cho mình một khu vực bất ổn và xung đột nội bộ. Chúng ta đã tạo ra sự hiện diện lớn hơn nhiều của Hoa Kỳ trong khu vực so với trước đây. Chúng ta đã kích động thế giới Hồi giáo chống lại chính mình và đẩy Pakistan vào sự thù địch công khai. Nói tóm lại, đây là một thất bại hoàn toàn.”

Ở trong nước, vụ nổ Chernobyl đã tạo ra một lỗ hổng lớn khác trong ngân sách của Liên Xô và làm tổn hại thêm uy tín quốc tế của đất nước và nhà lãnh đạo mới của nó. Thậm chí còn đáng lo ngại hơn, bất chấp mọi nỗ lực tuyên truyền gợi ý rằng mọi thứ đang được cải thiện, không ai có thể kiểm soát được tình hình, tình hình đang trở nên tồi tệ hơn với mỗi ngày trôi qua.

Vào ngày 5 tháng 5, Thủ tướng Nikolai Ryzhkov đã nhận được thông tin cập nhật về tác động của thảm họa đối với sức khỏe. “Tổng số người nhập viện đã đạt tới 2.757, trong đó 569 là trẻ em,” một báo cáo cho biết. “Trong số này, 914 cho thấy có triệu chứng của bệnh nhiễm xạ, và 18 trong số đó ở trong tình trạng rất nghiêm trọng.” Ngày hôm trước, số nhập viện được báo cáo là 1.882, vì vậy dữ liệu mới cho thấy số tăng hàng ngày  hơn 45 phần trăm.

Các bệnh nhân biểu hiện triệu chứng bệnh bức xạ không chỉ có lính cứu hỏa, người vận hành lò phản ứng và dân thường địa phương. Cũng bị ảnh hưởng là các thành viên lãnh đạo của đất nước và các thành viên của ủy ban nhà nước đã được cử từ Moscow đến để khắc phục sự cố. Bây giờ họ đã trở lại, với vấn đề ngày càng tồi tệ hơn và sức khỏe của chính họ đang bị đe dọa.

Vào tối hôm trước, máy bay chở Boris Shcherbina, người đứng đầu ủy ban nhà nước, và nhiều phó tướng và trợ lý của ông, bao gồm các bộ trưởng chính phủ và người đứng đầu các sở, đã hạ cánh tại Vnukovo sân bay ở Moscow. Shcherbina và các đồng nghiệp lên xe buýt đang chờ đưa họ thẳng đến Bệnh viện số 6, nơi các nạn nhân của thảm họa Chernobyl đang được điều trị bệnh do bức xạ. Họ được các chuyên gia đo kiểm tra phóng xạ, cởi quần áo, tắm rửa và cạo trọc đầu. Hầu hết họ ở lại bệnh viện để tiếp tục kiểm tra và điều trị. Quyết định đưa Shcherbina và nhóm của ông trở lại Moscow vì lý do sức khỏe đã được Thủ tướng Ryzhkov đưa ra trong chuyến thăm khu vực này hai ngày trước đó.

Nhưng trước khi Shcherbina được phép chăm sóc sức khỏe của mình, ông đã được yêu cầu báo cáo với Bộ Chính trị về kết quả công việc của mình. Những gì ông nói với các ông chủ đảng chẳng có gì là lạc quan. Tình hình thật ảm đạm. Lượng phát thải các hạt phóng xạ từ lò phản ứng, vốn đã giảm trước ngày 2 tháng 5, giờ đã tăng vọt trở lại và ngày càng tăng cao. Các nhà chức trách không còn biết phải nói gì nữa, và ngày 3 tháng 5 đã trôi qua mà không có thông cáo báo chí nào. Việc ném bom lò phản ứng bằng cát và chì giờ đây có vẻ không hiệu quả, và các chuyến bay trực thăng đã giảm về số lượng; và vào ngày đó chúng đã bị hủy bỏ hoàn toàn.

Nhiều nhà khoa học lo sợ về một vụ nổ mới. Cũng có một mối nguy hiểm khác: nó được gọi là hội chứng Trung Hoa, theo tên một bộ phim do Michael Douglas sản xuất và có sự tham gia của Jack Lemmon và Jane Fonda cùng với Douglas. Bộ phim được phát hành tại Hoa Kỳ vào tháng 3 năm 1979 và được chiếu cho khán giả Liên Xô vào năm 1981. Tên của nó xuất phát từ một trò đùa nội bộ giữa các nhà khoa học hạt nhân về sự tan chảy của lò phản ứng hạt nhân. Trò đùa tưởng tượng rằng nhiên liệu phóng xạ từ một lò phản ứng bị hư hỏng có thể đốt cháy vỏ trái đất đến tận lõi và sau đó xuất hiện trở lại ở phía bên kia địa cầu tại Trung Quốc. Mối lo ngại thực sự lớn nhất, như đã giải thích trong phim, là nhiên liệu phóng xạ sẽ chạm tới mực nước ngầm. Ở Chernobyl, một số nhà khoa học lo ngại về phóng xạ do lò phản ứng bị hư hỏng thải ra làm ô nhiễm lưu vực sông Dnieper và cuối cùng là các đại dương trên thế giới. Đây sẽ là một thảm họa không chỉ ảnh hưởng đến khu vực, hay thậm chí là toàn bộ châu Âu, mà còn ảnh hưởng đến quy mô toàn cầu.

Ngoài Shcherbina, Gorbachev đã triệu tập trưởng cố vấn khoa học cho ủy ban nhà nước, Valerii Legasov, đến cuộc họp của Bộ Chính trị. Legasov bay đến Moscow vào sáng sớm ngày 5 tháng 5. Trước khi đến Điện Kremlin, ông đã đến viện của mình, để được tẩy sạch bức xạ Chernobyl. Ông cũng dành được vài phút ở nhà, nơi ông cố gắng trấn an vợ mình hết sức có thể: bà đã lo lắng cho ông, vì không ai, kể cả Legasov, được phép gọi điện thoại riêng từ Chernobyl. Các biện pháp an ninh do KGB áp đặt, chủ yếu nhằm ngăn chặn sự lan truyền thông tin về tình hình của nhà máy năng lượng Chernobyl và vùng phụ cận, không phân biệt giữa các nhà học thuật có địa vị cao và người công nhân đơn giản và các kỹ sư.

Legasov đến Điện Kremlin lúc 10:00 sáng và được đưa đến Phòng Walnut, nơi diễn ra các cuộc họp của Bộ Chính trị kể từ thời Stalin. Câu hỏi quan trọng trong tâm trí mọi người là phải làm gì tiếp theo. Legasov sau đó nhớ lại rằng Gorbachev “nói ngay rằng hiện tại ông không quan tâm đến vấn đề đổ lỗi và lý do cho vụ tai nạn. Ông quan tâm đến tình hình và các biện pháp cần thiết, thậm chí là các biện pháp bổ sung, mà nhà nước phải thực hiện để ứng phó nhanh hơn với tình hình đã phát sinh.” Cuộc thảo luận đã dẫn đến việc thông qua một nghị quyết của Bộ Chính trị nêu rõ rằng “số lượng và tốc độ các biện pháp nhằm xóa bỏ hậu quả của vụ tai nạn tại nhà máy điện nguyên tử Chernobyl vẫn chưa tương xứng với quy mô và mức độ phức tạp của các vấn đề do sự kiện bất thường đó gây ra.”

Gorbachev ra lệnh cho mọi người quay lại làm việc. Nhưng có rất ít hiểu biết về những gì cần phải làm để thay đổi tình hình một cách quyết đoán.

Gorbachev và các cố vấn của ông đã mất phương hướng. Các biện pháp đã thực hiện không còn hiệu quả nữa. Nước được bơm vào lò phản ứng trong những giờ đầu tiên sau vụ tai nạn đã làm ngập các tầng dưới của lò, làm tăng nguy cơ xảy ra một vụ nổ mạnh hơn nhiều nếu lò phản ứng bị tan rã hoàn toàn hoặc bị cháy rụi đến tận nền móng. Nhiều người hiện tin rằng việc cố gắng bịt kín lò phản ứng bằng cát và chì đã góp phần làm tăng nhiệt độ bên trong lò phản ứng, điều này cũng làm tăng khả năng một vụ nổ mới.

Shcherbina đã thử hết phương pháp này đến phương pháp khác, hy vọng rằng có cách nào đó hiệu quả, nhưng cho đến nay vẫn chưa có cách nào hiệu quả. Ông đã cạn kiệt không chỉ tất cả các phương án mình có mà còn cả thời gian ông có thể ở lại vùng Chernobyl mà không gây nguy hiểm thêm cho sức khỏe của bản thân. Ông được lệnh ở lại Moscow và điều trị y tế.

Ngọn đuốc của nhân vật giải quyết sự cố chính tại Chernobyl đã được chuyển từ Shcherbina đến cho Ivan Silaev, phó Thủ tướng Liên Xô 55 tuổi tóc hoa râm và nhà lãnh đạo tương lai của chính phủ Nga, người sẽ cùng với Boris Yeltsin tổ chức bảo vệ quốc hội Nga chống lại những kẻ đảo chính vào tháng 8 năm 1991. Bình tĩnh, tự tin và hiệu quả, Silaev thay thế Shcherbina làm người đứng đầu tạm thời của ủy ban nhà nước vào ngày 4 tháng 5. Nhưng nếu những nhà quản lý cấp cao như Boris Shcherbina có thể thay thế được, thì các nhà khoa học lại không. Silaev rất cần lời khuyên khoa học và muốn Legasov quay lại bên cạnh mình. Legasov được yêu cầu quay trở lại Chernobyl sau khi chỉ ở lại thủ đô trong vài giờ.

Silaev muốn giảm khả năng xảy ra một vụ nổ mới bằng cách loại bỏ nước phóng xạ từ bên dưới Đơn vị 4. Đó là lời nhắc nhở khủng khiếp về ngày đầu tiên của thảm họa, khi những người vận hành đã đổ nước vào lò phản ứng với hy vọng ngăn chặn sự phá hủy của nó, nhưng sự phá hủy đã xảy ra. Một lần nữa, lính cứu hỏa được giao nhiệm vụ ở tuyến đầu, lần này với nhiệm vụ sử dụng thiết bị của họ để thoát nước khỏi tầng hầm. Tổng cộng có gần 20.000 tấn nước phóng xạ bên dưới lò phản ứng, đang nóng lên nhanh chóng. Các nhà khoa học đã ủng hộ biện pháp này. “Chúng tôi lo ngại rằng một số nhiên liệu tan chảy sẽ tràn vào đó và tạo ra quá nhiều hơi nước đến mức gây ra thêm phóng xạ bên ngoài”, Valerii Legasov nhớ lại.

Cách duy nhất để hoàn thành nhiệm vụ là thâm nhập vào các hành lang ngầm ngập nước và mở các van. “Rất khó để tiếp cận các bể sục khí đó vì các hành lang bên cạnh đã đầy nước ngay từ lúc họ cố làm mát lò phản ứng bằng nước”, Legasov nhớ lại. “Mực nước và độ phóng xạ rất cao: tại những thời điểm và địa điểm đặc biệt, mức độ phóng xạ trong nước có thể đạt tới một curie trên một lít.” Đó là một nhiệm vụ tự sát, và Silaev hoàn toàn hiểu điều đó. Sau đó, ông quyết định cứu vãn tình hình bằng cách cung cấp các động cơ vật chất. Với sự chấp thuận của giới lãnh đạo chính trị tại Moscow, ông đã đưa ra các khoản tiền thưởng cho những thợ lặn đồng ý làm công việc nguy hiểm này, bao gồm cả xe hơi và căn hộ miễn phí cho họ hoặc gia đình họ.

Các nhà điều hành quyền lực của nhà máy, vốn biết rõ cách bố trí của nó, đã đi trước. Một đội gồm ba kỹ sư mặc đồ lặn đã đến các cửa ngầm của các bể và mở van để giải phóng nước bị ô nhiễm vào các khoang điều chỉnh, từ đó lính cứu hỏa có thể bơm nước. Legasov sau đó đã nhớ lại những cảm xúc lẫn lộn của một thành viên tham gia hoạt động khi anh được trao giải thưởng tiền mặt trong một cuộc tập họp công cộng. “Tôi đã nhìn thấy khuôn mặt của một thanh niên, một mặt, tự hào vì đã hoàn thành nhiệm vụ khó khăn đó trong hoàn cảnh thử thách”, Legasov nhớ lại. “Nhưng mặt khác, người ta có thể thấy anh ấy bấu chặt gói tiền đó, không phải như một giải thưởng: tóm lại, anh ấy thấy bất tiện khi từ chối số tiền, nhưng đồng thời hình thức tiền tệ của giải thưởng cũng không làm anh ấy hài lòng vì thực tế, và đặc biệt là vào thời điểm đó, mọi người đang phải vật lộn để đối phó với tai nạn, phải dồn hết sức lực và làm mọi thứ có thể, không nghĩ đến bất kỳ động cơ nào, dù là vật chất hay đạo đức.” Cả ba kỹ sư chuyển sang làm thợ lặn đều chết vì ngộ độc phóng xạ trong vòng vài tuần sau hành động anh hùng của mình.

Bây giờ nước đã được lấy ra khỏi bên dưới lò phản ứng, khả năng xảy ra vụ nổ hơi nước ở Đơn vị 4 đã giảm đáng kể. Nhưng mối đe dọa của hội chứng Trung Quốc – đầu độc phóng xạ của nước ngầm – vẫn chưa được loại bỏ. Nước phóng xạ có thể chảy vào lưu vực sông Dnieper, sau đó vào Biển Đen, Địa Trung Hải và cuối cùng là Đại Tây Dương và các đại dương khác. Đó sẽ là sự hiện thực hóa lời tiên đoán trong Kinh thánh về ngôi sao có tên là Ngải cứu rơi xuống một phần ba các con sông trên thế giới và khiến chúng trở nên đắng ngắt – tức là bị nhiễm độc.

Các nhà khoa học muốn giữ phóng xạ tránh xa mực nước ngầm nhưng không đồng ý về cách thực hiện. Valerii Legasov tin rằng mối đe dọa chính là nước phóng xạ được bơm vào từ bên dưới lò phản ứng, có thể chảy ngược trở lại lòng đất nếu không được xử lý. Ông nhấn mạnh vào việc lắp đặt các bộ lọc để làm sạch nước, và điều đó đã được thực hiện. Vào ngày 4 tháng 5, quân đội đã bắt đầu nâng cao bờ sông Prypiat và các con sông khác và phủ chúng bằng dung dịch hóa học để ngăn các hạt phóng xạ bị mưa cuốn trôi xâm nhập vào hệ thống sông. Đó là sự khởi đầu của một quá trình dài và gian khổ.

Một trong những đồng nghiệp của Legasov, Viện sĩ Yevgenii Velikhov, người đã đến Chernobyl vào đầu tháng 5, có quan điểm khác, lập luận rằng mối đe dọa chính là lò phản ứng quá nóng sẽ cháy xuống mực nước ngầm. Ông đề xuất đóng băng đất bên dưới lò phản ứng để làm mát lò, sau đó xây dựng một bệ bê tông bên dưới nền lò phản ứng để ngăn ngừa ô nhiễm nước ngầm.

Legasov vẫn hoài nghi. Vì Legasov và Velikhov bất đồng quan điểm, người đứng đầu ủy ban nhà nước mới, Silaev, bối rối không biết nên thực hiện dự án nào của một trong hai học giả.

Ở Ivankiv, một thị trấn cách Chernobyl 50 km về phía nam và là trụ sở mới của ủy ban nhà nước, Legasov và Velikhov cùng chia sẻ một căn phòng nhưng không có gì khác – họ không chỉ là đồng nghiệp mà còn là đối thủ. Là phó giám đốc thứ nhất của viện, Legasov, một nhà hóa học được đào tạo, cao hơn Velikhov một bậc, một nhà vật lý chuyên về lò phản ứng nhiệt hạch và một trong nhiều phó giám đốc “thường trực” của viện. Nhưng Velikhov, người chỉ hơn Legasov một tuổi, đã trở thành thành viên chính thức của Viện Hàn lâm Khoa học Liên Xô sớm hơn đối thủ của mình bảy năm và đã là phó chủ tịch của viện, một vị trí mà ông đã đảm nhiệm vào năm 1978. Năm 1979, một tiểu hành tinh đã được đặt theo tên ông, và năm 1985 ông đã được trao giải thưởng cao nhất của Liên Xô – Anh hùng Lao động Xã hội chủ nghĩa. Mặc dù Legasov đã bị lỡ giải thưởng đó, nhưng giờ đây có vẻ như chính quyền không thể quản lý mà không có ông. Thật vậy, Legasov tin rằng Ivan Silaev muốn ông quay lại để cân bằng ảnh hưởng của Velikhov.

Theo Velikhov, ông được cử đến Chernobyl gần như là tình cờ vào ngày thứ tư sau thảm họa. Ông đã tham dự một trong những cuộc họp đầu tiên của nhóm Bộ Chính trị do Nikolai Ryzhkov đứng đầu, nhóm họp tại Moscow hầu như hàng ngày để điều phối các hoạt động của các bộ và cơ quan Liên Xô giải quyết thảm họa Chernobyl. Velikhov đã đến một trong những cuộc họp đầu tiên của nhóm Ryzhkov để chia sẻ lời khuyên từ một người bạn Mỹ của ông, Frank von Hippel, một giáo sư vật lý tại Đại học Princeton và là chủ tịch của Liên đoàn các nhà khoa học Mỹ, một tổ chức được thành lập vào năm 1945 bởi những người tham gia Dự án Manhattan nhằm thúc đẩy hòa bình và an ninh thông qua khoa học. Sau khi nghe về vụ tai nạn Chernobyl, von Hippel đã gửi điện tín cho Velikhov đề xuất rằng trẻ em nên được cho uống viên kali iodide. Velikhov đã mang điện tín của von Hippel đến cuộc họp. “Ryzhkov nói với tôi rằng tất cả những người đã từng ở đó [ở Chernobyl]- Shcherbina, Legasov đã bị nhiễm xạ, vì vậy họ phải được miễn nhiệm [khỏi nhiệm vụ],” Velikhov nhớ lại. Ông đã đến Chernobyl để giúp quản lý tình hình trong khi những người khác đang chuẩn bị nghỉ ngơi.

Khi đến Chernobyl, Velikhov hành xử thận trọng, không đưa ra quyết định về những vấn đề mà ông không coi mình là chuyên gia. Tuy nhiên, với tư cách là một nhà vật lý, ông ngày càng lo ngại về khả năng vùng hoạt động của lò phản ứng cháy xuyên qua nền móng và chạm tới mực nước ngầm bên dưới nhà máy điện.

Legasov không đồng ý, nói rằng Velikhov đã quá lo lắng về điều đó – có lẽ ông đã xem bộ phim Mỹ quá nhiều lần. Legasov không tin rằng lò phản ứng có thể cháy xuống các tầng thấp hơn của đơn vị. “Khả năng xảy ra sự kiện như vậy là cực kỳ nhỏ”, ông nhớ lại. “Tuy nhiên, Yevgenii Pavlovich [Velikhov] đã nhấn mạnh rằng một nền tảng [bê tông] phải được xây dựng bên dưới tấm bê tông nền móng của lò phản ứng.”

Velikhov chưa bao giờ công khai đặt câu hỏi về bất kỳ đề xuất nào của Legasov, nhưng những người khác đã làm như vậy. Yulii Andreev, người chuyên môn về khâu làm ngừng hoạt động của nhà máy điện hạt nhân, sau đó nhớ lại rằng Legasov “đã tích cực lắp đặt các bộ lọc hấp thụ để loại bỏ các chất phóng xạ khỏi nước, nhưng ông ta không hề nghĩ đến việc kiểm tra xem có bao nhiêu chất phát xạ hòa tan trong nước. Đó là công sức lãng phí – hậu quả của sự mù chữ trong kỹ thuật. Trong khi Velikhov có thể biết đôi chút về lò phản ứng, thì kiến ​​thức của Legasov về chủ đề này lại khá không đáng kể.”

Bị kẹt giữa hai nhà khoa học đang cãi vã, Ivan Silaev quyết định theo dõi lời khuyên của cả hai. Legasov được phép lắp đặt bộ lọc nước của mình, trong khi Velikhov có thể tiếp tục đóng băng mặt đất bên dưới lò phản ứng và xây dựng một bệ bê tông ở đó. Việc sau là một công trình khổng lồ. Họ bắt đầu khoan xung quanh lò phản ứng và bơm nitơ lỏng ở nhiệt độ 100 độ C dưới 0 vào các đường hầm. Người ta tính toán rằng cần 25 tấn nitơ lỏng mỗi ngày để giữ cho đất xung quanh lò phản ứng đóng băng và lò phản ứng mát mẻ. Không ai biết liệu điều đó có hiệu quả không. Lò phản ứng tiếp tục nóng lên và phun trào với những đám mây bụi phóng xạ, giải phóng gần 7 triệu Curie vào khí quyển vào ngày 4 tháng 5. Những đám mây đó mang theo bức xạ đi khắp châu Âu.

Vào tối ngày 6 tháng 5, Anatolii Romanenko, Bộ trưởng Y tế Ukraine, cuối cùng đã nhận được sự chấp thuận để thực hiện một bài phát biểu trên truyền hình tới người dân Kyiv và khu vực xung quanh về những nguy hiểm do mức độ phóng xạ cao gây ra. Ông đảm bảo với người dân Kyiv rằng mức độ phóng xạ trong thành phố quá thấp để gây ra bất kỳ tác hại nào, nhưng ông cũng tuyên bố rằng “hướng gió và sức mạnh đã thay đổi gần đây, gây ra một số gia tăng bức xạ nền trong thành phố và tỉnh.” Sau đó, ông tiếp tục đưa ra lời khuyên về cách đối phó với bức xạ “gia tăng nào đó”: “Bộ Y tế cộng hòa cho rằng nên thông báo cho người dân thành phố và tỉnh Kyiv về các khuyến nghị cần tuân thủ để giảm đáng kể mức độ ảnh hưởng có thể xảy ra của các chất phóng xạ lên cơ thể.” Romanenko tiếp tục: “Thời gian trẻ em và phụ nữ mang thai ra ngoài trời hạn chế càng nhiều càng tốt. Trên hết, cần lưu ý rằng các chất phóng xạ chủ yếu phát tán dưới dạng khí dung; do đó, nên đóng cửa sổ và cửa thông gió trong nhà ở và ngăn gió lùa.” Nỗi sợ gió lùa truyền thống, phổ biến ở người dân tại các nước cộng hòa Xô Viết, giờ đây đã có ý nghĩa mới ở Ukraine.

Các khuyến nghị của Bộ Y tế cuối cùng đã được đưa ra cho người dân hơn mười ngày sau vụ nổ và hơn một tuần sau khi các đám mây ô nhiễm đã đến thành phố. Dân chúng không tin tưởng chính quyền, và việc chính thức thừa nhận những gì tin đồn đã tuyên bố từ lâu trước đó được hiểu là tình hình trở nên tồi tệ hơn. Khoảng trống do thiếu thông tin đáng tin cậy tạo ra đã được lấp đầy bằng tin đồn, và tin tức lan truyền trong số người dân Kyiv thực sự đáng lo ngại.

Vitalii Masol, người đứng đầu ủy ban kế hoạch Ukraine và là thành viên của ủy ban nhà nước, sau đó đã nhớ lại rằng những gì đang bị đe dọa vào đầu tháng 5 không chỉ là tương lai của vùng cấm 30 km mà cũng còn là tương lai của thành phố Kyiv. “Ngay trong cuộc họp đầu tiên, diễn ra vào ngày 2 tháng 5 tại chính nhà máy điện nguyên tử Chernobyl, người ta cho rằng có thể có một vụ nổ khác ảnh hưởng đến một khu vực có bán kính 500 km, và trong ‘khu vực chết’ (có bán kính 30 km) sẽ không còn gì sống sót,” Masol nhớ lại. “Thành thật mà nói, chúng tôi đã chuẩn bị một cách lặng lẽ cho một cuộc di tản khỏi Kyiv.” Chính quyền Ukraine lo sợ khả năng như vậy. “Tôi thậm chí còn chưa nói đến sự hoảng loạn,” Masol nhớ lại. “Những vụ cướp bóc sẽ như thế nào: tất cả các cửa hàng sẽ bị tấn công, các căn hộ riêng, bảo tàng. . .  Hàng trăm người sẽ bị đè bẹp đến chết trên tàu hỏa, nhà ga và sân bay.”

Kyiv, một thành phố có hơn 2,5 triệu công dân, nằm cách 130 km về phía nam tâm chấn – không phải trong vùng cấm 39 kilomet, nhưng cũng trong phạm vi vùng 500 kilômét –  sẽ bị tàn phá bởi một vụ nổ hạt nhân khác. Tin tức về một vụ nổ mới và khả năng di tản tiềm năng của thành phố lan rộng như cháy rừng. Nó đến từ các nhà khoa học, kỹ sư, nhà quản lý và các viên chức có quyền truy cập vào thông tin có sẵn tại Chernobyl. Một thư ký của Ủy ban Trung ương Ukraine, Borys Kachura, nhớ lại rằng một nhóm chuyên gia “ngồi trong một căn phòng trong tòa nhà Ủy ban Trung ương để lập kế hoạch sơ tán. Rất nhiều người trực tiếp tham gia – các nhà khoa học, bác sĩ và những người khác – rõ ràng biết về điều này, và nó đã tạo ra, vâng, một phản ứng tương ứng từ phía người dân.”

KGB đưa tin một nhà khoa học tại Viện Hàn lâm Khoa học Ukraine đã đưa ra dự đoán của riêng mình về một vụ nổ mới khi lò phản ứng tan chảy hoàn toàn, tiếp theo là sự rò rỉ phóng xạ vào nước ngầm. Kyiv đang chờ đợi một thảm họa mới, một thảm họa thực sự có quy mô kinh thánh. Mọi người đổ xô đến sân bay và phòng vé tàu hỏa, nhưng chẳng mấy chốc không còn vé máy bay, tàu hỏa hoặc xe buýt rời khỏi thủ đô Ukraine. Mọi người bắt đầu xông vào phòng vé.

Vào ngày 6 tháng 5, ủy ban Chernobyl của Bộ Chính trị Ukraine, do Thủ tướng Oleksandr Liashko đứng đầu, đã nghe một báo cáo cho biết hơn 55.000 người đã rời đi Kyiv ngày hôm trước, gấp đôi số lượng trung bình hành khách đường sắt rời khỏi thành phố hoặc đi qua thành phố. Gần 20.000 người đã rời đi bằng xe buýt và ô tô, và 9.000 người bằng máy bay. Người dân Kyiv đang cố gắng tự bảo vệ mình tốt nhất có thể trong hoàn cảnh này. Mối quan tâm chính là sức khỏe của con em họ. Chính quyền thành phố đã báo cáo với các ông chủ đảng rằng vào ngày 4 tháng 5, khoảng 33.000 sinh viên, hay 11 phần trăm sinh viên Kyiv, đã không đến lớp. Vào ngày 6 tháng 5, con số đó đã tăng lên 55.000 sinh viên, hay gần 17 phần trăm sinh viên, và vào ngày 7 tháng 5, 83.000 sinh viên, hay 28 phần trăm tổng số sinh viên, đã không đến trường. Vào ngày đó, 62 phần trăm sinh viên đã vắng mặt tại các trường học ở quận Lenin của thành phố, nơi hầu hết các đảng viên và giới tinh hoa quản lý – những người có quyền tiếp cận thông tin tốt nhất – cư trú. Họ đã rời đi trước bất kỳ ai khác.

Bức xúc trước tình trạng di cư ngày càng tăng khỏi thành phố, Volodymyr Shcherbytsky, ông trùm đảng của Ukraine, đã triệu tập một cuộc họp của Bộ Chính trị Ukraine. Câu hỏi chính trong chương trình nghị sự là cuộc di tản của sinh viên từ thành phố Kyiv hoảng loạn. Vào đầu cuộc họp, Shcherbytsky chào đón hai vị khách từ Moscow, Viện sĩ Leonid Ilin, giám đốc 58 tuổi của Viện Vật lý Sinh học và là đại diện của Liên Xô tại Ủy ban Liên hiệp quốc về Tác động của Bức xạ hạt nhân, và Yurii Izrael, giám đốc 56 tuổi của Ủy ban Nhà nước về Thủy văn và Khí tượng. Họ đã được Boris Shcherbina cử đến Kyiv theo yêu cầu của chính phủ Ukraine.

Theo hồi ký của Borys Kachura, người có mặt tại cuộc họp Bộ Chính trị, Shcherbytsky đã mở đầu bằng câu hỏi sau, được gửi đến Ilin và Izrael: “Chúng tôi đã được thông báo rằng chúng tôi đang nhận được thông tin không đầy đủ, và liên quan đến vấn đề đó, chúng tôi muốn có được câu trả lời rõ ràng từ các ngài: Trong điều kiện nào và từ những khu vực nào chúng ta cần sơ tán người dân? Họ đang gặp nguy hiểm ở đâu?” Kachura nhớ lại rằng nhà lãnh đạo Ukraine đã nhận được câu trả lời hờ hững từ các nhà khoa học Moscow: “Chúng tôi không được phép; chúng tôi không thể; tình hình đang phát triển; nó thay đổi.” Shcherbytsky từ chối chấp nhận “không” cho câu trả lời. “Tôi được sự cho phép … từ Mikhail Sergeevich Gorbachev không cho các vị ra khỏi đây cho đến khi các vị đưa ra cho chúng tôi những khuyến nghị rõ ràng,” ông nói với khách của mình, biến họ thành con tin.

Sau này Shcherbytsky thừa nhận với các phụ tá của mình rằng ông đã nói dối: Gorbachev không biết gì về cuộc gặp của ông với các nhà khoa học. Nhưng Ilin và Izrael coi tuyên bố của ông là đúng sự thật. Vấn đề là họ không thể có câu trả lời ngay lập tức cho câu hỏi của Shcherbytsky và cần thời gian để cân nhắc điều đó. “Họ được cung cấp các điều kiện thích hợp, một căn phòng được chỉ định cho họ, mọi sự sắp xếp cần thiết đã được thực hiện, và họ ngồi lại với bộ trưởng y tế của chúng tôi, Romanenko, và bắt đầu chuẩn bị tài liệu này,” Kachura nhớ lại. Cuối cùng, họ đã ký một tuyên bố nêu rõ, theo Kachura, rằng “không có nguy hiểm nào đối với người dân ở Kyiv và các thành phố khác của Ukraine ngoài vùng 30 km, và không cần phải sơ tán bất kỳ ai từ bất kỳ đâu; tất cả những gì cần thiết là giám sát chính xác sữa đến từ đâu, vì có rất nhiều chất phóng xạ trong sữa.” Valentyna Shevchenko, chủ tịch quốc hội Ukraine và là thành viên Bộ Chính trị, không hài lòng với câu trả lời đó. “Khi vấn đề đưa trẻ em ra khỏi thành phố được nêu ra, họ lắc đầu: điều đó là không thể; không cần thiết,” bà nhớ lại. “Tôi bật khóc và hỏi, ‘Nếu con cháu của các vị ở Kyiv, các vị có đưa chúng ra không?’ Họ im lặng. Đối với chúng tôi, đó là một tín hiệu cho thấy trẻ em phải được đưa ra ngoài.” Thủ tướng Liashko nghi ngờ rằng Ilin và Izrael “miễn cưỡng chịu trách nhiệm cho các biện pháp cực đoan như những biện pháp chúng tôi đề xuất, rõ ràng là vì họ hiểu rằng các biện pháp như vậy sẽ đòi hỏi chi phí rất lớn.” Họ chỉ đồng ý sơ tán trẻ em khỏi khu vực lân cận nhà máy điện Chernobyl, vốn dĩ đang được sơ tán. Khi thông lệ quan liêu chuyển giao trách nhiệm vẫn tiếp diễn, các nhà khoa học Moscow đã làm mệt mỏi các ông chủ đảng Ukraine. “Chúng tôi sẽ phải tự đưa ra quyết định,” Shcherbytsky nói với Liash ko. “Chỉ cần đảm bảo rằng bạn không để sự hoảng loạn lan rộng.” Họ quyết định kết thúc năm học cho trẻ em dưới 15 tuổi sớm hơn bình thường, vào nửa cuối tháng 5 thay vì cuối tháng 6, và gửi những đứa trẻ đó đến các trại Tiền phong ở các vùng phía nam của Liên Xô. Shevchenko đã gọi điện cho những người đồng cấp của mình ở các nước cộng hòa khác, yêu cầu họ tiếp nhận trẻ em từ Kyiv. Họ đã đồng ý. Nhưng khi các quan chức chính phủ bắt đầu yêu cầu chính quyền Liên bang cung cấp thêm tàu ​​hỏa để vận chuyển trẻ em, họ nhận được phản ứng tiêu cực từ Moscow. Boris Shcherbina đã đích thân gửi một bức điện tín giận dữ yêu cầu chính quyền Kyiv ngừng gieo rắc sự hoảng loạn và hủy bỏ các hoạt động chuẩn bị cho cuộc di tản từng phần.

Tại Moscow, Mikhail Gorbachev ngày càng lo ngại về hậu quả quốc tế do Liên Xô xử lý sai cuộc khủng hoảng Chernobyl. “Chuyện gì đang xảy ra ở đó vậy? Tôi rất lo lắng về vấn đề đó. Tên tuổi của Gorbachev đang bắt đầu bị chỉ trích trên toàn thế giới liên quan đến vụ tai nạn đó, vì vậy một loại tâm thần tập thể đang phát triển trên thế giới. Tình hình thực sự ở đó thế nào?” ông gọi điện hỏi Legasov vài ngày sau khi ông này trở về Khu vực Chernobyl. Legasov nói với tổng bí thư thư rằng theo quan điểm của ông, điều tồi tệ nhất đã qua: “Các khí thải từ đơn vị bị phá hủy về cơ bản đã dừng lại, và tình hình hiện đã được kiểm soát. Nhìn chung, hiện tại chúng ta ít nhiều nắm bắt được mức độ ô nhiễm trong khu vực xung quanh nhà máy Chernobyl và trên toàn thế giới.” Thật vậy, vào ngày 5 tháng 5, lượng phát chất thải phóng xạ từ lò phản ứng đã bắt đầu giảm đột ngột như khi chúng tăng lên vài ngày trước đó. Vào ngày 6 tháng 5, lượng phát chất thải ước tính là 150.000 curie, thấp hơn 100 lần so với ngày 5 tháng 5. Gorbachev hài lòng với câu trả lời của Legasov.

Vào ngày 9 tháng 5, Ngày Chiến thắng của Liên Xô tại Châu Âu trong Thế Chiến II, một Gorbachev mới tự tin đã gọi điện cho Shcherbytsky ở Kyiv để hỏi chuyện gì đang xảy ra ở thành phố. Ông lo ngại về các kế hoạch sơ tán. Shcherbytsky quyết định thận trọng và nói với Gorbachev: “Đó là bà chị Valentyna Semenivna [Shevchenko] đã gây ra sự hoảng loạn, và tất cả chúng tôi đều khuất phục trước nó.” Đó là một lời biện hộ phân biệt giới tính, nhưng nó có hiệu quả trong nền văn hóa nam tính của giới lãnh đạo Liên Xô. Khi Shcherbytsky thông báo cho Shevchenko về cuộc gọi của Gorbachev, bà đã hỏi, với đôi mắt đẫm lệ, rằng họ sẽ làm gì bây giờ. “Chúng tôi sẽ đưa chúng ra ngoài,” ông chủ của bà trả lời. “Sẽ không ai trừng phạt chúng ta vì trẻ em.” Kế hoạch của chính phủ kêu gọi sơ tán 986.000 trẻ em khỏi Kyiv và vùng lân cận trước cuối tháng 5. Các nhà chức trách muốn dừng ngay lập tức cuộc di cư hỗn loạn của trẻ em và cha mẹ chúng khỏi thành phố. Ngày hôm đó, Shcherbytsky, cùng với đứa cháu trai nhỏ của mình, đã được nhìn thấy tại các sự kiện kỷ niệm ở trung tâm thành phố Kyiv nhân dịp Ngày Chiến thắng ở châu Âu. Bất chấp những nghi ngờ của chính họ, chính quyền đã quyết tâm gửi những thông điệp trấn an đến người dân Kyiv: nếu người đứng đầu nước cộng hòa giữ cháu trai của mình ở Kyiv, thì rõ ràng cũng ổn khi giữ con cái của họ ở đó. 

Tối hôm đó, tại trụ sở Ivankiv của ủy ban nhà nước, Valerii Legasov đang trong tâm trạng tốt khi ông chuẩn bị kỷ niệm Ngày V-E. Ngày hôm trước đã mang đến nhiều tin tốt hơn: gần 20.000 tấn nước đã được bơm từ bên dưới lò phản ứng. Cùng với tin tức về mức độ phóng xạ giảm, có vẻ như đủ lý do để nhìn vào tương lai một cách tự tin hơn nhiều. Legasov và những người khác đang chuẩn bị nghỉ ngơi vài giờ để ăn mừng ngày lễ bằng một bữa tối lễ hội. Legasov đã dành buổi tối với Vitalii Masol, đại diện của chính phủ Ukraine tại Chernobyl, người sau đó nhớ lại rằng “đột nhiên một ngọn lửa bùng lên phía trên lò phản ứng, và rồi một ánh sáng rực hồng xuất hiện. Chúng tôi không thể hiểu chuyện gì đã xảy ra.” Legasov không che giấu sự thất vọng của mình, ông viết trong hồi ký của mình rằng, “Tất nhiên là chúng tôi rất cay đắng. Kỳ nghỉ ngày 9 tháng 5 đã bị hủy hoại.”

Gạt qua một bên những ký ức về chiến thắng trong Thế chiến II, vẫn còn quá sớm để ăn mừng thành công tại Chernobyl. Lò phản ứng không hề được kiểm soát. Không ai biết điều gì đã gây ra sự sụt giảm phát thải phóng xạ. Những lời giải thích được đưa ra sau đó bao gồm ba khả năng: sự giải phóng cực kỳ cao sản phẩm phân hạch vào ngày 4 và 5 tháng 5 đã làm giảm đáng kể  các sản phẩm đó trong lò phản ứng, khiến nhiệt độ bên trong lò giảm xuống; toàn bộ số lượng hạt nhân phóng xạ dễ bay hơi đã được giải phóng vào cùng ngày, khiến mức độ phóng xạ giảm vào những ngày tiếp theo; hoặc nhiệt độ cao trong lò phản ứng vào những ngày đó đã khiến các thanh nhiên liệu tan chảy, biến chúng thành chất lỏng thấm vào phần dưới của hầm lò phản ứng, nơi chúng bị đông cứng vì nhiệt độ thấp do nitơ lỏng được bơm dưới lò phản ứng tạo ra. Chỉ có kịch bản thứ ba vinh danh công lao của các nhà khoa học, kỹ sư và công nhân khiến tình hình đột ngột cải thiện.

Hội chứng Trung Quốc vẫn còn trong tâm trí của Viện sĩ Yevgenii Velikhov và nhiều đồng nghiệp của ông. Đối với họ, lò phản ứng vẫn có thể cháy xuống nước ngầm. Để ngăn chặn điều đó, họ muốn đóng băng đất bên dưới lò phản ứng càng sớm càng tốt.