Nghiên Cứu Lịch Sử

SERHII PLOKHY

Trần Quang Nghĩa dịch

PHẦN III

TRÊN MIỆNG NÚI LỬA

8 Ủy ban Cao cấp

Cuộc gọi đến vào khoảng 5:00 sáng ngày 26 tháng 4, đánh thức người đàn ông quyền lực nhất đất nước, tổng bí  thư Đảng Cộng sản Liên Xô, Mikhail Gorbachev. Tin nhắn là đã có một vụ nổ và hỏa hoạn tại nhà máy điện hạt nhân Chernobyl, nhưng lò phản ứng vẫn còn nguyên vẹn.

Phản ứng đầu tiên của Gorbachev là hỏi vụ nổ xảy ra như thế nào. “Suy cho cùng, các nhà khoa học luôn đảm bảo với chúng ta,  những nhà lãnh đạo đất nước, rằng lò phản ứng hoàn toàn an toàn”, ông nhớ lại. “Ví dụ, Viện sĩ Aleksandrov nói rằng lò phản ứng RBMK có thể được lắp đặt ngay cả trên Quảng trường Đỏ, vì nó không nguy hiểm hơn một chiếc ấm đun nước”. Ngoài việc bối rối và có lẽ là khó chịu vì bị đánh thức vào giờ sớm như vậy, Gorbachev không tỏ ra lo lắng nhiều vào thời điểm đó. “Trong những giờ đầu tiên và thậm chí cả ngày đầu tiên sau vụ tai nạn, không ai hiểu rằng lò phản ứng đã phát nổ và đã có một vụ phát tán rác thải hạt nhân vào khí quyển”, Gorbachev sau này nhớ lại. Không cần phải đánh thức các thành viên khác của ban lãnh đạo Liên Xô hoặc làm gián đoạn ngày nghỉ cuối tuần và triệu tập phiên họp khẩn cấp của Bộ Chính trị. Gorbachev đã phê duyệt việc thành lập một ủy ban nhà nước để điều tra nguyên nhân vụ nổ và giải quyết hậu quả của nó. Đó là quy trình chuẩn trong trường hợp xảy ra các vụ tai nạn nghiêm trọng, và cảnh báo ban đầu liên quan đến Chernobyl đã lưu ý đến khả năng xảy ra bốn loại tình huống khẩn cấp khác nhau: hạt nhân, phóng xạ, cháy và nổ.

Nikolai Ryzhkov, chủ tịch nội các Liên Xô, đã gọi điện thoại ít nhất là từ 2:40 sáng, khi ông gọi cho thủ tướng chính phủ Ukraine, Oleksandr Liashko, để thông báo về vụ tai nạn. Ryzhkov không biết nhiều vào thời điểm đó và không biết chi tiết cho đến tận sáng muộn. Sau này ông nhớ lại rằng ông không thực sự lo lắng. Là con trai của một người thợ mỏ ở miền đông Ukraine, Ryzhkov đã dành toàn bộ sự nghiệp của mình ở các vị trí quản lý trong ngành công nghiệp chế tạo máy của Liên Xô, vốn dễ xảy ra tai nạn liên quan đến thiết bị trục trặc hoặc hỏng hóc về công nghệ. “Ồ, điều gì có thể xảy ra ở đó?” ông tự hỏi. “Bất kỳ nhà máy nào – nguyên tử, hơi nước, than hoặc khí – đều phải có một tua bin, một bánh xe với đủ loại cánh quạt”, Ryzhkov nói, nhớ lại những suy nghĩ của mình vào buổi sáng hôm đó. “Ví dụ, chúng tôi đã có những trường hợp bánh xe bị gãy. Có một khiếm khuyết ở đâu đó trên đó. Đôi khi mái nhà bị thủng: một phần của tua bin sẽ bị ném thẳng lên mái nhà”. Họ đã học cách xử lý những tai nạn như vậy:

“Chúng tôi đã thay thế thiết bị và tiếp tục.” Đó là một đất nước lớn; tai nạn xảy ra liên tục, và có vẻ như đây chỉ là một tai nạn nữa. Ryzhkov bắt đầu nhận ra rằng vụ tai nạn tồi tệ hơn nhiều so với những gì ban đầu ông nghĩ khi đến văn phòng và nói chuyện với Anatolii Maiorets, bộ trưởng năng lượng, người giám sát nhà máy Chernobyl. Có vẻ như thiệt hại không chỉ giới hạn ở máy phát điện tuabin đâm thủng một lỗ trên mái nhà. Ít nhất, có rất nhiều máy móc cần được thay thế trước khi mọi thứ có thể trở lại bình thường. Maiorets, một Bộ trưởng mới nhậm chức chưa đầy một năm, đã miễn cưỡng báo tin xấu cho sếp của mình. Tại Đại hội Đảng lần thứ XXVII, ông đã hứa sẽ tăng gấp đôi số lò phản ứng được xây dựng trong năm năm tới và đưa ra một cách sáng tạo để đạt được mục tiêu đó – cắt giảm thời gian dành cho việc thiết kế các nhà máy điện hạt nhân. Khi nhậm chức được vài tháng, ông đã đáp ứng được một số thời hạn cho việc sản xuất năng lượng điện và ổn định lưới điện của Liên Xô, vốn trước đó đã trải qua những đợt tăng đột biến và giảm nguồn cung cấp.điện. Và bây giờ là tới vụ này.

Tin tức về vụ tai nạn khiến Maiorets bất ngờ. Ông đã đến làm việc vào lúc 5:00 sáng để cố gắng nắm bắt diễn biến ở Prypiat xa xôi. Cảm ơn Chúa, mức độ phóng xạ dường như nằm trong mức bình thường và số thương vong thấp. Nhưng vụ tai nạn sẽ làm chậm việc thực hiện các kế hoạch sản xuất trong năm và gây ảnh hưởng đến sự ổn định của lưới điện. Họ phải đưa nhà máy trở lại hoạt động càng sớm càng tốt; nếu không, các con số trong kế hoạch và triển vọng nghề nghiệp của Maiorets sẽ gặp rắc rối.

Báo cáo do Bộ của Maiorets chuẩn bị cho Ủy ban Trung ương Đảng Cộng sản phản ánh tâm trạng lạc quan nói chung đó.

Bản báo cáo được ký bởi  người phó thứ nhất của Maiorets, Aleksei Makukhin, cựu bộ trưởng năng lượng của Ukraine, người đã giám sát nhà máy điện Chernobyl được xây dựng. Nó dựa trên các báo cáo do Viktor Briukhanov đệ trình, người đã thông báo cho các quan chức đảng rằng vụ nổ xảy ra lúc 1:21 sáng đã phá hủy mái nhà và một phần tường của Đơn vị 4. Nó đã gây ra một đám cháy đã được dập tắt vào lúc 3:30 sáng. Hai mươi lăm lính cứu hỏa và chín kỹ sư đã được đưa vào viện, nhưng các viên chức y tế không thấy lý do gì để áp dụng bất kỳ biện pháp đặc biệt nào để bảo vệ công nhân tại nhà máy, hoặc để sơ tán dân cư Prypiat. Các nhà điều hành đang làm mát lò phản ứng, và bộ đang xem xét nguyên nhân gây ra tai nạn và hậu quả của nó. Mọi thứ dường như đã được kiểm soát. Nghị định thư kêu gọi thành lập một ủy ban để điều tra nguyên nhân gây ra tai nạn. Một người nào đó trong Ủy ban Trung ương hoặc Hội đồng Bộ trưởng đã quyết định bổ nhiệm một ủy viên càng có uy tín cao càng tốt. Người được chọn làm chủ tịch là ông chủ của Maiorets, Boris Shcherbina, phó chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng sáu mươi sáu tuổi phụ trách lĩnh vực năng lượng. Ông ấy trông, nói và hành động cứng rắn. Ủy ban bao gồm chính Maiorets và một số viên chức và nhà khoa học của bộ ông ấy, cũng như các chuyên gia từ các bộ khác và Viện Hàn lâm Khoa học. Các thành viên đầu tiên của ủy ban được bổ nhiệm, các chuyên gia cấp trung từ nhiều bộ khác nhau, bắt đầu rời Moscow đến Prypiat khoảng 9:00 sáng. Họ bay đến Kyiv và từ đó đi bằng máy bay khác hoặc bằng ô tô đến Prypiat và nhà máy điện hạt nhân. Nhiều máy bay khác sẽ đến vào ngày hôm đó, đưa hàng chục quan chức và chuyên gia từ Moscow đến nhà máy điện hạt nhân.

Bộ trưởng Maiorets rời đi trên một chiếc máy bay cất cánh từ sân bay Moscow vào khoảng 4:00 chiều ngày 26 tháng 4. Ông không mong đợi sẽ ở lại Prypiat quá hai ngày. Hôm đó là thứ Bảy và ông hy vọng rằng vào đầu tuần sau, mọi thứ sẽ ổn thỏa. Chuyên gia hàng đầu về ngành công nghiệp hạt nhân của Ủy ban Trung ương, Vladimir Marin, cũng có vẻ lạc quan như vậy. Ông được khích lệ bởi tin tốt lành rằng mức độ bức xạ được cho là không tăng. “Thật đáng kinh ngạc, không có ô nhiễm”, ông nói với một thành viên trong đoàn đi. “Đó là một lò phản ứng thực sự tuyệt vời”. Gennadii Shasharin, phó giám đốc phụ trách các nhà máy điện hạt nhân của Maiorets, người đã được triệu hồi từ kỳ nghỉ của mình ở Crimea, đang lập kế hoạch thành lập các nhóm chuyên gia để đánh giá thiệt hại và tư vấn về việc sửa chữa càng sớm càng tốt. Các nhà quản lý xây dựng đang suy nghĩ về cách sửa chữa mái của đơn vị.

Những dấu hiệu đầu tiên cho thấy tình hình có thể còn tồi tệ hơn nó xuất hiện khi phái đoàn hạ cánh xuống Kyiv. Bộ trưởng năng lượng Ukraine thông báo với Maiorets rằng mức độ bức xạ tại nhà máy cao hơn mức bình thường. Từ Kyiv, họ bay đến Prypiat, nơi mà họ ngạc nhiên khi không thấy những người quản lý nhà máy chào đón họ – cả Briukhanov lẫn người chỉ huy thứ hai của ông, kỹ sư trưởng Fomin, đều không có mặt ở đó. Nhưng Vasyl Kyzyma, giám đốc xây dựng nhà máy, luôn tràn đầy năng lượng và quyết đoán, đã có mặt. Trong khi các quan chức đảng địa phương chăm sóc Maiorets, Marin và chuyên gia hạt nhân của Maiorets, Shasharin, ngay lập tức lên xe Jeep của Kyzyma và lái đến lò phản ứng bị hư hại. Ở đó, lần đầu tiên họ bị sốc. Sự tàn phá lớn hơn nhiều so với báo cáo của Briukhanov đã khiến họ tin. Họ có thể thấy phạm vi phá hủy từ trên đường đi. “Hãy nhìn vào mớ hỗn độn mà chúng ta đã tự đưa mình vào. Thật tuyệt. Bây giờ tất cả chúng ta đều bị gộp chung với Briukhanov và Fomin”, Marin phàn nàn. Kyzyma cũng đổ lỗi cho Briukhanov. Shasharin nhớ Kyzyma đã nói rằng “ông ấy chưa bao giờ mong đợi bất cứ thứ gì từ kẹo dẻo Briukhanov. Theo ý kiến ​​của Kyzyma thì sớm muộn gì điều đó cũng xảy ra.”

Kyzyma dừng xe gần một đống đổ nát bên bức tường của Đơn vị 4. Họ bước ra. “Không hề sợ hãi chút nào”, Shasharin nhớ lại, “Kyzyma đi lại, trông rất hiên ngang, và than thở về sự thật rằng sau tất cả những nỗ lực đã bỏ ra để xây dựng nơi này, giờ đây họ lại đi đi lại lại giữa đống đổ nát của thành quả lao động của chính mình.” Marin vô cùng tức giận trước những gì mình nhìn thấy. Ông chửi thề, đá văng một khối than chì. Chỉ sau đó Shasharin mới nhận ra rằng than chì đang sản xuất 2.000 roentgen bức xạ mỗi giờ. Các hạt nhiên liệu uranium tại địa điểm này phát ra 20.000 roentgen. “Chúng tôi khó thở”, Shasharin nhớ lại. “Mắt chúng tôi cay xè, chúng tôi ho dữ dội và sâu thẳm bên trong, chúng tôi cảm thấy vô cùng lo lắng và mơ hồ muốn thoát khỏi đó và đi đến một nơi khác.” Họ lái xe đến hầm trú ẩn của nhà máy, nơi họ tìm thấy các nhà quản lý.

Sự xuất hiện của các chuyên gia từ Moscow và sau đó của Maiorets cùng các trợ lý của ông đã mang đến sự nhẹ nhõm lớn cho Briukhanov và nhóm quản lý của ông tại trạm. Cảm thấy chán nản và tội lỗi, họ vẫn còn bối rối về nguyên nhân của vụ tai nạn. Sự xuất hiện của những nhân vật cao cấp đã gỡ bỏ trách nhiệm chính về tương lai khỏi vai họ. Bây giờ họ chỉ chịu trách nhiệm về quá khứ. Những vị khách nhận thấy rằng những người quản lý nhà máy điện đang thực hiện bất kỳ nhiệm vụ nào được giao cho họ nhưng không tự mình đưa ra quyết định. “Sự xuất hiện của những người đứng đầu đã có tác động tâm lý rất lớn. Và tất cả họ đều rất nghiêm túc, những người ở vị trí cao nhất hàng ngũ. Họ đã tạo nên sự tự tin. Có vẻ như những người biết và hiểu mọi thứ đã đến”, ông bí thư đảng của nhà máy, Sergei Parashin, nhớ lại. “Chúng tôi, những nhân viên, đã làm điều này việc kia một cách máy móc, giống như những con ruồi buồn ngủ vậy.”

Bất kể Marin và Shasharin tức giận với Briukhanov và Fomin như thế nào về những gì đã xảy ra, họ dường như đã cùng với hai nhân vật địa phương phủ nhận mức độ nghiêm trọng và hậu quả của vụ tai nạn. Sau khi trải qua việc hít thở khó khăn và đá văng những mảnh than chì chỉ có thể đến từ vùng hoạt động của lò phản ứng, hai quan chức cấp cao vẫn từ chối thừa nhận rằng lò phản ứng đã phát nổ. Huyền thoại về sự an toàn của lò phản ứng đã được chia sẻ bởi tất cả mọi người trong ngành, từ trên xuống dưới. Bên cạnh đó, như Marin đã quan sát trước đó trong ngày, giờ đây tất cả họ đều cùng nhau chịu trách nhiệm về vụ tai nạn. Marin là nhân vật chủ chốt trong Ủy ban Trung ương Đảng chịu trách nhiệm điều hành ngành năng lượng hạt nhân, và Shasharin, với tư cách là thứ trưởng năng lượng, cũng chịu trách nhiệm tương tự ở cấp chính phủ. Những vụ tai nạn nhỏ có thể đổ lỗi cho cấp dưới, nhưng cái mà họ vừa nhìn thấy quá lớn để có thể xử lý theo cách đó. Và cho rằng nó thậm chí còn lớn hơn nữa thì gần như là điều không thể. Dễ dàng hơn để tin rằng lò phản ứng còn nguyên vẹn: trong trường hợp đó, ít nhất họ biết phải làm gì. Nếu nó đã bị phá hủy, không thể dựa vào điều gì trong quá trình đào tạo hoặc kinh nghiệm của họ.

Trong khi đó, Maiorets, quan chức cao cấp nhất tại chỗ, đã triệu tập cuộc họp đầu tiên các chuyên gia từ Moscow và các quan chức địa phương tại trụ sở của Đảng ủy Prypiat. Ông có vẻ không hề nao núng trước các báo cáo từ các viên chức địa phương rằng mức độ phóng xạ cao – thông tin mà ông và những người khác không nhận được ở Moscow. Nhiệm vụ của ông vẫn như vậy: khắc phục sự cố trong vài ngày, kết nối lò phản ứng với lưới điện và quay trở lại Moscow – kỳ nghỉ lễ Ngày Quốc tế Lao động sắp đến. Shasharin, người vừa trở về sau chuyến kiểm tra Đơn vị 4 cùng với Marin và Kyzyma, là diễn giả chính. Ông cho biết tình hình đã được kiểm soát: nước làm mát đang được bơm vào lò phản ứng và axit boric sắp được chuyển đến để dừng  đám cháy. Các chuyên gia đang bay trực thăng phía trên nhà máy điện để đánh giá tình trạng hiện tại của nó.

Marin, buồn bã vì những gì ông đã chứng kiến ​​tại Đơn vị 4, đã hỏi những người có mặt rằng than chì đến từ đâu. Maiorets hướng câu hỏi đến Briukhanov, người trông cực kỳ mệt mỏi, “khuôn mặt tái mét, mí mắt sưng húp”, theo lời kể của một nhân chứng. Ông thấy khó có thể nói trước công chúng trong những trường hợp bình thường. Bây giờ còn khó khăn gấp đôi. Ông từ từ đứng dậy và dành thời gian trả lời câu hỏi của bộ trưởng. Cuối cùng, ông nói: “Thật khó để tưởng tượng. Than chì chúng tôi nhận được cho đơn vị số 5 mới tất cả vẫn ở đó, còn nguyên vẹn. Tôi ban đầu nghĩ rằng nó phải là than chì ở đó, nhưng tất cả than ở đó vẫn nguyên vẹn. Trong trường hợp đó có thể than đã bị đẩy ra khỏi lò phản ứng.” Theo cách nói đơn giản, điều đó có nghĩa là lò phản ứng đã phát nổ. Nhưng các chuyên gia đã từ chối nắm bắt những gì đã xảy ra, hoặc ít nhất là thừa nhận điều đó. Khi Maiorets hỏi Shasharin, ai đã phàn nàn về mức độ bức xạ cao, điều gì đã gây ra tai nạn, quan chức hạt nhân chính của ông nói với ông ta rằng điều đó vẫn chưa rõ ràng. “Có vẻ như tất cả những người chịu trách nhiệm cho thảm họa lo lắng muốn trì hoãn càng lâu càng tốt khoảnh khắc đúc kết khủng khiếp, khi sự thật sẽ được phơi bày trong từng chi tiết”, Vladimir Shishkin, một quan chức bộ có mặt tại cuộc họp kết luận.

Cuộc họp tiếp tục, với các viên chức địa phương báo cáo với vị bộ trưởng quyền lực từ Moscow. Ông chủ đảng Prypiat báo cáo rằng tình hình trong thành phố vẫn yên tĩnh; các đám cưới đang diễn ra. Nhưng báo cáo của Tướng Hennadii Berdov, một thứ trưởng nội vụ đẹp trai, tóc bạc người Ukraine, là đáng lo ngại hơn. Ông đã có mặt tại hiện trường từ 5:00 sáng và nói về sự hy sinh của các cảnh sát tuần tra các khu vực bị phơi nhiễm, không một ai trong số họ bỏ rơi vị trí của mình. Nhưng có những điều Berdov muốn ủy ban thực hiện. Các chuyến tàu phải tránh xa khu vực này, vì tuyến đường sắt đi qua cách lò phản ứng bị hư hại 500 mét. Berdov cũng khiến bộ trưởng ngạc nhiên khi nói với ông rằng chính quyền Ukraine đã huy động khoảng 1.100 xe buýt và đang đi đến Prypiat trong trường hợp cần phải sơ tán thành phố.

“Tất cả những lời bàn tán về việc di tản này là sao? Anh đang cố gây ra sự hoảng loạn à?” Maiorets hỏi, ông vẫn hy vọng sẽ trở về Moscow trước Ngày Quốc tế Lao động. Briukhanov tham gia thảo luận, nói rằng ông đã đề xuất di tản vào sáng sớm hôm đó với một trợ lý của Boris Shcherbina, nhưng đã được yêu cầu đợi cho đến khi ủy ban đến. Trưởng phòng phòng vệ dân sự của Briukhanov, Serafim Vorobev, đã báo cáo với ủy ban rằng mức độ bức xạ xung quanh lò phản ứng vượt quá 250 roentgens mỗi giờ – giới hạn trên có thể phát hiện được bằng thiết bị cầm tay. Vorobev, luộm thuộm và đau khổ như thường lệ, yêu cầu sơ tán ngay lập tức. Briukhanov cố gắng trấn an anh ta.

Chuyến đi bắt đầu với giả định rằng không có phóng xạ đáng kể, và cuộc họp bắt đầu với sự đảm bảo rằng tình hình ở Prypiat đã được kiểm soát, đột nhiên chuyển sang một hướng mà Maiorets đang cố gắng tránh né một cách tuyệt vọng. Ông yêu cầu gặp những người vận hành lò phản ứng để hỏi họ về những gì đã xảy ra, nhưng được trả lời rằng tất cả họ đều đang ở trong bệnh viện.

Các viên chức có mặt tại cuộc họp nói với ông rằng da của họ đã chuyển sang màu nâu do nhiễm xạ: họ đã tiếp nhận liều lượng phơi nhiễm phóng xạ gây chết người gấp ba đến bốn lần. Là một người mới trong lĩnh vực năng lượng hạt nhân, Maiorets hy vọng rằng nếu họ đóng lò phản ứng, những tác động xấu sẽ chấm dứt. Nhưng Shasharin nói với ông rằng những người vận hành đã đóng lò phản ứng, lò hiện đang ở trong một “hố iốt”. Điều này có nghĩa là lò phản ứng đã bị vô hiệu hóa tạm thời do sự tích tụ các chất độc hạt nhân tồn tại trong thời gian ngắn, đặc biệt là các đồng vị iốt và xenon. Khi lò phản ứng ở trong trạng thái “bị nhiễm độc” như thế, phản ứng hạt nhân thường chậm lại. Mặc dù Shasharin không nói, nhưng ông và các chuyên gia hạt nhân khác lo ngại rằng một khi lò phản ứng thoát khỏi “sự nhiễm độc”, phản ứng sẽ tăng tốc. Điều này, đến lượt nó, có thể dẫn đến một vụ nổ khác, và lần này xóa sổ nhà máy, thành phố gần đó và các thành viên của ủy ban khỏi mặt đất.

Maiorets không biểu lộ dấu hiệu căng thẳng nào. Như một cấp dưới của ông ghi nhận, “Ông ấy bản thân thường ngày bảnh bao, mái tóc rẻ đường ngôi gọn gàng trên hộp sọ màu hồng của mình, khuôn mặt tròn trĩnh  vẫn vô cảm như thường lệ. Có lẽ ông ấy chỉ đơn giản là không hiểu.” Maiorets có vẻ quan tâm hơn về đề xuất di tản khỏi thành phố, về khả năng của một vụ nổ mới. Các quan chức cấp cao muốn tránh hoảng loạn, nhưng, thậm chí còn hơn thế nữa, họ ra sức tránh trách nhiệm ra lệnh di tản. Điều đó có nghĩa là thừa nhận rằng một cái gì đó khủng khiếp đã xảy ra. Không có cuộc di tản nào cho bất kỳ lý do kể từ Thế chiến II. Thậm chí gợi ý một việc như thế có thể là nguy cơ cho sự nghiệp của một người.

“Nếu các anh nhầm thì sao?” Maiorets hỏi những người đề xướng việc di tản. Ông tiếp tục: “Tôi phản đối việc di tản. Rõ ràng là mối nguy hiểm đã bị phóng đại.”

Họ quyết định nghỉ giải lao. Maiorets đang đứng cạnh Shasharin, hút thuốc trong hành lang của trụ sở đảng, khi hai chuyên gia từ Moscow, Boris Prushinsky và Konstantin Polushkin, xuất hiện. Prushinsky là kỹ sư trưởng của bộ phận nhà máy điện hạt nhân tại Bộ Năng lượng và Điện khí hóa; Polushkin là học giả cao cấp tại viện nghiên cứu đã thiết kế lò phản ứng RBMK. Họ chuyên môn về lò phản ứng hơn bất kỳ ai khác trong Ủy ban cao cấp. Họ đã đi chuyến bay lúc 9:00 sáng từ Moscow và đến Prypiat vào đầu giờ chiều. Việc đầu tiên họ làm, sau khi ăn trưa tại một nhà hàng cũng đang tổ chức tiệc cưới, là tìm một chiếc trực thăng. Cùng với một phi công và một nhiếp ảnh gia, họ bay qua trạm để quan sát Đơn vị 4 từ trên cao. Những gì họ nhìn thấy không để lại chút nghi ngờ nào trong tâm trí họ rằng giả định làm việc của ủy ban là sai. Lò phản ứng không còn nguyên vẹn—nó đã phát nổ.

Prushinsky và Polushkin kể cho Maiorets nghe những gì họ đã thấy. Sảnh trung tâm của tòa nhà lò phản ứng đã biến mất, bị phá hủy bởi vụ nổ. Phòng bơm tuần hoàn chính và phòng tách hơi cũng vậy. Một vụ nổ hơi nước trong bể chứa nước dự trữ đơn giản là không thể gây ra nhiều thiệt hại như vậy. “Lớp bảo vệ sinh học phía trên của lò phản ứng giờ đây có màu đỏ anh đào tươi do nhiệt độ cực cao và nằm nghiêng trên vòm lò phản ứng”, Prushinsky nhớ lại. Có những mảnh than chì ở khắp mọi nơi. Lò phản ứng không còn nữa. Các chất phóng xạ bên trong của nó đã bị phân tán khắp nơi. “Có thể nói chắc chắn rằng lò phản ứng đã kết liễu hoàn toàn.” Prushinsky nói như vậy là một chuyện, còn Polushkin, đại diện của nhà thiết kế lò phản ứng được cho là chống nổ, lại là chuyện khác. Nhưng ông này cũng đồng ý với đồng nghiệp của mình.

Phải làm gì đây? Ngài Maiorets đau khổ hỏi. “Chỉ Chúa mới biết,” Prushinsky trả lời. “Hiện tại tôi không thể nói. Có than chì đang cháy trong lò phản ứng. Phải dập tắt nó trước bất cứ điều gì khác. Nhưng làm thế nào và với cái gì? Chúng ta phải suy nghĩ.”

Boris Shcherbina, phó thủ tướng chính phủ Liên Xô và chủ tịch ủy ban cao cấp, đã đến Prypiat sau 8:00 tối. Một người đàn ông mặt tròn, hơi hói, vóc dáng trung bình, tóc đen và ánh mắt quyết đoán, ông điềm tĩnh và chu đáo, khiến cấp dưới của mình phải nễ sợ. Là người gốc Ukraine, bắt đầu sự nghiệp đảng của mình tại thành phố công nghiệp Kharkiv, Shcherbina đã dành phần lớn cuộc đời mình làm bí thư khu vực của Đảng Cộng sản ở phía tây Siberia, nơi ông chủ trì sự ra đời của ngành công nghiệp dầu khí Tiumen. Năm 1973 ông được chuyển đến Moscow để trở thành bộ trưởng xây dựng ngành dầu khí và đường ống. Mười một năm sau, vào năm 1984, ông được thăng chức phó thủ tướng phụ trách ngành năng lượng của chính phủ. Vì vậy, năng lượng hạt nhân đang trở thành một phần ngày càng lớn hơn trong danh mục đầu tư của ông, mặc dù dầu mỏ và khí đốt vẫn cực kỳ quan trọng trong tổ hợp công nghiệp của Liên Xô, mang lại phần lớn thu nhập ngoại tệ mạnh cho nhà nước.

Shcherbina là một lựa chọn tự nhiên để lãnh đạo một ủy ban toàn năng về vụ tai nạn Chernobyl. Vấn đề duy nhất là vào sáng ngày 26 tháng 4, ông đã rời khỏi Moscow, đến thăm thành phố Barnaul của Siberia. Ông thường lên máy bay vào cuối tuần và đến thăm các công trường xây dựng và doanh nghiệp trên khắp Liên Xô. Ngày 26 tháng 4 là thứ bảy, và Shcherbina, trung thành với thói quen của mình, đang đi trên đường. Được ông chủ của mình, Nikolai Ryzhkov triệu tập, ông trở về Moscow, nơi hai quan chức đã có cuộc trò chuyện kéo dài hai mươi phút về vụ tai nạn, vẫn tin là không thể gây ra bất kỳ sự gia tăng nào về mức độ bức xạ. Sau đó Shcherbina đón một số chuyên gia vẫn còn ở Moscow và bay cùng họ đến Kyiv.

Trong chuyến bay, Shcherbina đã được Valerii Legasov hướng dẫn một khóa học cấp tốc về lịch sử thảm họa hạt nhân. Đeo kính cận, 49 tuổi, vóc dáng trung bình, mũi to và môi dày, Legasov là phó thứ nhất của Anatolii Aleksandrov, giám đốc Viện Năng lượng Nguyên tử Kurchatov. Thay vì thư giãn, Legasov đã dành toàn bộ thứ bảy tại một cuộc họp của cán bộ đảng và quản lý tại Bộ Chế tạo Máy Hạng trung – một con quái vật điện hạt nhân gần như sở hữu Viện Kurchatov.

“Đúng với tính cách và thói quen ăn sâu nhiều năm, tôi đã gọi xe và đến cuộc họp đảng”, Legasov nhớ lại. Ông đã nghe tin về vụ tai nạn Chernobyl trước cuộc họp, nhưng khi đó có vẻ như nó không phải là vấn đề đáng quan tâm. Diễn giả chính tại sự kiện, bộ trưởng Yefim Slavsky, tám mươi bảy tuổi, người đã giúp thiết kế và sản xuất lò phản ứng RBMK vào những năm 1960 cùng với ông chủ của Legasov, Aleksandrov, đã phát biểu trong hai giờ nhưng chỉ nhắc đến vụ tai nạn một cách qua loa.

“Chúng tôi đã quen với việc nghe nhân vật lớn tuổi nhưng rất năng nổ này nói một cách đầy năng lượng trong một giờ, bằng giọng nói to khỏe và tự tin, về việc mọi thứ tuyệt vời và tuyệt vời như thế nào trong phạm vi của chúng tôi”, Legasov nhớ lại. “Lần này, hát một bài ca ngợi năng lượng nguyên tử như mọi khi và về những thành tựu to lớn đạt được trong quá trình xây dựng nó, ông ấy nhanh chóng đề cập rằng bây giờ, đúng là đã có một loại tai nạn nào đó ở Nhà máy Chernobyl. Nhà máy Chernobyl thuộc về bộ lân cận, Bộ Năng lượng và Điện khí hóa. Vì vậy, ông nhanh chóng nhận ra rằng họ đã gây ra một số loại lộn xộn ở đó, một loại tai nạn nào đó, nhưng nó sẽ không ngăn chặn sự phát triển của năng lượng nguyên tử.”

Trong giờ nghỉ sau báo cáo của Slavsky, Legasov biết rằng mình đã được bổ nhiệm vào ủy ban nhà nước do Shcherbina đứng đầu. Ông được yêu cầu có mặt tại sân bay lúc 4:00 chiều. Cuối tuần đã trôi qua, Legasov nghĩ. Tại viện, ông đã thu thập mọi thông tin kỹ thuật mà ông có thể tìm thấy về lò phản ứng RBMK và nhà máy điện hạt nhân Chernobyl, nói chuyện với các đồng nghiệp hiểu rõ về lò phản ứng, và đến sân bay để kịp chuyến bay.

Trên máy bay, ông chia sẻ kiến ​​thức của mình về ngành công nghiệp hạt nhân với Boris Shcherbina. Có người nhắc đến vụ tai nạn tại Three Mile Island ở Hoa Kỳ. Legasov đã vào cuộc. “Tôi đã cố gắng kể với Boris Yevdokimovich về vụ tai nạn tại nhà máy Three Mile Island xảy ra ở Hoa Kỳ vào 1979,” Legasov nhớ lại. Do trục trặc của một trong những hệ thống phi hạt nhân của nhà máy, vụ tai nạn đã dẫn đến rò rỉ chất làm mát lò phản ứng hạt nhân và làm tăng nhanh mức độ bức xạ – một phần là do những người vận hành không xác định được vấn đề ban đầu. Nó được đánh giá là năm trên thang bảy điểm về các vụ tai nạn hạt nhân, bảy là mức cao nhất. 140.000 người đã tự nguyện rời khỏi khu vực 20 dặm xung quanh nhà máy hạt nhân. Legasov lập luận rằng “rất có thể nguyên nhân của vụ tai nạn đó không liên quan đến các sự kiện ở Chernobyl vì sự khác biệt cơ bản trong việc xây dựng thiết bị.” Ông đã đúng. Người Mỹ đã sử dụng lò phản ứng nước áp lực an toàn hơn nhiều so với RBMK. Lò phản ứng của Mỹ cũng có cấu trúc ngăn chặn bằng bê tông, còn RBMK thì không. Ủy ban Liên Xô sắp phải giải quyết một tình huống nguy hiểm hơn nhiều.

Điều khiến Legasov ấn tượng khi họ hạ cánh xuống Kyiv là “đoàn xe ô tô đen của chính phủ và đám đông các nhà lãnh đạo Ukraine đầy căng thẳng. Khuôn mặt của họ đều kích động; họ không có thông tin chính xác nhưng nói rằng tình hình ở đó rất tệ.” Legasov và các đồng nghiệp của ông lên những chiếc xe limousine đang đợi sẵn và lái đến Chernobyl rồi đến Prypiat. Phong cảnh trên đường đi rất đẹp, và những thành viên của ủy ban đến vào ban ngày đã có cơ hội tận hưởng trọn vẹn. “Hoa xuân đã nở rộ, và các vườn cây ăn quả đang xum xuê. Ngỗng bơi lội nhởn nhơ trên sông Uzh,” một trong số họ nhớ lại. “Cảm giác về sự hào phóng của thiên nhiên không từ bỏ chúng tôi trên toàn bộ chặng đường.” Nhưng Shcherbina và Legasov đã bỏ lỡ hầu hết phong cảnh đó.

Mặt trời lặn ngay sau 7:00 tối, và họ phải đối mặt với một bức tranh khác. “Khi chúng tôi đang đến gần thành phố Prypiat, chúng tôi bị ấn tượng bởi đáng vẻ của bầu trời cách Prypiat khoảng tám hoặc mười km. Có một màu đỏ thẫm hoặc chính xác hơn là một ánh sáng đỏ thẫm phía trên nhà máy”, Legasov nhớ lại. 

Vào lúc 8:20 tối, Shcherbina và đoàn tùy tùng của ông bước vào tòa nhà của Đảng ủy Prypiat, nơi các thành viên còn lại của ủy ban đang họp dưới sự chủ trì của Anatolii Maiorets. Phó của Maiorets phụ trách các nhà máy điện hạt nhân, Gennadii Shasharin, người vừa trở về từ chuyến bay trực thăng của mình trên lò phản ứng, ngay lập tức tiếp cận ông ta. Tuyên bố của Shasharin rằng lò phản ứng đã bị phá hủy khiến Shcherbina ngạc nhiên. Nhiệt độ bên trong lò phản ứng đang tăng lên (Prushinsky đã nhìn thấy than chì trong lò phản ứng bị nung nóng thành màu đỏ anh đào, trong khi Shasharin nhìn thấy màu vàng). Mức độ bức xạ cao. Shasharin đề xuất sơ tán Prypiat ngay lập tức. Điều này thực sự gây sốc cho Shcherbina, nhưng ông vẫn bình tĩnh và tự chủ. Ông bảo với Shasharin rằng việc di tản sẽ gây ra sự hoảng loạn còn tệ hơn cả bức xạ. Shcherbina bắt đầu một cuộc họp mới của ủy ban, cuộc họp này đã trở thành một buổi động não.

Mọi người giờ đây đã chấp nhận điều không thể tưởng tượng được chỉ vài giờ, nếu không muốn nói là vài phút trước đó – một vụ tan chảy đã xảy ra, và lõi lò phản ứng đã bị hư hại, phát tán phóng xạ khắp nơi. Câu hỏi đặt ra là làm thế nào để ngăn chặn nó khỏi bị cháy và tạo ra nhiều phóng xạ hơn nữa. Họ trao đổi ý kiến qua lại với nhau. Shcherbina muốn sử dụng nước, nhưng họ giải thích với ông ta rằng nước có thể làm mọi thứ tệ hơn. Bơm nước vào lò phản ứng để làm mát nó là một chuyện, và cố gắng dập tắt đám cháy hạt nhân bằng nước là một chuyện khác – nó có thể làm cho đám cháy dữ dội hơn. Shcherbina không từ bỏ ý tưởng này nhưng sẵn sàng cân nhắc các phương án thay thế. Có người đề xuất sử dụng cát. Nhưng đưa cát vào lò phản ứng bằng cách nào? Dùng trực thăng thì sao? Shcherbina đã gọi trực thăng quân sự và các đơn vị hóa chất vào khu vực này. Các chỉ huy của họ đang trên đường đến Prypiat khi ủy bạn bàn bạc.

Có vẻ như cuối cùng chính quyền biết mình đang làm gì. Phong thái của Shcherbina đã thay đổi trong một vài phút. Cuối cùng ông ấy đã biết những gì cần phải được thực hiện.

“Mặc dù đêm đã khuya (thực ra là những giờ trước bình minh), Shcherbina vẫn không có vẻ mệt mỏi”, trợ lý của ông, B. N. Motovilov nhớ lại. Khi Tướng Nikolai Antoshkin, chỉ huy không lực quận Kyiv, vượt qua ngưỡng cửa của trụ sở đảng Prypiat vào lúc nào đó sau nửa đêm, Shcherbina chào đón ông ta bằng những từ ngữ: “Mọi thứ phụ thuộc vào anh và phi công trực thăng của anh ngay bây giờ, thưa tướng quân.” Ông ra lệnh cho Antoshkin bắt đầu thả bao cát xuống lò phản ứng ngay lập tức. Chỉ huy không quân trả lời rằng điều đó là không thể: trực thăng vẫn chưa đến. Shcherbina đồng ý đợi, nhưng chỉ đến khi trời sáng – ông không còn lựa chọn nào khác.

Một điều khác mà ông hoãn lại cho đến sáng là việc sơ tán Prypiat. Điều mà ông coi là sự lan truyền hoảng loạn không thể chấp nhận được chỉ vài giờ trước đó đã trở thành một mệnh lệnh vào cuối giờ ngày 26 tháng 4. Ngay sau 9:00 tối, trong khi các thành viên của Ủy ban đang động não về việc phải làm gì với lò phản ứng – mà mọi người đều đồng ý là đã bị hư hỏng – lò phản ứng đột nhiên thức tỉnh. Ba vụ nổ mạnh làm sáng bừng bầu trời đỏ sẫm phía trên Đơn vị 4, bắn tung những thanh nhiên liệu và than chì nóng đỏ lên không trung. “Đó là một cảnh tượng kinh hoàng”, Leonid Khamianov, một trong những chuyên gia từ Moscow, người đã quan sát cảnh tượng từ tầng ba của trụ sở đảng Prypiat, nhớ lại. “Thật khó để nói liệu đó có phải là kết quả của việc lò phản ứng thức tỉnh trở lại hay không hoặc có thể nước vô tình rơi vào than chì đang cháy vào thời điểm đó, gây ra vụ nổ hơi nước”, ông quan sát.

Có vẻ như tình huống xấu nhất sắp xảy ra. Trước đó trong ngày, các chuyên gia đã dự đoán một phản ứng dây chuyền có thể xảy ra ngay khi lò phản ứng nổi lên khỏi hố iốt. Một số người cho rằng 7:00 tối, những người khác cho rằng 9:00 tối là thời điểm lò phản ứng sẽ hoạt động trở lại. Bây giờ có vẻ như những dự đoán đó đã đúng. Các vụ nổ có thể là dấu hiệu đầu tiên cho thấy một vụ nổ lớn hơn nhiều sắp xảy ra: họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi và xem xét. Nhưng ngay cả khi không có thêm vụ nổ nào nữa, những vụ nổ xảy ra trong khoảng từ 9:00 đến 10:00 tối đã khiến dân số thành phố gặp nguy hiểm hơn so với ban ngày. Gió, trước đây hầu như không đáng chú ý, đột nhiên nổi lên, đẩy các đám mây phóng xạ về phía bắc từ lò phản ứng bị hư hỏng để bao phủ một số khu vực của thành phố. Mức độ phóng xạ tăng lên tại quảng trường thành phố trước trụ sở đảng ở trung tâm thành phố Prypiat, tăng từ 40 đến 330 microroentgen mỗi giây, hoặc 1,2 roentgens mỗi giờ.

Vào cuối buổi tối, Armen Abagian, giám đốc của một trong những viện nghiên cứu năng lượng hạt nhân Moscow, người đã được cử đến Prypiat với tư cách là thành viên của ủy ban chính phủ, đã tiếp cận Shcherbina và yêu cầu sơ tán khỏi thành phố. Abagian vừa trở về từ nhà máy, nơi các vụ nổ trong lò phản ứng đã khiến ông bất ngờ – ông và các đồng nghiệp của mình đã phải tìm nơi trú ẩn dưới một cây cầu kim loại. “Tôi nói với ông ấy rằng trẻ em đang chạy trên đường phố; mọi người đang đem vải lanh đã giặt ra phơi khô. Và bầu khí quyển có tính phóng xạ”, Abagian nhớ lại. “Điều đó gây ấn tượng đối với một con người bình thường”. Nhưng theo các quy định của chính phủ đã được thông qua tại Liên Xô vào năm 1963, việc sơ tán dân thường là không cần thiết trừ khi liều bức xạ tích lũy của các cá nhân đạt đến mức 75 roentgen. Các tính toán đã chỉ ra rằng với mức độ phóng xạ hiện tại, lượng hấp thụ có thể là khoảng 4,5 roentgen mỗi ngày. Ngưỡng 75 roentgens vẫn chưa đạt tới, và Yevgenii Vorobev, thứ trưởng bộ y tế và là quan chức y tế cấp cao trong ủy ban, đã miễn cưỡng chịu trách nhiệm ra lệnh sơ tán.

Cuộc tranh luận vẫn tiếp tục. Một số thành viên của ủy ban sau đó đã ghi nhận Legasov là người có đóng góp quan trọng cho cuộc tranh luận. Ivan Pliushch, người đứng đầu chính quyền khu vực Kyiv, nhớ lại: “Viện sĩ Legasov … đặt tay lên ngực, như thể đang tuyên thệ, và nói: ‘Tôi đang cầu xin các vị hãy di tản người dân, vì tôi không biết điều gì sẽ xảy ra với lò phản ứng vào ngày mai. Không thể kiểm soát được. Chúng ta đang đổ nước, nhưng chúng ta không biết nó sẽ đi đâu. Chúng ta đang làm một điều chưa từng được thực hiện trước đây. Và với tư cách là một nhà khoa học, hôm nay tôi không thể dự đoán trước được hậu quả có thể xảy ra. Do đó, tôi khẩn cầu các bạn hãy sơ tán người dân.’ ” Theo Pliushch, Vorobev phản đối việc sơ tán. “Người dân có thể được sơ tán khi bức xạ đạt đến 25 ber. Đó là chuẩn mực của chúng ta”, ông nói với cuộc họp, ám chỉ đơn vị tương đương sinh học của roentgen. “Nhưng ở đây, bạn thấy đấy, mọi người đã nói về milliroentgen và roentgen. Chúng ta không thể xác nhận nhu cầu sơ tán.” Theo Legasov, các nhà khoa học hạt nhân trong phòng, “có linh cảm rằng động lực sẽ thay đổi theo hướng bất lợi, đã nhấn mạnh rằng quyết định sơ tán phải được đưa ra không sao khác được. Nhân viên y tế tất nhiên đã nhượng bộ các nhà vật lý.”

Cuối cùng Legasov, Abagian và các nhà khoa học khác đã thuyết phục được Shcherbina. “Vào khoảng 10:00 hoặc 11:00 tối ngày 26 tháng 4 Shcherbina, sau khi lắng nghe cuộc thảo luận của chúng tôi, đã quyết định sơ tán ngay lập tức”, Legasov nhớ lại. Nhưng quyết định của Shcherbina là không đủ. “Họ đã nói với một bí  thư đảng, và ông ấy nói: ‘Tôi không đồng ý với anh về việc này, ” Pliushch nhớ lại. “Họ đã liên lạc được với một người khác, người này cũng bày tỏ sự thông cảm nhưng nói rằng ông ấy không thể đồng ý. Và không thể liên lạc được với người thứ ba.”

Cuối cùng Shcherbina đã gọi điện cho sếp của mình, Thủ tướng Nikolai Ryzhkov. “Shcherbina đã gọi cho tôi vào tối thứ Bảy”, Ryzhkov nhớ lại, “và báo cáo về tình hình. ‘Chúng tôi đã đo được bức xạ, Prypiat phải được sơ tán. Ngay lập tức. Nhà máy ở gần đó, và nó đang phát ra chất phóng xạ lây lan. Và mọi người trong thành phố đang sống ngay giữa các vụ nổ; các đám cưới đang diễn ra…’ Tôi quyết định: ‘Sơ tán vào ngày mai. Chuẩn bị tàu hỏa và xe buýt ngay hôm nay và bảo mọi người chỉ mang theo những thứ cần thiết tối thiểu, tiền bạc, giấy tờ và không mang theo gì khác. Không mang theo đồ đạc.'” Đến 1:00 sáng ngày 27 tháng 4, các viên chức địa phương ở Prypiat đã nhận được lệnh khẩn cấp từ Shcherbina để chuẩn bị danh sách công dân đi sơ tán. Họ  được cho hai giờ để hoàn thành công việc. Cuộc di tản được cho là sẽ bắt đầu vào sáng sớm.

Đó là một ngày dài đối với những người tụ họp tại phòng họp của trụ sở đảng Prypiat. Mọi chuyện bắt đầu bằng tin tức gây sốc về vụ nổ và trải qua các giai đoạn bối rối, hoài nghi và phủ nhận. Nhưng đến lúc này, sự phủ nhận đã nhường chỗ cho nhận thức đầy đủ về tình hình thảm khốc, với điều tồi tệ nhất có lẽ vẫn chưa đến. Liệu phản ứng dây chuyền có bắt đầu lại không? Các vụ nổ có tiếp tục không? Và nếu vậy, điều gì sẽ xảy ra với thành phố Prypiat và các trung tâm dân cư khác gần đó? Kyiv, thủ đô của Ukraine, chỉ cách nhà máy điện 130 km. Họ không có câu trả lời cho những câu hỏi đó, và họ không thể làm gì nhiều trong đêm. Họ phải đợi đến bình minh, hy vọng rằng nó sẽ không mang lại thêm rắc rối.

9

Xuất hành

Quyết định sơ tán Prypiat là một sự nhẹ nhõm đối với thủ tướng Ukraine bảy mươi tuổi, Oleksandr Liashko. Dưới sự đe dọa bị gọi là “kẻ gây hoang mang”, ông đã bắt đầu chuẩn bị cho khả năng sơ tán ngay sau khi Nikolai Ryzhkov đánh thức ông bằng cuộc gọi về vụ tai nạn lúc 2:40 sáng ngày 26 tháng 4. Liashko không bao giờ có thể giải thích lý do tại sao ông lại tranh luận ủng hộ việc sẵn sàng cho tình huống đó khi mọi người khác trong ban lãnh đạo cấp cao của Liên Xô và Ukraine dường như bình tĩnh và tự tin rằng mọi thứ ở nhà máy Chernobyl đang được kiểm soát. Như ông đã nhận xét, đó là trực giác “cho thấy điềm báo rõ ràng về mối nguy hiểm đối với con người”.

Trong hệ thống chính trị của Liên Xô, Liashko, người đứng đầu chính phủ Cộng hòa Xã hội chủ nghĩa Xô viết Ukraine – thành phần đông dân thứ hai của Liên Xô sau Liên bang Nga – là một nhân vật quan trọng nhưng không phải là toàn năng. Trên ông là ông trùm đảng của Ukraine, Bí thư thứ nhất Volodymyr Shcherbytsky, một đồng minh thân cận và là học trò của cựu lãnh đạo Liên Xô Leonid Brezhnev. Ở cấp độ toàn Liên bang, Liashko báo cáo với người đứng đầu chính phủ Liên Xô tại Moscow, Nikolai Ryzhkov. Cả Ryzhkov và Liashko đều đến từ Donbas, vùng khai thác than ở miền đông Ukraine, và họ có vẻ hòa thuận. Thật vậy, Liashko có vẻ hòa thuận với hầu hết mọi người. Cách tiếp cận thực tế, phi ý thức hệ của ông trong việc điều hành nền kinh tế lớn thứ hai của Liên Xô đã giành được sự tôn trọng của đồng nghiệp và cấp dưới.

Nhưng vào ngày 26 tháng 4, lúc 10:00 cuộc họp sáng của cấp lãnh đạo cao nhất Ukraine, khi Liashko bắt đầu nói về tổ chức xe buýt thành phố Kyiv cho việc di tản Prypiat nếu xảy ra, nhiều người, bao gồm Shcherbytsky, hoài nghi. Sau này, hầu hết họ đều tuyên bố rằng vào thời điểm đó họ chỉ biết rằng đã có một vụ cháy tại nhà máy điện hạt nhân Chernobyl và nó đã được dập tắt. Cảm giác chung của các viên chức Kyiv là họ nên tránh việc báo động và phải hứng chịu cơn thịnh nộ của các ông chủ ở Moscow.

Không có nhiều ngạc nhiên khi các nhà lãnh đạo cấp cao của Ukraine, như Liashko, đã biết tin về vụ tai nạn ở Prypiat, trên lãnh thổ của họ, từ Moscow. Nhà máy Chernobyl nằm dưới sự kiểm soát của tất cả các viên chức Liên bang tại thủ đô Liên Xô. Mặc dù các ông chủ đảng và bộ trưởng Ukraine có thể và đã tác động đến việc bổ nhiệm các nhân sự cấp cao tại nhà máy, bao gồm Viktor Briukhanov và Nikolai Fomin, nhưng họ không có quyền kiểm soát trực tiếp đối với những gì đang diễn ra tại chính nhà máy. Nhưng lính cứu hỏa và cảnh sát – hai cơ quan phản ứng nhanh nhẹn đã có mặt tại hiện trường ngay sau đó vụ nổ – nằm dưới quyền tài phán của cộng hòa Ukraine. Cả hai đã báo cáo với Bộ trưởng Nội vụ Ukraine. Nằm dưới sự kiểm soát của Kyiv cũng có cấp thẩm quyền đảng và chính quyền thành phố  Prypiat và các thị trấn và khu định cư khác trong vùng lân cận nhà máy. Trong khi phóng xạ tại nhà máy không chỉ là mối quan tâm mà còn là trách nhiệm của các chính quyền toàn Liên bang, nhiệm vụ giải quyết hậu quả của vụ tai nạn ở cấp địa phương đã rơi trực tiếp vào tay các quan chức cộng hòa, những người, khi mọi thứ tiến triển, ngày càng trở nên có cảm giác rằng họ có nghĩa vụ phải dọn dẹp đống hỗn độn do các ông chủ ở Moscow gây ra.

Nguồn thông tin chính của giới lãnh đạo Ukraine về những gì đã xảy ra tại nhà máy điện hạt nhân Chernobyl đến từ Bộ Nội vụ của nước cộng hòa này, nằm dưới quyền tài phán chung của Kyiv và Moscow. Bộ trưởng Nội vụ Ukraine, Tướng Ivan Hladush, bị đánh thức vào khoảng 2:00 sáng trong một phòng khách sạn ở thành phố Kharkiv. Tin tức về vụ tai nạn mà sĩ quan trực ban sắp báo cho ông nhạy cảm đến mức viên sĩ quan này đã yêu cầu bộ trưởng rời phòng khách sạn và đi đến trụ sở đảng địa phương, nơi ông ấy có thể nói chuyện trên đường dây an toàn. Các viên chức Bộ Nội vụ tại Kyiv là những người đầu tiên nhận được thông tin về vụ cháy, nhưng họ nghĩ rằng họ có thể tự xử lý mà không cần báo động cho Liashko. Trung úy Pravyk đã thông báo qua radio về mức độ báo động huy động tất cả các đội cứu hỏa trong khu vực Kyiv vài phút sau vụ nổ. Thiếu tá Vasyl Kucherenko, người đứng đầu sở cảnh sát Prypiat, đã đến được nhà máy trước Briukhanov; ông đã gọi điện cho cấp trên của mình tại Kyiv từ nhà máy để báo cáo về vụ nổ và lửa. Có sự hoài nghi ở đầu bên kia đường dây. “Anh có biết anh đang nói gì không? Có ai đứng bên cạnh anh không?” một viên chức cảnh sát cấp cao ở Kyiv hỏi, ông ta háo hức muốn xác minh báo cáo của Kucherenko.

Đến 5:00 sáng, một thứ trưởng nội vụ Ukraine, tướng Hennadii Berdov, và một nhóm cảnh sát cấp cao đang trên đường từ Kyiv đến Prypiat. Berdov đã tạo nên một hình ảnh ấn tượng trong cảnh hỗn loạn của những ngày đầu sau vụ nổ. Theo một nhân chứng, ông đã mặc “một bộ đồng phục hoàn toàn mới, có viền vàng, một mảng ruy băng màu sắc rực rỡ, và một huy hiệu chứng minh cho thánh tích của mình tại Bộ Nội vụ.” Berdov là một sĩ quan điềm tĩnh nhưng năng nổ, người đã ngay lập tức chỉ huy hơn bốn trăm cảnh sát được điều động đến Prypiat từ các thị trấn và quận lân cận trong những giờ đầu tiên sau vụ nổ. Họ không chỉ kiểm soát các lối vào nhà máy mà còn kiểm soát cả nhà ga xe lửa Yaniv gần đó. Không chỉ có trung sĩ mà còn có trung úy, đại úy, thiếu tá và đại tá có mặt trong đội cảnh sát tuần tra.

Berdov đã khiến bản thân và nhiều cấp dưới của ông phải tiếp xúc với bức xạ nguy hiểm, nhưng trong những giờ đầu tiên sau vụ nổ, ít ai trong số họ đoán được rằng họ đang phải đối mặt với điều gì đó nghiêm trọng hơn một thảm họa công nghệ thông thường, trong đó hỏa hoạn là mối đe dọa chính đối với tính mạng con người và trật tự công cộng.

Thứ trưởng thứ nhất của Bộ Nội vụ, Vasyl Durdynets, người phụ trách các hoạt động của bộ tại Kyiv, sau đó nhớ lại rằng ông không biết gì về mức độ phóng xạ tăng cao cho đến giữa trưa ngày 26 tháng 4. Các giới chức phòng vệ dân sự ở Kyiv đã im lặng. Sáng sớm hôm đó, khi Serafim Vorobev, người đứng đầu bộ phận phòng vệ dân sự của nhà máy điện hạt nhân Chernobyl, cuối cùng đã liên lạc được với các giới thẩm quyền đó qua đường dây phòng vệ dân sự, câu hỏi đầu tiên mà anh nghe được là liệu đám cháy đã được dập tắt chưa. “Ông muốn nói là hỏa hoạn à?” Vorobev thốt lên. “Không, có một tai nạn toàn diện ở đây! Tướng quân! Dân chúng phải được thông báo!” Viên chức Kyiv hét lên đáp lại: “Muốn gây hoang mang à! Nghĩ xem cậu đang nói gì! Họ sẽ lấy đầu chúng ta vì một báo cáo như vậy.” Vorobev vẫn khăng khăng về tính nghiêm trọng của vụ tai nạn: “Thiết bị đo liều DP-5 đã vượt quá thang đo! Hơn 200 roentgen mỗi giờ!” Anh đã bị phản bác. Hồ sơ ghi chép báo cáo nhận được sau đó đã bị sửa đổi để làm cho có vẻ như Vorobev đã gọi đến trụ sở phòng vệ dân sự Kyiv muộn hơn so với thực tế. Thủ tướng Oleksandr Liashko nhớ lại rằng khi một đơn vị phòng vệ dân sự được điều đến Prypiat, các thành viên của đơn vị này đơn giản là không có thiết bị phù hợp để đo mức độ bức xạ. 

Khoảng 9:00 sáng, Durdynets, người đã dành phần lớn thời gian trong đêm trong văn phòng của mình tại bộ, đã gọi các nhà lãnh đạo của nước cộng hòa để thông báo cho họ về những diễn biến của ngày hôm trước. Báo cáo về vụ tai nạn Chernobyl tình cờ là một trong nhiều mục trong chương trình nghị sự của ông. Valentyna Shevchenko, chủ tịch Xô Viết Tối cao Ukraine – quốc hội cộng hòa mới thành lập, vào thời điểm đó đóng vai trò là con dấu cao su cho các nhà chức trách đảng – và là thành viên của ban lãnh đạo tối cao của nước cộng hòa, sau đó đã cáo buộc rằng Durdynets đã đề cập đến Chernobyl ngay ở phần cuối bản tóm tắt ngắn gọn của mình. Ông nói với bà rằng đã xảy ra hỏa hoạn ở đó, nhưng nó đã được dập tắt (vào ngày hôm sau, báo cáo từ Bộ Nội vụ của nước cộng hòa gửi đến Ủy ban Trung ương cho rằng đám cháy đã được dập tắt vào lúc 8:00 sáng). “Còn người dân thì sao?” Shevchenko đã hỏi thứ trưởng. “Không có gì đặc biệt cả”, câu trả lời vang lên. “Một số người đang tổ chức lễ cưới, số khác đang làm vườn, số khác nữa đang câu cá trên sông Prypiat.”

Shevchenko ngay lập tức gọi cho Thủ tướng Liashko, người đang ở trong văn phòng của mình để thảo luận về tình hình tại nhà máy Chernobyl với một trong những phó tướng của mình. Ông đã ra lệnh huy động phương tiện vận tải để có thể sơ tán Prypiat. Các đơn vị phòng vệ dân sự nằm dưới quyền tài phán chung của Kyiv và Moscow, cũng như Bộ Nội vụ của nước cộng hòa, và Liashko đã sử dụng quyền lực của mình đối với cả hai cơ cấu để bắt đầu huy động. Khi chỉ huy của tổ chức phòng vệ dân sự của nước cộng hòa đề xuất rằng sẽ khó để đưa tài xế xe buýt đến làm việc vào sáng thứ bảy, Liashko đã gọi cho bộ trưởng nội vụ, Ivan Hladush, và ra lệnh cho ông ta sử dụng cảnh sát để thông báo việc huy động  khẩn cấp cho những tài xế đang nghỉ ở nhà.. “Có nghiêm trọng không?” Hladush hỏi thủ tướng Ukraine. “Tôi không biết, nhưng hãy tổ chức huy động và điều động phương tiện vận tải đến khu vực nhà máy Chernobyl cùng với lực lượng phòng vệ dân sự như thể ngài đang ở trong điều kiện thời chiến.”

Được cảnh báo bởi tin tức từ cả Moscow và cấp dưới ngườiUkraine của mình, người đứng đầu đảng Ukraine Volodymyr Shcherbytsky, nhà lãnh đạo tối cao của nước cộng hòa, đã triệu tập một cuộc họp Bộ Chính trị Ukraine lúc 10:00 sáng. Tin tức nhận được từ Viktor Briukhanov ở Prypiat thông qua các viên chức đảng địa phương không quá đáng lo ngại: đám cháy đã được dập tắt và mức độ phóng xạ cao nhưng vẫn trong mức bình thường. “Ông không vội quá sao?” Shcherbytsky hỏi Liashko, người đã ra lệnh huy động các phương tiện vận tải. “Ủy ban sẽ đến và đưa ra đánh giá có thẩm quyền. Hãy hành động sau đó.” Liashko từ chối hủy bỏ lệnh của mình và lời yêu cầu thêm thời gian cho đến khi tình hình trở nên rõ ràng hơn. “Được rồi, và nếu không có cuộc di tản nào cần thiết, hành động của ông sẽ tốn kém bao nhiêu?” Shcherbytsky hỏi thủ tướng.

Liashko từ chối khuất phục trước áp lực từ ông chủ đảng. “Tôi trả lời rằng nếu mọi thứ đều ổn, chúng tôi sẽ tính tất cả chi phí cho Phòng vệ Dân sự. Bởi vì chúng tôi đã làm như vậy trong quá khứ – chúng tôi sẽ tính hàng triệu đô la cho Phòng vệ Dân sự.” Cuối cùng, Shcherbytsky đã chấp thuận, nhưng điều đó vẫn chưa đủ. Khoảng 11:00 sáng, Liashko đã gọi cho ông chủ toàn Liên bang của mình, Thủ tướng Nikolai Ryzhkov, và cũng đã nhận được sự cho phép của ông. “Đến 14 giờ, tôi đã nhận được báo cáo rằng 1.200 xe buýt và 240 xe tải đã sẵn sàng”, Liashko nhớ lại.

Nhưng Shcherbytsky vẫn còn nghi ngờ. Ngày hôm đó, trụ sở KGB tại Kyiv và Ukraine đã nộp hai báo cáo về tình hình tại nhà máy điện Chernobyl và thành phố Prypiat. Báo cáo đầu tiên, phản ánh sự hiểu biết của KGB về tình hình vào cuối buổi sáng ngày 26 tháng 4, đã chỉ ra mức độ phóng xạ tăng cao, nhưng mức độ được báo cáo thấp hơn đáng kể so với mức thực tế do Vorobev ghi lại.

Theo báo cáo của KGB, mức độ bức xạ tại nhà máy ước tính ở mức 20-25 microroentgen mỗi giây, và ở Prypiat là 4-14 microroentgen mỗi giây. Sự gia tăng mức độ bức xạ đã được quy cho “nước nhiễm xạ” có thể đã thoát ra khỏi hệ thống làm mát của lò phản ứng bị hư hại do vụ nổ. Báo cáo thứ hai của KGB, dựa trên thông tin có sẵn lúc 3:00 chiều ngày 26 tháng 4, ước tính mức độ bức xạ gần lò phản ứng là 1.000 microroentgen mỗi giây, tại nhà máy điện là 100 microroentgen mỗi giây và tại Prypiat là 2-4 microroentgen mỗi giây.

Họ vẫn dựa vào các máy đo phóng xạ có thang đo chỉ đến 1.000 microroentgen mỗi giây.

Nhưng Liashko đã có đủ thẩm quyền cần thiết để bắt đầu chuẩn bị cho cuộc di tản, tại thời điểm này như một biện pháp phòng ngừa. Đánh giá theo các báo cáo được đệ trình lên Ủy ban Trung ương đảng Ukraine, lệnh bắt đầu di tản được đưa ra lúc 8:00 tối ngày 26 tháng 4.

Các đoàn xe buýt và xe tải bắt đầu tập hợp dọc theo các tuyến đường nông thôn của quận Chernobyl vào buổi tối hôm đó. Hai đoàn tàu đã sẵn sàng đón khách tại ga Yaniv gần đó. Tài xế xe buýt và kỹ sư tàu hỏa sẽ dành cả đêm, đôi khi ở gần nhà máy điện, chờ lệnh để di chuyển vào thành phố. Họ không biết lệnh có đến hay không.

Tại phiên họp đầu tiên ở Prypiat của ủy ban chính phủ do Maiorets triệu tập, vào tối ngày 26 tháng 4, Tướng Berdov đã báo cáo rằng xe buýt đã sẵn sàng trong trường hợp phải sơ tán, nhưng bị từ chối vì cho là gây hoang mang. Vài giờ sau, các thành viên của ủy ban nhìn thấy lò phản ứng hoạt động trở lại và bắn pháo hoa phóng xạ lên trời xung quanh Prypiat. Giọng điệu của cuộc trò chuyện đã thay đổi, và sau 10:00 tối, thủ tướng Ukraine Liashko nhận được tin rằng ủy ban, hiện có sự tham gia của Boris Shcherbina, đã kết luận rằng lò phản ứng đã bị hư hại và có nguy cơ ô nhiễm phóng xạ hơn nữa. Sẽ mất một thời gian để toàn bộ chính quyền Liên bang đưa ra tín hiệu cuối cùng cho việc bắt đầu sơ tán. Liashko đã nói chuyện điện thoại với Prypiat trong suốt buổi sáng ngày 27 tháng 4 để đảm bảo rằng cuộc sơ tán thực sự đang diễn ra. Đến 2:00 chiều, cuối cùng ông cũng nhận được tin rằng cuộc di tản sắp bắt đầu. Ông không còn là người hay gây hoang mang nữa: ông đã đúng. Cuộc di tản là cần thiết, và giờ đây ủy ban nhà nước đã sẵn sàng thực hiện.

Khi đảng và chính quyền thành phố tranh luận về vấn đề di tản, người dân tự phát bắt đầu rời khỏi thành phố hàng loạt. Những người đầu tiên rời đi vào sáng ngày 26 tháng 4 là vợ và con của lính cứu hỏa. Chồng và cha của họ đã phải trả giá đắt và đôi khi là cái giá cuối cùng cho sự hiểu biết rằng những gì đã xảy ra tại nhà máy điện không chỉ là một vụ hỏa hoạn. Đó là một vụ nổ hạt nhân đã giải phóng những đợt sóng bức xạ vô hình khiến ta bất lực và tử vong mà không báo trước hay thương xót. Cha mẹ của Volodymyr Pravyk không thể từ chối con trai mình khi anh cầu xin họ rời bệnh viện để đưa vợ và con gái mình ra khỏi Prypiat càng sớm càng tốt. Từ bệnh viện Prypiat, họ đi thẳng đến căn hộ của Pravyk, đưa vợ anh ta, Nadiika, và con gái một tháng tuổi, Natalka, vào một chiếc xe máy có thùng xe, đưa họ đến ga xe lửa và lên một chuyến tàu lao nhanh khỏi Prypiat.

Người tiếp theo rời khỏi Prypiat chính là những người lính cứu hỏa, nhất là những người chịu nhiều đau khổ nhất do ngộ độc phóng xạ. Leonid Shavrei, lính cứu hỏa đã đến nhà máy hạt nhân trên cùng một chiếc xe cứu hỏa với Trung úy Volodymyr Pravyk, nhận ra rằng có điều gì đó bất thường về đám cháy mà anh đang cố gắng kiểm soát chỉ sau 5:00 sáng ngày 26 tháng 4, khi anh được phép rời khỏi mái của sảnh tuabin, nơi anh đã dành phần lớn thời gian trong đêm. Anh châm một điếu thuốc và đột nhiên cảm thấy một vị ngọt lạ trong miệng. “Loại ngọt trong thuốc lá này là gì vậy?” anh hỏi đồng đội của mình. Pravyk đã phàn nàn thậm chí trước đó về vị lạ trong miệng mình. Nhân viên y tế đã cung cấp cho họ viên kali iodide và nước để rửa trôi chúng. Đó là lúc Shavrei bắt đầu nôn mửa. “Nó thật kinh tởm không thể tưởng tượng được”, anh nhớ lại. “Tôi muốn uống, nhưng không thể uống được – tôi cảm thấy buồn nôn ngay lập tức.” Các nhân viên y tế muốn anh đến trung tâm y tế, nhưng Shavrei từ chối. Thay vào đó, anh về nhà, đưa vợ và đứa con nhỏ lên xe và lái xe rời khỏi Prypiat.

Vào cuối buổi chiều ngày 26 tháng 4, khi Leonid Shavrei trở về Prypiat sau khi để vợ và con ở lại với người thân tại một ngôi làng gần đó, anh đã đi thẳng đến bệnh viện để kiểm tra những người lính cứu hỏa đồng nghiệp của mình. Chỉ huy của Shavrei, Trung úy Pravyk, đang nhìn ra ngoài cửa sổ, khuôn mặt sưng húp. “Anh khỏe không?” Shavrei hỏi. “Ổn”, câu trả lời không mấy chắc chắn vang lên. “Còn anh thì sao?” Shavrei đáp lại bằng cùng một giọng điệu: “Cũng ổn.” Nhìn chung, anh thấy hầu hết các đồng nghiệp của mình đều vui vẻ. Pravyk và những người khác giải thích rằng họ đã được tiêm thuốc và truyền tĩnh mạch.

Họ không nói thêm gì nữa. Shavrei về nhà, hy vọng sẽ gặp lại bạn bè vào ngày hôm sau, nhưng khi anh đến bệnh viện, họ đã đi rồi.

Phải mất một thời gian các bác sĩ mới tìm ra cách hiệu quả nhất để điều trị cho bệnh nhân của họ, những người bị bệnh do nhiễm xạ. Đề xuất đầu tiên là cho họ uống sữa. “Anh ấy cần sữa, thật nhiều sữa”, một bác sĩ nói với Liudmyla Ihnatenko, vợ của lính cứu hỏa Vasyl Ihnatenko, một trong những người đầu tiên được chở đến bệnh viện. Nhưng anh ấy không thích sữa,” Liudmyla đáp. “Anh ấy phải uống ngay bây giờ,” câu trả lời vang lên. Cùng với Tetiana Kibenok, vợ của Trung úy Viktor Kibenok, người ở cùng phòng bệnh với Ihnatenko, Liudmyla lái xe đến vùng nông thôn để lấy sữa. Họ trở về với đủ số bình ba lít để chữa cho cả khoa, nhưng Vasyl Ihnatenko và những người khác bắt đầu nôn sau khi uống ngụm đầu tiên. Chỉ khi đó, các bác sĩ đang điều trị ngộ độc khí cho lính cứu hỏa mới thử tiêm tĩnh mạch, nhiều khả năng là nitrit, có vẻ như có tác dụng. Tối hôm đó, Liudmyla đã có thể nhìn thấy chồng mình đang đứng gần cửa sổ.

Viktor Smagin, một trong những người vận hành lò phản ứng, người đã thay thế Aleksandr Akimov và Leonid Toptunov làm ca đêm tại phòng điều khiển Đơn vị 4 vào khoảng 8:00 sáng, đã được xe cứu thương đưa đến trung tâm y tế sáu giờ sau đó, bị đau đầu, chóng mặt và nôn không kiểm soát được. Anh ấy bắt đầu cảm thấy khỏe hơn nhiều sau hai giờ điều trị tĩnh mạch. Smagin nhớ lại rằng mình đã được truyền ba chai chất lỏng vào người. Sau khi ngừng truyền dịch tĩnh mạch, anh muốn đi hút thuốc. Các bệnh nhân đã phải để lại tất cả quần áo và đồ dùng cá nhân của họ khi vào trung tâm y tế, vì vậy không có thuốc lá xung quanh. Nhưng những người bạn đến thăm bệnh đã vui vẻ giúp đỡ. Một trong số họ đã buộc một bó thuốc lá vào một sợi dây mà Smagin hạ xuống từ cửa sổ tầng hai của mình. Với những điếu thuốc trong túi, Smagin đi thẳng đến phòng hút thuốc, nơi anh ta tìm thấy những đồng nghiệp điều hành nhà máy của mình. Họ đã tạm thời phục hồi trạng thái bán bình thường nhờ phương pháp điều trị tĩnh mạch. Aleksandr Akimov và Anatolii Diatlov đã có mặt ở đó, thảo luận về những nguyên nhân có thể gây ra vụ nổ. Nhiều kỹ sư và người vận hành khác cũng vậy. Nhưng không phải ai cũng có thể đi lại được, mặc dù đã được điều trị tĩnh mạch. Leonid Toptunov thuộc số những người phải nằm liệt giường, da anh nâu vì “rám nắng do bức xạ”. Môi anh sưng lên, khiến anh khó có thể nói chuyện.

Những người lính cứu hỏa và người vận hành nhà máy điện đã tiếp xúc với liều lượng bức xạ cao nhất đã được chở bằng máy bay đến Moscow để điều trị vào cuối giờ chiều ngày 26 tháng 4, thậm chí trước khi họ có thể tạm biệt những người thân yêu của mình. Việc sơ tán họ được thực hiện vô cùng vội vã, với thời gian khởi hành được giữ bí mật ngay cả với các thành viên trong gia đình. Quyết định sơ tán lính cứu hỏa và người vận hành lò phản ứng bị ảnh hưởng nhiều nhất do phơi nhiễm phóng xạ được đưa ra bởi một nhóm bác sĩ và nhà khoa học từ Moscow đã bay đến Prypiat vào chiều ngày 26 tháng 4. Họ đến từ Viện Vật lý Sinh học, trực thuộc Bộ Y tế, và từ Bệnh viện số 6 của Moscow, chuyên điều trị bệnh do bức xạ và có các chuyên gia và thiết bị để xử lý các nạn nhân trực tiếp của vụ tai nạn. Trưởng khoa bệnh do bức xạ, Tiến sĩ Angelina Guskova, sáu mươi mốt tuổi, đã điều trị cho những bệnh nhân như vậy kể từ năm 1949, khi còn là một bác sĩ trẻ ở thành phố khép kín Cheliabinsk-40 – nơi có cơ sở plutonium đầu tiên của Liên Xô, được xây dựng để sản xuất bom nguyên tử – bà đã chăm sóc các tù nhân Gulag, những con chuột bạch người của chương trình hạt nhân đầu tiên của Liên Xô. Bây giờ các bác sĩ của bà đã đến Chernobyl để điều trị cho lính cứu hỏa và nhân viên vận hành nhà máy điện hạt nhân.

Các bác sĩ của Guskova đang tìm kiếm các dấu hiệu của hội chứng bức xạ cấp tính, thường xảy ra ở những người tiếp xúc với hơn 50 roentgen bức xạ. Để đo hội chứng bức xạ cấp tính, các bác sĩ đã sử dụng các đơn vị gọi là gray. Gray được định nghĩa theo lượng năng lượng mà cơ thể con người hấp thụ trong một liều bức xạ ion hóa, với 1 gray tương đương với 1 joule trên một kilôgam vật liệu bị chiếu xạ. Mối quan hệ của nó với rem khác nhau tùy theo loại bức xạ ion hóa liên quan. Trong trường hợp bức xạ beta, 1 gray tương đương với 100 rem. Nó tương ứng với 1.000 rem trong bức xạ neutron và 2.000 rem trong bức xạ alpha.

Tùy thuộc vào đơn vị đo lường bức xạ và sự hấp thụ và tác động của nó lên cơ thể con người, các dấu hiệu của hội chứng bức xạ cấp tính bắt đầu bằng một lần tiếp xúc 50 roentgen trở lên và hấp thụ 0,8 gray bức xạ ion hóa. Các triệu chứng bao gồm chán ăn, buồn nôn và nôn. Sau khi hấp thụ hơn 50 gray, các triệu chứng bắt đầu gần như ngay lập tức. Chúng bao gồm lo lắng, lú lẫn, tiêu chảy phân nước và đôi khi mất ý thức. Đối với những người hấp thụ liều từ 10 đến 50 gray, chán ăn, buồn nôn và nôn xảy ra trong vòng vài giờ sau khi tiếp xúc; đối với những người tiếp nhận 1 đến 10 gray, các triệu chứng tương tự xuất hiện ở bất kỳ đâu trong khoảng từ vài giờ đến hai ngày sau khi tiếp xúc. Trong mọi trường hợp, bức xạ giết chết các tế bào gốc trong tủy xương, nhưng bức xạ trong phạm vi từ 10 đến 50 gray cũng giết chết các tế bào trong đường tiêu hóa. Khi bức xạ vượt quá 50 gray, hệ thống tim mạch và thần kinh bị ảnh hưởng. Tất cả bệnh nhân đều trải qua ba giai đoạn chính của bệnh. Ở giai đoạn đầu, các triệu chứng của hội chứng xuất hiện; ở giai đoạn tiềm ẩn thứ hai, bệnh nhân có thể có vẻ ổn và cảm thấy khỏe; ở giai đoạn cuối, các triệu chứng trở lại với mức độ nghiêm trọng hơn. Chỉ những bệnh nhân ở nhóm đầu tiên, những người hấp thụ ít hơn 10 gray, mới có cơ hội sống sót, ước tính khoảng 60 phần trăm. Bệnh nhân ở nhóm thứ hai và thứ ba sẽ tử vong.

Các bệnh nhân Chernobyl, 134 nam và nữ được chẩn đoán mắc hội chứng bức xạ cấp tính, sau đó được chia thành bốn nhóm. Nhóm đầu tiên, bao gồm khoảng 20 người có tỷ lệ hấp thụ từ 6,5 đến 16 gray, hầu như tất cả đều sẽ chết. Trong nhóm thứ hai, bao gồm gần như cùng số người, những người đã hấp thụ từ 4,2 đến 6,4 gray, khoảng một phần ba sẽ tử vong. Đối với những bệnh nhân đã hấp thụ từ 2,2 đến 4,1 gray, số liệu thống kê tốt hơn nhiều, chỉ có một người tử vong. Không có trường hợp tử vong nào được ghi nhận trong nhóm thứ tư, giữa 0,8 và 2,1 gray. Tổng cộng, 28 người đã chết vì hội chứng bức xạ cấp tính trong vòng bốn tháng đầu tiên sau khi tiếp xúc. 12 trong số 13 bệnh nhân được ghép tủy xương đã không sống sót sau thử thách. Cái chết của gần 20 bệnh nhân trong nhóm thứ hai, thứ ba và thứ tư tiếp theo trong những năm sau vụ tai nạn không được các bác sĩ quy cho là do tiếp xúc với bức xạ.

Các bác sĩ từ Moscow đến Prypiat vào ngày 26 tháng 4 có nhiều kinh nghiệm trong việc điều trị bệnh nhân bị ảnh hưởng bởi hội chứng bức xạ cấp tính, nhưng họ không có thiết bị phù hợp để đo lượng bức xạ mà bệnh nhân đã hấp thụ. Thay vào đó, họ tìm kiếm các triệu chứng đầu tiên và dựa vào xét nghiệm máu.

Một trong những chuyên gia hàng đầu của Guskova, Georgii Selidovkin, đã bay đến Prypiat để đánh giá bệnh nhân tại chỗ và quyết định ai nên được đưa đến Moscow để điều trị ngay lập tức. Nhiều người trong bệnh viện Prypiat sẽ nhớ Tiến sĩ Selidovkin vì ông có râu, và điều đó không phổ biến ở Liên Xô vào những năm 1980, khi đó nó được coi là dấu hiệu của sự suy đồi hoặc tư duy tự do.

Selidovkin bắt đầu khám bệnh nhân vào khoảng sau 4:00 chiều ngày 26 tháng 4. Guskova, người ở lại Moscow, đã gọi điện cho các đồng nghiệp của bà ở Ukraine. Các bác sĩ từ Moscow đã khám gần 350 bệnh nhân, xem xét làn da, hỏi về thời điểm họ bắt đầu nôn mửa và đo số lượng bạch cầu trong máu của họ. Bạch cầu, hay tế bào máu trắng, được sản xuất trong tủy xương và có tốc độ luân chuyển nhanh; chúng là một trong những tế bào dễ dàng bị hư hại nhất do bức xạ. Giảm số lượng tế bào bạch cầu là một tác động dễ nhận biết của việc tiếp xúc với bức xạ. Đến đầu buổi tối, Tiến sĩ Selidovkin đã có 28 bệnh nhân mà ông coi là những trường hợp ưu tiên hàng đầu. Trong số đó có Pravyk, Kibenok, Ihnatenko và hầu hết những người lính cứu hỏa khác, cũng như những người vận hành lò phản ứng như Akimov và Toptunov và kỹ sư phó Anatolii Diatlov. Họ phải được đưa đến Moscow ngay lập tức: thời gian là yếu tố cốt yếu và có thể tạo nên sự khác biệt giữa sự sống và cái chết.

Phó thị trưởng Prypiat, Aleksandr Yesaulov, 34 tuổi, được giao nhiệm vụ đảm bảo 28 người do Selidovkin và các đồng nghiệp của ông lựa chọn được đưa từ Prypiat đến sân bay Boryspil ở Kyiv và sau đó đến Moscow càng sớm càng tốt. Vài ngày trước, Yesaulov đã đưa tin trên tờ báo địa phương về kết quả của Lenin subbotnik, ngày lao động xã hội chủ nghĩa tự nguyện do đảng tổ chức để thể hiện lòng sùng kính với người sáng lập Liên Xô và hệ tư tưởng cộng sản của ông. Bây giờ tất cả những điều đó dường như rất xa vời. Có những tấm áp phích tôn vinh Lenin khắp thành phố, nhưng cư dân của thành phố giờ đây đang phải đối mặt với một thực tế mới, hậu ý thức hệ. Nhiệm vụ đầu tiên của Yesaulov vào sáng ngày 26 tháng 4 là sắp xếp xe bồn để rửa sạch bụi phóng xạ khỏi các đường phố của thành phố. Sau đó, ông phải giải quyết việc sơ tán những người thấy mình có quá nhiều bụi như thế  trên da và trong đường ruột.

Máy bay do cơ quan phòng vệ dân sự cung cấp đang chờ tại sân bay Boryspil. Xe buýt và xe cứu thương cũng đã xếp hàng. Thách thức chính hóa ra là giấy tờ phải đi cùng bệnh nhân đến Moscow. Họ đã phải nộp lại tất cả giấy tờ của mình rất sớm vào sáng ngày 26 tháng 4 khi vào bệnh viện ở Prypiat, và không có cách dễ dàng nào để đối chiếu các cá nhân với giấy tờ và kết quả xét nghiệm. Không có giấy tờ nào ở Liên Xô được coi là hợp lệ nếu không có tem, nhưng các tem bắt buộc đã được để lại tại nhà máy điện. Người ta quyết định bỏ qua các con tem. Với giấy tờ đã sẵn sàng, Yesaulov phải đối mặt với một thách thức mới – giải quyết người thân của những người được sơ tán đến Moscow. Bị cấm vào bệnh viện, họ bao vây bệnh viện từ bên ngoài, và khi có tin người thân của họ sắp được đưa đến Moscow, họ đã hành động.

 “Tất cả các bà vợ đã tụ họp thành một nhóm. Chúng tôi đã quyết định chúng tôi sẽ đi cùng chồng,” Liudmyla Ihnatenko nhớ lại. Chồng cô ấy, Vasyl, vừa mới hét lên với cô ấy từ một cửa sổ rằng họ được cho biết sẽ được đưa đến Moscow. “Hãy cho chúng tôi đi với chồng của chúng tôi! Các ông không có quyền! Chúng tôi đã đấm đâ và cào cấu,” Liunói, nhớ lại hành động của cô ấy và của những người vợ khác. Họ bị đẩy lùi bởi những người lính, đã tạo thành một hàng rào xung quanh bệnh viện. Nhưng họ không bỏ cuộc. Sau đó, một bác sĩ xuất hiện ở ngưỡng cửa bệnh viện và tiếp cận những người vợ. Ông nói với họ rằng chồng của họ thực sự sẽ đến Moscow nhưng cần thay quần áo – những bộ quần áo họ mặc khi đến bệnh viện đã bị nhiễm xạ và đã bị đốt cháy. Những người vợ vội vã băng qua thành phố về căn hộ của minh để lấy áo sơ mi, quần dài và đồ lót sạch. Lúc đó đã muộn, phương tiện giao thông công cộng đã ngừng hoạt động, và họ phải đi bộ. Thực tế là họ chạy. Nhưng khi họ quay lại, chồng họ đã đi mất. “Họ lừa chúng tôi,” Liudmyla Ihnatenko nhớ lại, “để chúng tôi không phải ở đó la hét và khóc lóc.”

Aleksandr Yesaulov đi đến Kyiv dẫn đầu hai xe buýt và hai xe cứu thương chở bệnh nhân. Các xe buýt đã tiếp nhận hai mươi sáu bệnh nhân vẫn có thể đi lại, trong khi xe cứu thương chở hai nhân viên vận hành lò phản ứng không thể đi lại được – những vết bỏng do nước nóng và hơi nước đã bao phủ hơn 30 phần trăm cơ thể của họ. Khi đến Kyiv, họ lái xe dọc theo đại lộ chính, Khreshchatyk – một nhóm đàn ông mặc đồ ngủ kỳ lạ nhìn ra cửa sổ xe buýt mà người dân Kyiv, vẫn chưa biết chuyện gì đang xảy ra ở sân sau nhà mình, phần lớn đều không để ý.

Các xe buýt hướng đến Boryspil. Họ đến ngay sau 3:00 sáng ngày 27 tháng 4. Vài giờ sau, xe cứu thương ở Moscow, bên trong được phủ nhựa để tránh ô nhiễm, đã đón các bệnh nhân Prypiat tại sân bay và đưa họ đến Bệnh viện số 6 của Guskova. Bác sĩ đã chữa trị các tù nhân Gulag khi mới hành nghề giờ đã sẵn sàng bắt đầu công việc của mình.

Yesaulov đã hoàn thành nhiệm vụ của mình, giờ đây bắt đầu công cuộc di tản khỏi thành phố. Trên đường trở về nhà ở Prypiat, ông cũng đi qua hàng trăm xe buýt đang hướng đến đó. Cuộc di tản toàn bộ thành phố sắp bắt đầu.

Các đoàn xe buýt, đã chờ đợi trên các con đường giữa Chernobyl và Prypiat trong nhiều giờ, hấp thụ mức độ bức xạ cao, bắt đầu di chuyển lúc 1:30 sáng ngày 27 tháng 4. Mức độ phóng xạ trong thành phố đang tăng nhanh. Vào ngày 26 tháng 4, mức độ phóng xạ đã được ghi nhận trong khoảng từ 14 đến 140 milliroentgen một giờ, nhưng đến khoảng 7:00 sáng ngày 27 tháng 4, nó đã tăng lên giữa 180 và 300 milliroentgen; ở một số khu vực gần nhà máy hạt nhân, nó đã tăng lên tới 600 milliroentgen một giờ. Kế hoạch ban đầu là bắt đầu sơ tán vào sáng ngày 27 tháng 4, nhưng quyết định đã được đưa ra quá muộn để đáp ứng thời hạn. Thay vào đó, người ta quyết định bắt đầu sơ tán vào đầu giờ chiều.

Đối với nhiều người dân Prypiat, cuộc di tản không phải là điều bất ngờ mà là sự giải thoát đã được mong đợi từ lâu. Mạng điện thoại liên tỉnh đã bị cắt, và các kỹ sư và công nhân tại nhà máy hạt nhân đã bị cấm chia sẻ tin tức về những gì đã xảy ra với bạn bè hoặc người thân của mình. Nhưng gia đình và các mạng lưới không chính thức luôn phục vụ công dân Liên Xô tốt hơn phương tiện truyền thông do nhà nước kiểm soát vẫn hoạt động. Tin đồn về vụ tai nạn tại nhà máy điện đã bắt đầu lan truyền ở Prypiat vài giờ sau vụ nổ.

Lidia Romanchenko, một nhân viên của một công ty xây dựng Chernobyl, nhớ lại: “Khoảng tám giờ sáng [ngày 26 tháng 4], một người hàng xóm gọi điện cho tôi và nói rằng hàng xóm của cô ấy đã không trở về từ nhà máy; một tai nạn đã xảy ra ở đó.” Thông tin đó sớm được xác nhận bởi một nguồn khác: “Người bạn nha sĩ của chúng tôi nói rằng tất cả họ đều bị đánh thức vào ban đêm vì một trường hợp khẩn cấp và được triệu tập đến phòng khám, nơi những người từ nhà máy điện được đưa đến suốt đêm.” Một người Samaritan tốt bụng, Romanchenko quyết định chia sẻ tin tức với bạn bè và gia đình của cô ấy. “Tôi đã liên lạc với những hàng xóm và bạn bè thân thiết của mình ngay lập tức, nhưng họ đã ‘thu dọn hành lý’ vào đêm đó: một người bạn thân khác đã gọi điện cho họ và kể về vụ tai nạn.”

Thành phố Prypiat đang dần thức tỉnh trước thực tế về vụ tai nạn thảm khốc xảy ra giữa lòng thành phố. Liudmila Kharitonova, một kỹ sư cao cấp trong một công ty xây dựng, đang trên đường đến ngôi nhà ở nông thôn của mình – một ngôi nhà gỗ nhỏ – ở khu phố Prypiat thì cô và gia đình bị cảnh sát chặn lại. Họ phải quay trở lại thành phố, nơi họ nhìn thấy nước tẩy bọt trên đường phố – đường phố đang được xử lý bằng một giải pháp đặc biệt bằng xe bồn chở nước. Vào buổi chiều, xe chở quân nhân xuất hiện trên đường phố, và máy bay quân sự và trực thăng lấp đầy bầu trời. Cảnh sát và quân đội đeo máy trợ thở và mặt nạ phòng độc. Trẻ em trở về từ trường, nơi chúng được cho uống viên kali iodide, và được khuyên nên ở trong nhà.

“Chúng tôi bắt đầu lo lắng hơn vào buổi tối”, Kharitonova nhớ lại. “Thật khó để nói tiếng chuông báo động đến từ đâu, có thể từ bên trong chúng ta, có thể từ không khí, lúc đó bắt đầu có mùi kim loại.” Một tin đồn bắt đầu lan truyền rằng những người muốn rời đi có thể ra đi. Tuy nhiên, vẫn không có thông tin chính thức về những gì đã xảy ra và những gì có thể kỳ vọng. Kharitonova và gia đình cô ấy đã đến ga xe lửa Yaniv và lên tàu đến Moscow. “Những người lính đang tuần tra ga Yaniv”, bà nhớ lại. “Có rất nhiều phụ nữ có con nhỏ. Tất cả họ đều có vẻ hơi bối rối, nhưng họ cư xử bình tĩnh Nhưng tôi vẫn cảm thấy rằng một kỷ nguyên mới đã bắt đầu. Và khi tàu đến, với tôi có vẻ rất khác, như thể nó vừa mới đến từ một thế giới cũ sạch sẽ mà chúng ta từng biết, đến thời đại đầu độc mới của chúng ta, thời đại Chernobyl.”

Ngay sau 10:00 sáng ngày 27 tháng 4, chính quyền thành phố đã triệu tập đại diện của các doanh nghiệp, trường học và các tổ chức để lập kế hoạch sơ tán. Những công dân lo lắng đã đổ xô đến trụ sở đảng thành phố. Mặc quân phục đầy đủ, Tướng Hennadii Berdov, thứ trưởng bộ nội vụ, xuất hiện trên các bậc thang của tòa nhà và trấn an đám đông đang kích động. Đội quân cảnh sát của ông đã được cử đến các tòa nhà chung cư để gõ cửa và yêu cầu mọi người chuẩn bị sơ tán. Quyết định cuối cùng được đưa ra bởi ủy ban chính phủ, với sự chấp thuận của chính quyền Moscow, vào buổi trưa, chỉ hai giờ trước khi bắt đầu cuộc di tản. Phó thị trưởng Aleksandr Yesaulov, người vừa trở về từ Boryspil, được giao một nhiệm vụ mới – di tản những bệnh nhân còn lại của bệnh viện Prypiat, tổng cộng hơn 100 người bị ngộ độc phóng xạ. Các viên chức đảng muốn ông và những người được giao nhiệm vụ phải có mặt tại sân bay Boryspil của Kyiv vào buổi trưa. Những bệnh nhân còn lại cũng được cho là sẽ đến Moscow. Lúc đó là 10:00 sáng và thời hạn không hề thực tế – chuyến đi đến Kyiv một mình mất gần hai giờ, và sau đó là tất cả các thủ tục giấy tờ cần phải hoàn thành. Cuối cùng họ đã sẵn sàng để rời đi vào buổi trưa. Lần này không còn hy vọng lừa dối những người vợ và gia đình của những người sắp rời đi, và Yesaulov đã không cố gắng làm như vậy. Giữa những cái ôm, nước mắt và tiếng khóc, anh đã tập hợp được nhóm bệnh nhân của mình và lên đường đến Boryspil.

Nhưng ngay khi họ khởi hành, họ phải dừng lại – một trong những bệnh nhân cần được trợ giúp y tế khẩn cấp. Xe buýt dừng lại ở làng Zalissia, cách Chernobyl vài dặm. Các ông, mặc đồ ngủ, bước ra khỏi xe buýt để duỗi chân và hút thuốc. Đúng lúc đó, Yesaulov nghe thấy tiếng kêu của một người phụ nữ. Phải mất một lúc ông mới hiểu rằng một trong những người di tản trẻ tuổi đến từ Zalissia. Mẹ anh đã nhận ra anh và không thể kiềm chế được cảm giác sốc, đau buồn và tuyệt vọng của mình. “Thật là cảnh ngộ trùng hợp”, Yesaulov nhớ lại. “Bà ấy đến từ đâu, tôi không biết”. Những từ “Mẹ ơi, mẹ ơi”, mà chàng trai trẻ cố gắng trấn an mẹ mình, cứ quanh quẩn trong tâm trí ông. Cuối cùng, họ rời Zalissia. Yesaulov đã quá mất phương hướng bởi những sự kiện trong hai mươi bốn giờ qua đến nỗi khi, tại văn phòng của giám đốc sân bay Boryspil, ông được yêu cầu trả tiền cho một vài tách cà phê từ một quán cà phê địa phương, mãi một lúc ông mới hiểu ra được câu hỏi. “Cứ như thể tôi đến từ một thế giới khác vậy”, ông nhớ lại.

Hai thế giới hóa ra có biên giới và chốt kiểm soát biên giới. Trước khi Yesaulov và tài xế của ông được phép rời khỏi Boryspil, họ phải rửa xe buýt và tắm rửa. Mức độ bức xạ cao do vụ tai nạn gây ra đã là một bí mật mà ai cũng biết

Họ rời đi về nhà vào khoảng 4:00 chiều ngày 27 tháng 4. Khi họ đến gần Prypiat, họ thấy xe buýt di chuyển theo hướng ngược lại—tất cả 1.125 chiếc. Cuộc di tản khỏi thành phố đã bắt đầu.

Đài phát thanh thành phố Prypiat đã phát đi thông báo ngay sau 1:00 chiều. “Chú ý! Chú ý!”, giọng nói điềm tĩnh của một phát thanh viên nữ nói tiếng Nga với giọng Ukraine đặc sệt vang lên:

Liên quan đến vụ tai nạn tại nhà máy điện nguyên tử Chernobyl, tình trạng bức xạ bất lợi đang phát triển ở thành phố Prypiat. Để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho người dân, trước hết là trẻ em, cần phải tiến hành sơ tán tạm thời cư dân thành phố đến các khu định cư gần đó của tỉnh Kyiv. Vì mục đích đó, xe buýt sẽ được cung cấp đến mọi nơi cư trú vào hôm nay, ngày 27 tháng 4, bắt đầu từ 14 giờ, dưới sự giám sát của cảnh sát và đại diện của ủy ban điều hành thành phố. Khuyến cáo mọi người nên mang theo giấy tờ, các vật dụng hoàn toàn cần thiết và  thực phẩm để đáp ứng nhu cầu trước mắt.

Các đồng chí, khi ra khỏi nhà, xin đừng quên đóng cửa sổ, tắt các thiết bị điện và gas, và khóa vòi nước. Xin hãy bình tĩnh, tuân thủ tổ chức và trật tự khi thực hiện sơ tán tạm thời.

Đài phát thanh lặp lại ít nhiều cùng một thông báo bốn lần, nhưng hầu hết mọi người vẫn không hiểu được mức độ nghiêm trọng của tình hình. “Hãy tưởng tượng xem,” Aneliia Perkovskaia, một viên chức thành phố nhớ lại, “chỉ còn một tiếng rưỡi nữa là đến giờ di tản. Nhà ăn dành cho trẻ em của chúng tôi trong một trung tâm mua sắm lớn chật kín phụ huynh và trẻ em đang ăn kem. Đó là một ngày cuối tuần; mọi thứ đều tốt đẹp và yên tĩnh.” Trong 36 giờ sau vụ nổ, người dân không được cung cấp thông tin đáng tin cậy nào về vụ nổ và gần như bị bỏ mặc. Họ không bao giờ được cung cấp hướng dẫn về cách bảo vệ bản thân và con cái của họ. Mức độ bức xạ mà theo luật pháp Liên Xô được cho là sẽ kích hoạt cảnh báo tự động cho công chúng về mối nguy hiểm của việc tiếp xúc với bức xạ đã được ghi nhận vào sáng sớm ngày 26 tháng 4, nhưng chúng đã bị các quan chức này bỏ qua.

Cuối cùng, mọi người được yêu cầu thu dọn đồ đạc và đợi trên phố chỉ 50 phút trước khi bắt đầu cuộc di tản. Họ là những công dân tốt và đã làm chính xác những gì họ được bảo phải làm.

Một bộ phim được quay vào ngày 26 và 27 tháng 4 bởi các nhà làm phim địa phương lưu giữ hình ảnh của một đám cưới diễn ra tại thành phố bị tấn công bởi chất phóng xạ. Bộ phim cho thấy những người đàn ông và phụ nữ trẻ mặc quần áo mùa hè nhẹ nhàng với những đứa con nhỏ của họ, đi dạo trên phố, chơi bóng đá trên sân thể thao và ăn kem ngoài trời. Những cảnh này trông siêu thực khi đặt cạnh những cảnh khác do cùng một nhà làm phim quay: xe chở nước dọn dẹp đường phố, cảnh sát và những người lính mặc đồ bảo hộ trên xe chở quân, tuần tra trên phố Prypiat, và những người đang chờ xe buýt đưa họ rời khỏi nhà. Một khung hình cho thấy một con búp bê trên bệ cửa sổ của một tòa nhà chung cư, dường như đang chờ chủ nhân của nó trở về. Những tia lửa và ánh sáng trắng trong các khung hình phim tiết lộ ý nghĩa thực sự của những gì chúng ta thấy trên màn hình: đây là những vết sẹo do các hạt phóng xạ tấn công phim qua ống kính dày của máy ảnh để lại.

Liubov Kovalevskaia, tác giả của bài viết gần đây về các vấn đề kiểm soát chất lượng tại công trường xây dựng nhà máy điện hạt nhân Chernobyl, nằm trong số hàng ngàn người lên xe buýt sau buổi trưa, không bao giờ trở về nhà. Cô đã dành phần lớn đêm hôm trước để trấn an người mẹ già của mình, người không thể ngủ sau khi nghe tin đồn về việc sơ tán sắp xảy ra. Bây giờ cả gia đình họ – Kovalevskaia, mẹ cô, con gái cô và một đứa cháu gái đã sẵn sàng rời đi. Họ được thông báo rằng chuyến đi chỉ kéo dài ba ngày. “Đã có xe buýt ở mọi lối vào”, Kovalevskaia nhớ lai. “Mọi người đều ăn mặc như thể đi cắm trại, mọi người đang nói đùa, và  xung quanh mọi thứ khá yên tĩnh Có một cảnh sát bên cạnh mỗi xe buýt, kiểm tra cư dân theo danh sách, giúp mọi người mang đồ đạc của họ lên xe, và có lẽ đang nghĩ đến gia đình mình, những người thân mà anh ta thậm chí còn không kịp gặp trong suốt hai mươi bốn giờ đó. . .  Xe buýt khởi hành.” Các nhà làm phim Chernobyl vẫn tiếp tục quay, bây giờ từ cửa sổ của một chiếc xe buýt đang khởi hành. Những hình ảnh của họ hóa ra là những hình ảnh cuối cùng của thành phố vẫn còn đông người. Đến 4:30 chiều, cuộc di tản đã gần như hoàn thành.

Chính quyền háo hức báo cáo thành công đầu tiên của họ với Moscow. Shcherbina đã gọi cho Thủ tướng Nikolai Ryzhkov. “Nikolai Nikolaevich, không còn ai ở Prypiat nữa. Chỉ còn lại những con chó chạy quanh đây.” Mọi người không được phép mang theo thú cưng của mình – ở Liên Xô chó không được cưng chiều lắm.0 Vài ngày sau, cảnh sát sẽ lập ra các đội đặc nhiệm để giết chó hoang. Nhưng chó không phải là loài duy nhất còn lại ở Prypiat. Gần 5.000 công nhân của nhà máy hạt nhân đã ở lại để đảm bảo việc đóng cửa các lò phản ứng khác tiến hành theo đúng kế hoạch. Những cặp tình nhân trẻ đã lợi dụng sự ra đi của cha mẹ để sử dụng căn hộ riêng cho mình. Cuối cùng, có những người già quyết định ở lại. Họ không thể hiểu tại sao họ phải rời đi khi cuộc di tản được cho là chỉ kéo dài trong ba ngày.

“Chúng tôi phải thuyết phục mọi người”, Bộ trưởng Nội vụ Ukraine Ivan Hladush nhớ lại. Ông thường rất tự hào về việc người dân của mình đã thực hiện tốt việc di tản như thế nào. Ngày hôm sau, ông báo cáo với Ủy ban Trung ương Ukraine có tổng cộng 44.460 cá nhân đã được sơ tán và chuyển đến 43 khu định cư gần đó. “Chúng tôi đưa mọi người đến các ngôi làng”, ông nhớ lại. “Chúng tôi tiếp quản các câu lạc bộ và trường học và cho mọi người ở trong các căn hộ của cư dân địa phương. Mọi người đều có thái độ thông cảm”. Valentina Briukhanova, mà chồng bà, giám đốc nhà máy Chernobyl, vẫn ở lại Prypiat, đã được sơ tán giống như mọi người khác và đến ở một trong những ngôi làng của khu vực. Các phóng viên báo chí đã tìm thấy bà ở đó vài ngày sau đó, đang làm việc tại một trang trại chăn nuôi gia súc.

Các viên chức KGB đã thông báo với đảng ủy Ukraine rằng trong số những người tự mình di tản đến các thị trấn và các làng lân cận của tỉnh Chernihiv gần đó, gần một ngàn người tổng cộng – hai mươi sáu người đã được đưa vào bệnh viện vì có triệu chứng bệnh nhiễm xạ. KGB đang bận rộn kiềm chế “sự lây lan của những tin đồn gây hoang mang và thông tin không đáng tin cậy”, nhưng họ không thể làm gì được về sự khuếch tán của bức xạ. Những người di tản không chỉ mang theo cơ thể nhiễm xạ của họ đến các ngôi nhà tạm trú mà còn quần áo và đồ dùng cá nhân nhiễm xạ. Sau khi hoàn tất việc sơ tán Prypiat và các ngôi làng lân cận, các xe buýt đã quay trở lại Kyiv. Chúng tiếp tục hoạt động trên các tuyến đường thường lệ, ở đó chúng phát tán mức độ phóng xạ cao xung quanh một thành phố có 2 triệu người.