Nghiên Cứu Lịch Sử

SERHII PLOKHY

Trần Quang Nghĩa dịch

14 Đếm mạng sống

Vào ngày 9 tháng 5, Valerii Legasov và Yevgenii Velikhov đang trong cuộc thảo luận với bộ trưởng năng lượng, Anatolii Maiorets, tại trụ sở Ivankiv của ủy ban nhà nước thì có một người mới đến từ Moscow, Grigorii Medvedev, tham gia cùng họ. Một chuyên gia hạt nhân và viên chức bộ, từng là phó kỹ sư trưởng của nhà máy Chernobyl vào đầu những năm 1970, Medvedev đã đến thăm nhà máy một lần nữa vài tuần trước vụ nổ.

Bây giờ, Medvedev vừa mới đến để hỗ trợ nhiệm vụ đưa lò phản ứng bị hư hại vào tầm kiểm soát. Có một số điều khiến ông ấn tượng. Đầu tiên là chủ đề của cuộc trao đổi: các nhà khoa học đang cố gắng hết sức để thuyết phục Maiorets,  người chịu trách nhiệm về những gì đang diễn ra tại nhà máy thuộc về bộ của ông. Hai tuần sau vụ nổ, việc tổ chức toàn bộ nỗ lực để giải quyết thảm họa vẫn chưa rõ ràng. Trên thực tế, không có tổ chức nào cả: ủy ban nhà nước đã phục vụ như một đội cứu hỏa chạy từ tình huống khẩn cấp này sang tình huống khẩn cấp khác. “Hiện tại có hàng chục bộ đang làm việc ở đây”, Maiorets nói với Medvedev. “Bộ Năng lượng không thể điều phối tất cả”. Velikhov tin rằng họ có thể, và Maiorets có trách nhiệm điều phối nỗ lực của các bộ khác. “Nhà máy điện hạt nhân Chernobyl là của ngài, vì vậy ngài phải tổ chức mọi thứ, …” Velikhov lập luận. “Hôm nay, Anatolii Ivanovich, ngài phải đếm người và mạng sống”.

Chỉ sau này Medvedev mới nhận ra “đếm người và mạng sống” có nghĩa là gì trong hoàn cảnh này. “Trong các cuộc họp buổi tối và buổi sáng của ủy ban nhà nước”, Medvedev nhớ lại, “bất cứ khi nào họ thảo luận về cách thực hiện một nhiệm vụ cụ thể, chẳng hạn như thu thập nhiên liệu và than chì do vụ nổ phun ra, đi vào vùng có mức phóng xạ cao, hoặc mở đóng một van cổng nào đó, Silaev, chủ tịch mới của ủy ban nhà nước, sẽ nói, ‘Để làm được điều đó, chúng ta sẽ phải đếm hai hoặc ba mạng sống. Và đối với nhiệm vụ đó, một mạng sống.'” Hai tuần sau vụ nổ, mọi người đã quen với một thực tế nghiệt ngã: để hoàn thành công việc, người ta phải đếm không chỉ số phút và giờ mà nhân viên sẽ dành ra trong các khu vực có mức độ phóng xạ cao, mà còn phải đếm cả mạng sống có thể bị mất khi thực hiện nhiệm vụ. Bao gồm cả mạng sống của chính họ. Legasov đã quay trở lại Chernobyl thay vì phải điều trị ngộ độc phóng xạ, và Medvedev lưu ý rằng Velikhov, người đã đến sau Legasov vài ngày, trông không chỉ mệt mỏi mà còn nhợt nhạt – ông ta đã phải chịu 50 roentgen bức xạ, gấp đôi liều lượng cho phép. Họ tin rằng mình không có lựa chọn nào khác. Hy sinh bản thân và những người khác là cách duy nhất để kiểm soát quái vật hạt nhân. Nhiệm vụ đó được thực hiện trước. Đếm người và mạng sống là thứ yếu.

Trong từ vựng của Liên Xô thời đó, họ được gọi là “người thanh lý” (likvidatory) – hàng trăm ngàn người, chủ yếu là nam giới, được nhà nước triệu tập sau vụ nổ để “thanh lý [loại bỏ] hậu quả của thảm họa nhà máy điện hạt nhân Chernobyl”. Một số người trong số họ được gọi là “robot sinh học”, nhiệm vụ của họ là loại bỏ các mảnh vỡ phóng xạ khỏi cơ sở. Gần 600.000 nam và nữ đã được huy động thông qua bộ máy đảng, thông qua các bộ và tổ chức chính phủ, và trên hết là thông qua hệ thống  quân đội dự bị Liên Xô để đến Chernobyl thực hiện nhiệm vụ dọn dẹp. Không đủ khả năng đảm bảo an toàn cho ngành công nghiệp điện hạt nhân, chế độ Xô Viết độc tài đã chứng tỏ mình rất giỏi trong việc huy động nguồn lực để giải quyết hậu quả của thảm họa.

“Mọi thứ đang diễn ra theo cách có tổ chức: chỉ một cuộc gọi điện thoại, và một quyết định được đưa ra,” Velikhov nói với các phóng viên của Pravda. “Trước đây, cần nhiều tháng để đạt được thỏa thuận, nhưng bây giờ chỉ cần một đêm là đủ để giải quyết hầu như mọi vấn đề. Không có ai từ chối làm việc. Mọi người đều làm việc một cách vô tư.” Legasov đã lên sóng truyền hình toàn Liên bang ca ngợi các quy tắc mới của trò chơi, không còn hạn chế các nhà khoa học và kỹ sư bằng thủ tục giấy tờ rườm rà và nhu cầu phê duyệt quan liêu vô tận. Các quyết định phải được đưa ra và thực hiện nhanh chóng để ngăn chặn một thảm họa khác, có tiềm năng chết người hơn nhiều,. Mọi người đều hiểu điều đó. “Chưa bao giờ có công việc chính xác như lúc đó”, Borys Kachura, thư ký Ủy ban Trung ương Ukraine phụ trách các nỗ lực khắc phục thảm họa Chernobyl, nhớ lại. Người dân và nguồn lực đã được huy động từ khắp Liên Xô. Trong khi trung tâm hậu cần của các nỗ lực thanh lý nằm ở Ukraine, thì việc tập trung nền kinh tế chỉ huy ở Moscow đã giúp đưa được nguồn lực từ khắp cả nước vào.

Báo chí viết về lòng dũng cảm của lính cứu hỏa và những thành tựu trong việc dập tắt đám cháy của phóng xạ. Họ cũng ca ngợi “tình hữu nghị giữa các dân tộc anh em” của Liên Xô. “Chúng tôi có một nguyên tắc thiêng liêng”, Pravda viết, trích lời một trong những người thanh lý đầu tiên, Dmitrii Zhuravlev, người đã giúp lắp đặt một cây cầu phao bắc qua Sông Prypiat. “Nguyên tắc thiêng liêng của tình anh em. Các chuyên gia đến đây từ Belarus đang làm việc cùng chúng tôi. Tôi đã gặp những người từ Moscow, Leningrad và các thành phố khác của Tổ quốc chúng tôi tại trung tâm thị trấn. Tất cả họ đều muốn giúp Ukraine vượt qua thảm họa xảy ra ở đây càng nhanh càng tốt.”

Mặc dù các nhà khoa học không phải lúc nào cũng biết phải làm gì, nhưng có vẻ như không thiếu người có thể được điều động đến nơi nguy hiểm nhất trên trái đất.

Một thứ mà Liên Xô có thể huy động với số lượng gần như không giới hạn là nguồn nhân lực. Những người đầu tiên được đưa vào tâm bão hạt nhân là các thành viên của quân đội. Những lính cứu hỏa đã chiến đấu với đám cháy phóng xạ đang làm nhiệm vụ là thuộc về quân đội nội địa. Các phi công trực thăng là thành viên của không quân Liên Xô, và các sĩ quan và binh sĩ của quân đội hóa học thuộc lực lượng mặt đất của Liên Xô. Trong nhóm cuối cùng, phần lớn là những người lính nghĩa vụ, những chàng trai từ mười tám đến hai mươi tuổi.

Việc thực hành sử dụng quân nhân, đặc biệt là những người mới tuyển mộ, để thực hiện các công việc nguy hiểm trong ngành công nghiệp hạt nhân bắt đầu ngay từ khi chương trình hạt nhân của Liên Xô khởi động. Quân đội sẽ được cử đến để thực hiện các nhiệm vụ nguy hiểm nhất sau khi các nhà khoa học, kỹ sư và công nhân lành nghề đã chịu được liều lượng bức xạ tối đa cho phép. Những người sau là cần thiết để chạy chương trình, trong khi những người trước được coi là có thể hy sinh. Vì chế độ không tin tưởng tù nhân Gulag, nên binh lính được sử dụng làm “robot sinh học” đầu tiên. Những người bị bắt đi lính từ các nước cộng hòa Trung Á, những người có kiến ​​thức hạn chế về tiếng Nga và không hiểu biết về những nguy hiểm liên quan đến ngành công nghiệp hạt nhân, đặc biệt dễ bị lạm dụng. Trong khi liều lượng bức xạ tối đa đối với nhân viên ngành công nghiệp là 25 rem, binh lính được giữ lại làm nhiệm vụ cho đến khi họ hấp thụ 45 rem, gần gấp đôi liều lượng được phép.

Vào mùa thu năm 1957, khi một bể chứa chất thải phóng xạ phát nổ tại khu phức hợp Maiak ở thành phố Ozersk khép kín ở Urals, những người lính đóng trại gần bể chứa bỗng thấy mình nằm dưới một đám mây hạt nhân. Họ nằm trong số những nạn nhân đầu tiên và là những người thanh lý thảm họa hạt nhân đầu tiên của Liên Xô với quy mô lớn. Những người lính được điều đến những địa điểm nguy hiểm nhất để loại bỏ các mảnh vỡ phóng xạ. Một số từ chối tuân theo lệnh, nhưng hầu hết đều làm theo những gì được bảo. Chính tại Ozersk, Liên Xô đã có được kinh nghiệm đầu tiên của họ không chỉ về đối phó với thảm họa hạt nhân mà cũng về việc sử dụng quân đội để tiến hành các nỗ lực khử nhiễm.

Tai nạn Chernobyl đã vượt qua mọi thứ mà Liên Xô đã từng xử lý hoặc dự kiến ​​sẽ xảy ra trong lĩnh vực năng lượng hạt nhân. Quân đoàn hóa học nhanh chóng cạn kiệt số thành viên được đào tạo để thực hiện các nhiệm vụ khử nhiễm. Sau đó, chính quyền đã thực hiện bước đi chưa từng có là triệu tập quân dự bị – cách duy nhất để huy động không chỉ một số lượng lớn nam thanh niên mà còn cả những cán bộ đủ tiêu chuẩn để sẵn sàng khi cần đến.

Vào cuối tháng 5, chính quyền toàn Liên bang đã ra sắc lệnh rằng, “xem xét phạm vi rộng lớn của nhiệm vụ khử nhiễm, việc triển khai các đơn vị thích hợp và các tiểu đơn vị sẽ được tăng tốc, và số lượng cần thiết những người trong tuổi nghĩa vụ sẽ được triệu tập dự các khóa hướng dẫn đặc biệt trong thời gian lên đến sáu tháng.” Không ai biết “số lượng cần thiết” có thể là bao nhiêu. Tổng cộng, gần 340.000 thành viên của quân đội, hầu hết trong số họ là quân dự bị, đã tham gia vào cuộc thanh lý các hậu quả của tai nạn Chernobyl giữa 1986 và 1989. Mỗi hai người thanh lý thì có một quân nhân hoặc một quân nhân dự bị. Khi những quân nhân dự bị đầu tiên bắt đầu đến khu vực Chernobyl vào tháng 5 năm 1986, không có luật hiện hành nào cho phép sử dụng quân nhân dự bị để giải quyết hậu quả của các thảm họa công nghệ, và luật được thông qua vào năm sau chỉ cho phép huy động trong tối đa hai tháng. Tuy nhiên, Liên Xô là bất cứ thứ gì trừ một nhà nước pháp  quyền. Mọi người được triệu tập từ các lực lượng dự bị và được gửi đến Chernobyl theo lệnh của chính ủy quân đội, và một số chính ủy hứa hẹn với người tuyển mộ mức lương cao gấp năm lần mức lương bình thường của họ, cũng như đủ loại đặc quyền cho họ và gia đình họ – không có điều nào trong số đó được chính phủ chấp thuận. Các chính ủy có chỉ tiêu phải hoàn thành. Một số người bị gọi nghĩa vụ tại nơi làm việc của họ, không có cơ hội gặp gia đình và tạm biệt những người thân yêu. Tình hình tương đương với tình hình thời chiến, và mặc dù một số người đã làm mọi cách có thể để tránh bị gọi nhập ngũ, những người khác đã gia nhập hàng ngũ thanh lý vì nghĩa vụ công dân của họ.

Nỗ lực khử nhiễm tại Chernobyl đã trở thành nhiệm vụ và trách nhiệm của quân đội, và quân đội đã cố gắng hết sức để thực hiện nhiệm vụ đó. “Tại chính nhà máy và trong phạm vi 30 km, công việc khử nhiễm các ngôi làng, thôn xóm và đường sá do quân đội đảm nhiệm. Họ đã tiến hành một công việc khổng lồ”, Legasov nhớ lại. Các phi công trực thăng rải một chất lỏng gọi là “súp nước” để làm cho bụi phóng xạ bám vào các bề mặt, và đội quân hóa chất trên mặt đất sẽ làm sạch bề mặt các tòa nhà cũng như mặt đất và thảm thực vật bằng một dung dịch khử nhiễm đặc biệt.

Các đội công binh phá hủy và chôn vùi các tòa nhà, công trình và máy móc không thể cứu vãn bằng cách khử nhiễm. Trong số những vật thể nổi tiếng nhất mà quân đội chôn cất là cái gọi là Rừng Đỏ, một khu rừng thông rộng 10 km vuông đã chuyển sang màu đỏ sau khi hấp thụ bức xạ phát ra vào thời điểm xảy ra tai nạn. Khó khăn không chỉ về mặt thể chất mà còn về mặt tinh thần khi những người lính trẻ đã ủi sập và chôn vùi toàn bộ những ngôi làng bị cư dân bỏ hoang trong vùng cấm 30 km xung quanh nhà máy điện.

Nhưng nổi tiếng nhất là hoạt động dọn dẹp được quân đội tiến hành diễn ra trên mái lò phản ứng thứ ba của nhà máy điện. Tổng cộng 3.000 sĩ quan, quân nhân dự bị và học viên, dưới sự chỉ huy của Tướng Nikolai Tarakanov, đã làm công việc mà máy móc không thể làm được – nhặt những mảnh than chì phóng xạ từ mái lò phản ứng tiếp giáp với Đơn vị 4 bị hư hỏng. Mặc đồ bảo hộ bằng chì tự chế, bao gồm tạp dề chì và “đồ bơi”, cũng như mặc những tấm chì nhằm che bộ phận sinh dục, họ được phép ở trên mái nhà chỉ trong vài phút, đôi khi thậm chí là vài giây. Nhiệm vụ là đến đó, dùng xẻng xúc một mảnh vỡ phóng xạ, chạy đến mép mái nhà, thả mảnh vỡ xuống và chạy trở lại nơi tương đối an toàn là tòa nhà bê tông chứa lò phản ứng. Việc đó được thực hiện nhằm mục đích giảm mức độ phóng xạ trên mái của Đơn vị 3 và đưa lò phản ứng vào hoạt động trở lại.

Tướng Tarakanov và binh lính của ông đã tuân theo lệnh, nhưng các chuyên gia thường không thống nhất về việc liệu những gì binh lính đã làm có xứng đáng với sự hy sinh mà họ được yêu cầu thực hiện hay không. Một số tuyên bố rằng việc dọn dẹp mái nhà không có tác dụng – mức độ phóng xạ vẫn cực kỳ cao. Những người khác quan tâm nhiều hơn đến số lượng sinh mạng mà toàn bộ hoạt động này đòi hỏi. “Tôi vô cùng xúc động trước những người lính trẻ của chúng ta, những người đã thu thập các mảnh vỡ của lò phản ứng và nhiên liệu từ mái nhà của đơn vị gần như bằng tay không”, Bộ trưởng Năng lượng Ukraine, Vitalii Skliarov, đã viết, sau đó một thời gian. “Mức độ phóng xạ ở đó là không thể tưởng tượng được! Ai đã cử họ đến? Ai đã ra lệnh? Làm sao sự điên rồ và tội ác đó có thể được coi là chủ nghĩa anh hùng? Và cả nước đã chứng kiến ​​nỗi kinh hoàng đó; nó đã được truyền hình trên chương trình đầu tiên.” “Những rô-bốt sinh học” của Tướng Tarakanov không phải là những rô-bốt đầu tiên cũng không phải là những rô-bốt cuối cùng liều mạng để thực hiện một kế hoạch không thực sự hiệu quả. Không ai có thể nói vào thời điểm đó điều gì sẽ hiệu quả hoặc không hiệu quả.

Quân đội có thể làm rất nhiều để huy động nguồn nhân lực, tài năng và kỹ năng. Nhưng không thể làm tất cả mọi thứ. Các ngành công nghiệp hạt nhân và năng lượng đã tiến hành huy động riêng của họ, đưa thêm nhiều người vào khu vực này. Các nhà quản lý trong ngành xây dựng, các ngành công nghiệp nước, than và dầu và trong các sở quản lý nước cũng vậy. Khi ủy ban nhà nước chuyển từ cách này sang cách khác để kiểm soát lò phản ứng, họ đã yêu cầu thêm nhiều chuyên gia, nhiều thiết bị và ngày càng nhiều người hơn.

Sự “thức giấc” bất ngờ của lò phản ứng đã phá hỏng lễ kỷ niệm Ngày Chiến thắng của Valerii Legasov và các đồng nghiệp của ông vào tối ngày 9 tháng 5 đã nhắc nhở mọi người rằng mặc dù cường độ phát thải phóng xạ đã giảm từ ngày 5 tháng 5, lò phản ứng vẫn còn nguy hiểm. Vào ngày hôm sau, 10 tháng 5, Legasov lên trực thăng để đánh giá tình hình từ trên cao. “Thật khó để xác định,” ông nhớ lại, “liệu đó có phải là những chiếc dù dùng để thả chì và các vật liệu khác đang cháy không. Theo quan điểm của tôi, trông không giống như vậy chút nào. Rất có thể đó là một khối nóng đỏ, như tôi hiểu sau này – một khối nóng đỏ gồm cát, đất sét và mọi thứ khác đã được thả xuống.” Ngày hôm đó, thủ tướng Ukraine, Oleksandr Liashko, đã nói với các thành viên của ủy ban Chernobyl Ukraine rằng vụ nổ là do sự sụp đổ của lớp vỏ được tạo thành trên đỉnh lò phản ứng do tích tụ các chất rơi xuống thiết bị trong những ngày trước đó – lớp vỏ đã tan chảy vì nhiệt. Tin tốt là sau một đợt tăng đột biến tạm thời, lượng phát thải phóng xạ từ lò phản ứng tiếp tục giảm.

Mặc dù vậy, không ai có thể biết lò phản ứng sẽ làm gì vào ngày hôm sau. Nỗi lo sợ về hội chứng Trung Quốc vẫn chưa kết thúc, mối quan tâm chính là lò phản ứng đang cháy và nhiên liệu phóng xạ sớm muộn gì cũng sẽ bị đẩy xuống mực nước ngầm. Lúc đầu, ủy ban nhà nước đã quyết định bơm hydro lỏng bên dưới lò phản ứng để làm mát lò. Công nhân xây dựng, đội khoan và thiết bị đã được đưa vào khu vực này, nhưng chẳng mấy chốc ý tưởng này đã bị loại bỏ. Đội xây dựng không thể đến gần Đơn vị 4 vì mức độ bức xạ cao, và việc khoan ngang được thực hiện từ một nơi an toàn hơn phía sau Đơn vị 3 hóa ra lại cực kỳ khó khăn. Với thiết bị khoan có sẵn, họ có thể tạo ra các túi đông lạnh bên dưới lò phản ứng bị hư hỏng, nhưng không thể tạo ra nền tảng đông lạnh rắn chắc cần thiết để làm mát lò phản ứng từ bên dưới.

Bất chấp sự hoài nghi của Legasov, người đứng đầu mới của ủy ban nhà nước, Ivan Silaev, đã chấp thuận cho Velikhov xây dựng một bệ bê tông sẽ được làm mát bằng các đường ống dẫn amoni hydrat. Để xây dựng một bệ như vậy, cần phải đào một đường hầm và sau đó là một buồng bên dưới lò phản ứng để chứa thiết bị làm đông. Chỉ khi đó mới có thể đưa các đường ống vào và đổ bê tông bên dưới lò phản ứng.

Những người ủng hộ ý tưởng của Velikhov lập luận rằng một nền tảng sẽ phải được xây dựng bên dưới lò phản ứng theo cách này hay cách khác. Họ giải thích với các viên chức của Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế, những người đang theo dõi tình hình tại nhà máy điện hạt nhân Chernobyl từ trụ sở chính của họ ở Vienna, rằng nền tảng cũng sẽ đóng vai trò là nền móng cho cấu trúc sẽ phải được xây dựng để bao quanh lò phản ứng và làm cho nó an toàn. Thiết bị khoan đã được di dời khỏi địa điểm và thợ mỏ đã được đưa vào. Những người đầu tiên trong số họ đã đến công trường xây dựng từ Khu vực khai thác Donbas ở miền đông Ukraine, nhưng chẳng mấy chốc các đội khác bắt đầu đến từ các thị trấn khai thác mỏ ở Nga và các vùng khác của Liên Xô. Tổng cộng có hơn 230 thợ mỏ từ Donbas và hơn 150 người từ vùng Tula (cách Moscow khoảng 240 km về phía nam) tham gia vào dự án.

Các ủy ban Đảng Cộng sản tại các mỏ trên khắp Liên Xô được giao nhiệm vụ lựa chọn những công nhân giỏi nhất. Vladimir Naumov, một thợ mỏ ba mươi tuổi đến từ vùng Tula của Nga, người đã đến Prypiat vào ngày 14 tháng 5, nhớ lại rằng mọi thợ mỏ được gửi đến Chernobyl đều được các ủy ban chấp thuận.

Các nhà khoa học lo ngại rằng việc sử dụng máy móc hạng nặng có thể làm nền móng của tòa nhà lò phản ứng dịch chuyển và có thể rạn nứt, giải phóng các chất phóng xạ từ lõi lò phản ứng vào lòng đất và ảnh hưởng đến nước ngầm. Do đó, những người thợ mỏ bị cấm sử dụng bất kỳ thiết bị hạng nặng nào. Họ phải đào hầu như bằng tay không và đẩy những chiếc xe đẩy đầy đất ra khỏi đường hầm, cũng bằng tay. Và họ đã đào và đẩy. “Khi buồng đó đang được đào, đất được lấy ra bằng một chiếc xe đẩy nhỏ (họ lắp đặt nó trong đường hầm ngay lập tức),” Naumov nhớ lại. “Chúng tôi sử dụng một toa xe nửa tấn. Hãy tưởng tượng rằng mỗi ca làm việc mang ra 90 toa xe, và thậm chí có lần còn ghi nhận là 96 toa! Và bây giờ, hãy tính toán: ba giờ là 180 phút. Điều đó có nghĩa là hai phút cho mỗi chuyến đi. Lấp đầy toa xe nửa tấn, đẩy nó đi một quãng đường 150 mét dọc theo đường ray, đổ đi và trả lại. Và nó được đẩy bởi hai người đàn ông, trong khi năm hoặc sáu người đổ đầy nó bằng tay hoặc bằng xẻng.”

Những người thợ mỏ làm việc theo ca ba giờ và theo Naumov, họ đã háo hức làm công việc này. Sau này họ sẽ được trả công hậu hĩnh theo tiêu chuẩn của Liên Xô, nhưng vào thời điểm đó, Naumov cho biết, họ không biết gì về tiền thưởng dành những người thanh lý do chính phủ ban hành vào ngày 7 tháng 5. “Mọi người đã giành nhau xẻng!” ông nhớ lại. “Một ca làm việc sẽ xuất hiện, nhưng ca làm việc trước qnói với họ rằng còn quá sớm. Đến lượt mình, ca làm việc sau sẽ nói: ‘Không, ca làm việc của chúng tôi chỉ bắt đầu cách đây hai phút!’ Không thiếu sự nhiệt tình. Rốt cuộc, hệ tư tưởng vào thời điểm đó là Xô Viết, một nền giáo dục khác. Có một phương châm nổi tiếng: ‘Ai nếu không phải là chúng ta?’ “

Khem Salhanyk, một cựu chiến binh của Thế chiến II và là nhà làm phim tài liệu hàng đầu của Ukraine, người đã chỉ đạo một trong những đoàn làm phim đầu tiên đến nhà máy điện Chernobyl sau vụ tai nạn, đã nhớ lại những ngày tháng của mình trong vùng cấm với lòng hoài cảm. “Nhìn chung – có lẽ là tội lỗi khi nói như vậy – đó là khoảng thời gian tuyệt vời! Tôi nhớ về cuộc chiến và những người đồng chí của mình. Tôi không muốn rời khỏi nơi đó – đó là cách chúng tôi liên hệ với nhau. Và mọi người đều tập trung vào công việc và không có gì khác.” Có thể hiểu được, những người trong vùng cấm so sánh cuộc chiến chống bức xạ của họ với một trận chiến, sự khác biệt chính là họ không thể nhìn thấy kẻ thù. Giống như trong thời chiến, có những người đã bỏ mặt trận mà không xin phép, và những người khác tình nguyện phục vụ, hy sinh bản thân trong quá trình thử thách này.

Những người từ chối tránh né trước nguy hiểm thường chết trước. Trong hơn hai tuần sau vụ nổ, số người mất mạng và hy sinh do thảm họa vẫn ở mức hai, nhưng vào ngày 7 tháng 5, con số này bắt đầu tăng lên. Ngày hôm đó đã chứng kiến ​​cái chết tại Kyiv của Oleksandr Lelychenko, phó giám đốc đơn vị điện, bốn mươi bảy tuổi, đã nhập viện tại bệnh viện Prypiat nhưng đã rời bệnh viện mà không được phép để gia nhập các đồng nghiệp tại nhà máy và đã bị nhiễm một liều phóng xạ chết người.

Cái chết của Lelychenko chỉ là sự khởi đầu. Hai trung úy 23 tuổi, Volodymyr Pravyk và Viktor Kibenok, chỉ huy các đơn vị chữa cháy tại Chernobyl, đã qua đời ba ngày sau đó, vào ngày 11 tháng 5. Trước khi Pravyk chết, mẹ anh đã cầu xin Chúa hãy đưa bà đi thay, Liudmyla Ihnatenko, vợ của Trung sĩ Vasyl Ihnatenko, người ở cùng phòng, nhớ lại. Đang mang thai đứa con đầu lòng, Liudmyla đã hy sinh sức khỏe của mình và đứa con chưa chào đời để ở lại với chồng, người mà cơ thể đã trở thành nguồn phóng xạ. Mặc dù bị bệnh, cô vẫn sống để kể lại câu chuyện của mình và kể lại những ngày cuối cùng của những người đã chiến đấu và dập tắt đám cháy phóng xạ bằng chính mạng sống của họ.

Liudmyla đã đến Moscow gần như ngay lập tức sau khi Vasyl được sơ tán đến đó vào đêm ngày 26 tháng 4. Cô đã tìm thấy bệnh viện bằng cách hỏi một cảnh sát ở nhà ga xe lửa Moscow, sau đó hối lộ để vào được đơn vị bức xạ bằng cách dúi một vài rúp cho một bà già đang làm nhiệm vụ. Cô ấy cầu xin nhân viên để cho cô ấy đến phòng nơi chồng cô ấy đang được điều trị và cuối cùng thấy mình đang ở trong văn phòng của bác sĩ trưởng khoa X-quang, Angelina Guskova, người có vẻ không mấy dễ tiếp thu.

Guskova hỏi Liudmyla liệu cô có con cái không. Điều duy nhất trong tâm trí của Liudmyla lúc đó là muốn được Guskova cho phép mình thăm Vasyl. Cô ấy cho rằng nói mình có con sẽ thuận lợi hơn cho yêu cầu của mình. Nên cô nói dối rằng mình có hai con, một trai và một gái. Thực tế là cô không có đứa nào. Liudmyla quyết định không đề cập đến việc mình đã mang thai sáu tháng.

Guskova tỏ ra hài lòng khi nghe câu chuyện của Liudmyla vì, xét theo tình trạng của Vasyl, cặp đôi này khó có thể có con trong tương lai. Liudmyla tự nhủ rằng nếu sức khỏe của Vasyl bị ảnh hưởng bởi vụ tai nạn, cô có thể chấp nhận điều đó: điều quan trọng nhất là được gặp anh ấy. Guskova đã cho phép cô.

Ở đây Vasyl có sức khỏe tốt hơn khi ở Prypiat, lúc đó khuôn mặt anh ấy sưng lên. Bây giờ trông bình thường. Anh ấy ở cùng khoa với những lính cứu hỏa khác nhập viện vài giờ sau vụ nổ, bao gồm cả trung úy Pravyk và Kibenok. Khi nhìn thấy Liudmyla, Vasyl nói đùa rằng không có cách nào thoát khỏi tay cô. Những người khác cũng vui mừng khi nhìn thấy cô và hỏi về tin tức mới nhất từ ​​Prypiat. Họ vẫn đang cố gắng tìm ra nguyên nhân gây ra vụ tai nạn. Hầu hết đều tin rằng đó là một hành động khủng bố hoặc phá hoại: ai đó đã cố tình cho nổ lò phản ứng.

Liudmyla đã trở thành một người chăm sóc không chỉ cho Vasyl mà còn cho những lính cứu hỏa khác trong khoa của anh ấy mà gia đình họ vẫn chưa đến Moscow. Cô nấu ăn cho họ tại căn hộ của bạn mình, nơi cô ấy đang ở nhờ, và khi họ không còn nhai được nữa, cô ấy sẽ xay thức ăn cho họ. Vào một thời điểm nào đó, cô ấy chuyển đến tòa nhà bệnh viện để gần Vasyl và các đồng chí của anh ấy hơn. Mặc trang phục bệnh viện, cô ấy thường bị nhầm là một trợ lý y tế. Cô ấy cũng đang tìm hiểu những điều cơ bản về y học bức xạ. Như Tiến sĩ Guskova giải thích, bệnh bức xạ cấp tính tiến triển theo từng giai đoạn. Những ngày cuối cùng của tháng tư tương đối tốt cho lính cứu hỏa và các nhà điều hành lò phản ứng Chernobyl ở Moscow.

Arkadii Uskov, một trong những người vận hành lò phản ứng, những người đã đến Đơn vị 4 vài giờ sau vụ nổ và thay ca kiểm soát lò phản ứng từ tay Aleksandr Akimov và đội của anh ấy, ghi chú trong nhật ký của mình: “Tôi cảm thấy bình thường.” Uskov cuối cùng vào Bệnh viện số 6 với nhóm bệnh nhân đầu tiên đã di tản khỏi Prypiat vào đêm ngày 26 tháng 4. Điều phàn nàn duy nhất của anh ấy là liên tục khát nước; mối quan tâm chính ngày hôm đó là sự khó chịu gây ra bởi việc xét nghiệm máu. “Máu từ một ngón tay thì chẳng là gì, nhưng máu từ tĩnh mạch thì chẳng thú vị gì”, người vận hành lò phản ứng 32 tuổi đã viết. Vào ngày 2 tháng 5, anh ấy đã ghi thêm một ghi chú nữa vào nhật ký của mình: “Tôi thấy khỏe. Tôi có thể ăn cả một con ngựa”.

Vào thời điểm đó, hầu hết các bệnh nhân không quan tâm đến sức khỏe của họ mà là nguyên nhân gây ra vụ nổ và những diễn biến tiếp theo tại nhà máy điện. Nhiều người coi trách nhiệm của họ là quay lại và giúp khắc phục tình hình. “Chúng tôi thường nghĩ đến nơi làm việc của mình. Các đồng đội của chúng tôi”, Uskov viết vào ngày 4 tháng 5. “Thật là thời điểm tồi tệ để kết thúc ở đây. Vào thời điểm này, vị trí của chúng tôi là phải ở đó.” Hai ngày trước đó, liên quan đến cuộc trò chuyện của anh với Anatolii Diatlov, một nhân vật chủ chốt trong các sự kiện diễn ra vào sáng định mệnh ngày 26 tháng 4, anh đã viết: “Tất cả những gì chúng tôi nói đến chỉ là lý do của vụ tai nạn.”

Vào ngày 6 tháng 5, Uskoν lần đầu tiên nhận thấy sự thay đổi trong tình trạng của những bệnh nhân khác – một bác sĩ nói với anh rằng giai đoạn “vô hình” của bệnh phóng xạ sắp kết thúc. Những vết bỏng của Diatlov có thể nhìn thấy trên mặt và chân và nặng nhất là ở bàn tay phải. Viktor Proskuriakov, một trong hai thực tập sinh mà Diatlov đã gửi đến phòng lò phản ứng cách vài phút sau vụ nổ để tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra, đang trong tình trạng đặc biệt tồi tệ. Mọi người bắt đầu chết. “Thật đáng xấu hổ khi chết trẻ, khi đang ở đỉnh cao quyền lực”, Uskov ghi lại vào ngày 9 tháng 5, Ngày Chiến thắng. “Vào buổi tối, chúng tôi đã xem lễ chào mừng”, anh lưu ý, “nhưng chúng tôi không mấy thích thú với điều đó”. Vào ngày 11 tháng 5, Uskov đã ghi lại hình ảnh xuất hiện các vết bỏng phóng xạ trên cơ thể mình, bắt đầu từ một trong những ngón tay của anh. Anh là một trong số ít người may mắn sống sót sau thử thách và cuối cùng đã trở về nhà máy điện Chernobyl. Hầu hết những bệnh nhân khác thì không. Ngày 9 tháng 5, Vasyl Ihnatenko tặng hoa cho Liudmyla lần cuối. Cô đang ở trong phòng bệnh của anh khi anh mở mắt và hỏi cô: “Bây giờ là ngày hay đêm?” Cô nói với anh rằng lúc đó khoảng chín giờ tối. Anh yêu cầu cô mở cửa sổ. Có pháo hoa bên ngoài. “Anh đã nói với em là anh sẽ cho em thấy Moscow mà”, Vasyl nói. Anh đã đóng quân ở Moscow trong thời gian phục vụ trong Quân đội Liên Xô và luôn hứa với vợ rằng một ngày nào đó anh sẽ đưa cô đến thủ đô của Liên Xô. “Và anh đã nói với em rằng “Anh luôn tặng em hoa vào những ngày lễ,” Vasyl nói với Liudmyla khi anh lấy ba bông hoa cẩm chướng từ dưới gối. Chạy đến bên anh, cô ôm và hôn anh. Anh phản đối, biết rõ rằng chính cơ thể anh là nguồn phóng xạ và Liudmyla đang mang thai. Cô ở lại với anh suốt đêm. Vasyl đã được lên lịch phẫu thuật trong vài ngày tới để thay thế tủy xương. Tủy xương đã bị tổn thương do bức xạ và ngừng sản xuất tế bào bạch cầu, là tế bào cần thiết cho sự sống. Người chị gái 28 tuổi của anh đã hiến tủy xương để cứu em trai; do đó cô cũng được gây mê toàn thân trong quá trình phẫu thuật trong khi một số tủy xương của cô được lấy ra và chuyển cho em trai mình. Vợ anh, Liudmyla, đang hy vọng vào một phép màu.

Vasyl Ihnatenko qua đời vào ngày 13 tháng 5, cùng ngày mà thi thể của Trung úy Pravyk và Kibenok được chôn cất trong những chiếc quan tài bọc kẽm tại Nghĩa trang Mitino ở Moscow. Thi thể của họ được bọc trong những chiếc túi nhựa trước khi được đặt vào trong quan tài. Sau đó, bản thân những chiếc quan tài được bọc trong nhựa và lắp vào những chiếc quan tài lớn hơn làm bằng kẽm. Chỉ khi đó, quan tài đôi được hạ xuống những ngôi mộ được phủ bằng gạch xi măng.

Các gia đình được thông báo rằng các thi thể quá nhiễm xạ để được trao trả cho họ hoặc được chôn cất ở bất kỳ nơi nào khác hoặc theo bất kỳ cách nào khác. Các thành viên gia đình đã ký vào các giấy tờ được trao cho họ, cho thấy sự đồng ý của họ. Họ được thông báo rằng con trai của họ là những anh hùng. Nhưng họ không còn thuộc về gia đình nữa: hài cốt trần thế của họ giờ đây thuộc về nhà nước, nơi quyết định phải làm gì với họ và cách tôn vinh họ.

Lễ tang của Vasyl Ihnatenko diễn ra trong điều kiện tuyệt đối bí mật. Mối quan tâm không còn là sự lan truyền của bức xạ mà là sự phát tán tin tức về những người chết vì bệnh do bức xạ. Một đại tá của Quân đội Liên Xô phụ trách lễ chôn cất đã lái xe buýt chở quan tài của Ihnatenko và các thành viên trong gia đình anh quanh Moscow trong nhiều giờ trước khi cuối cùng đến gần nghĩa trang. Ông nói với các thành viên của đoàn tang lễ: “Chúng tôi không cho phép bất kỳ ai vào nghĩa trang. Nghĩa trang đang bị các phóng viên nước ngoài tấn công. Hãy đợi thêm một chút.” Không còn khả năng kiểm soát cảm xúc của mình, Liudmyla bùng nổ: “Tại sao Họ đang che giấu chồng tôi? Anh ấy là ai? Một kẻ giết người à? Một tội phạm ư? Chúng ta chôn cất ai đây?” Thế là Đại tá đã cho phép tiến lên. “Chúng ta hãy vào nghĩa trang. Bà chị quá kích động,” ông ấy nói với cấp dưới. Một khi vào bên trong, buổi tang lễ nhỏ được hoàn toàn với các binh sĩ bao quanh. “Không có ai được phép vào,” nhớ lại Liudmyla. “Chỉ có chúng tôi thôi. Họ phủ đất lên linh cữu anh  trong một phút. ‘Nhanh hơn! Nhanh hơn!’ viên cảnh sát đang hét lên. Họ thậm chí không để tôi ôm quan tài. Và lên xe buýt. Mọi thứ đều lén lút.”

Tin xấu về những người lính cứu hỏa tử nạn không được cho là sẽ đến tay các phóng viên nước ngoài, hoặc thông qua họ, đến toàn thể dân chúng Liên Xô. Số người chết chỉ mới bắt đầu. Trong vòng vài tháng, 28 người đã chết vì hội chứng bức xạ cấp tính. Và trong những tháng và năm tiếp theo, nhiều người nữa sẽ chết vì các biến chứng do tiếp xúc với mức độ bức xạ cao. Liều lượng trung bình mà gần 600.000 người thanh lý trong vùng cấm chịu đựng là 12 rem, tức gấp 120 lần liều lượng hàng năm được Ủy ban Quốc tế về Bảo vệ Phóng xạ coi là an toàn. Trong những năm và thập kỷ tiếp theo, tỷ lệ tử vong và tàn tật trong số những người thanh lý sẽ vượt xa tỷ lệ trong dân số nói chung.

PHẦN V

TÍNH TOÁN

 

15

Cuộc chiến ngôn từ

Mikhail Gorbachev cuối cùng đã phá vỡ sự im lặng trước công chúng vào ngày 14 tháng 5, 18 ngày sau thảm họa. “Chào buổi tối, các đồng chí!” ông nói, bắt đầu bài phát biểu trên truyền hình của mình với đất nước. “Tất cả các bạn đều biết rằng bất hạnh đã giáng xuống chúng ta gần đây.” Ông không gọi đồng bào của mình là “anh chị em”, như Joseph Stalin đã từng gọi khi Đức xâm lược Liên Xô năm 1941, nhưng bằng cách nói “chúng ta”, ông đã cố gắng khơi dậy tinh thần tin tưởng và đoàn kết giữa những người cai trị và người dân, nếu tinh thần này từng tồn tại trong thời Liên Xô, thì giờ đây đã bị phá vỡ bởi cách chính phủ của ông xử lý thông tin về thảm họa Chernobyl.

Gorbachev rõ ràng không tin rằng nói sự thật là cách tốt nhất để cai trị. “Lần đầu tiên, chúng ta thực sự chạm trán với một thế lực đe dọa như năng lượng hạt nhân ngoài tầm kiểm soát”, ông nói, vẫn chính thức giữ im lặng về thảm họa năm 1957 ở Ozersk. Tuy nhiên, Gorbachev hoàn toàn trung thực trong đảm bảo với người xem rằng chính quyền đang làm mọi thứ trong khả năng của mình để đối phó với thảm họa và công việc đang diễn ra suốt ngày đêm. Ông cũng cung cấp những con số chính xác nhất mà ông có vào thời điểm đó về số người bị ảnh hưởng trực tiếp bởi vụ tai nạn – 299 nam và nữ được chẩn đoán mắc bệnh phóng xạ, với số người chết tăng từ hai lên bảy. Ông đã đề cập đến tên hai người đầu tiên, những nạn nhân đã chết vào ngày đầu tiên, nhưng không đề cập đến tên những người đã chết tại các bệnh viện Moscow và Kyiv trong những tuần đầu tiên của tháng 5.

Gorbachev tuyên bố rằng mọi nỗ lực đã được thực hiện để sơ tán người dân khỏi các khu vực bị ảnh hưởng nhanh nhất có thể. “Ngay khi chúng tôi nhận được thông tin đáng tin cậy từ các nguồn chính, thông tin đó đã được cung cấp cho người dân Liên Xô và gửi đến các chính phủ các nước ngoài thông qua các kênh ngoại giao”, ông khẳng định. Đó sẽ trở thành biện pháp bảo vệ của ông và chính phủ của ông kể từ đó. Tất nhiên, những gì có thể được coi là thông tin “đáng tin cậy” là vấn đề quan điểm. Có sự bất đồng rõ ràng về vấn đề này giữa Gorbachev, một mặt, và công dân của Prypiat và Kyiv cùng các chính phủ nước ngoài, ở mặt khác.

Hơn phân nửa bài phát biểu đầu tiên của Gorbachev tới đất nước về thảm họa Chernobyl dành cho các cuộc tranh luận và chỉ trích phương Tây.

“Các nhóm cầm quyền của Hoa Kỳ và các đồng minh nhiệt thành nhất của họ – trong số đó, tôi muốn đề cập đến Cộng hòa Liên bang Đức nói riêng – nhận thấy rằng sự kiện này không có gì ngoài một cơ hội nữa để tạo ra thêm rào cản đối với sự phát triển và làm sâu sắc thêm cuộc đối thoại giữa Đông và Tây, vốn đã tiến hành khó khăn, và để biện minh cho cuộc chạy đua vũ trang hạt nhân”, Gorbachev phàn nàn. “Như thể điều đó là chưa đủ, một nỗ lực đã được thực hiện để cho thế giới thấy rằng đàm phán, chưa nói đến các thỏa thuận, với Liên Xô nói chung là không thể, do đó bật đèn xanh cho các hoạt động chuẩn bị tiếp theo cho chiến tranh.”

Gorbachev đã phản ứng với làn sóng phẫn nộ và chỉ trích đã làm rung chuyển các nước Trung và Tây Âu và cuối cùng đến Hoa Kỳ là kết quả của việc Liên Xô lúc đầu từ chối và tiếp theo là miễn cưỡng chia sẻ thông tin về sự xuất hiện và hậu quả của thảm họa. Khi tin tức về đám mây phóng xạ di chuyển ra khỏi Liên Xô đến với công chúng châu Âu, các chính trị gia và người dân thường bắt đầu gióng lên hồi chuông cảnh báo về hậu quả trước mắt và lâu dài.

Phản ứng mạnh nhất là ở Tây Đức, nơi bộ trưởng ngoại giao Hans-Dietrich Genscher yêu cầu đóng cửa tất cả các lò phản ứng hạt nhân của Liên Xô. Người Ý từ chối tiếp nhận tàu Liên Xô tại cảng của họ nếu chúng chở bất kỳ hàng hóa nào có nguồn gốc từ Ukraine. Nhưng  nền chính trị khác nhau của các nhà nước cùng với tầm quan trọng của năng lượng hạt nhân trong nền kinh tế của nó đã ảnh hưởng đến phản ứng của mình đối với thảm họa. Ở Pháp, nơi mà hầu hết điện được sản xuất bởi các nhà máy điện hạt nhân, chính phủ đã phủ nhận, từ chối thừa nhận rằng đám mây phóng xạ Chernobyl đã từng xâm nhập vào không phận của Pháp. Ở Anh, nơi đám mây đã đi qua sau khi trôi qua Pháp, không có nỗ lực nào để phủ nhận hoặc che giấu sự hiện diện của nó. Ở các nước cộng sản Đông Âu, các quan chức chính phủ im lặng, nhưng người dân thì không. “Việc Liên Xô không nói gì và để con em chúng tôi chịu đựng đám mây này trong nhiều ngày là điều không thể tha thứ,” Tạp chí Time trích lời một công dân Ba Lan

Ở Hoa Kỳ, vốn không bị ảnh hưởng trực tiếp bởi thảm họa Chernobyl, nhưng có đóng góp lớn nhất trong việc duy trì trật tự quốc tế và trao đổi thông tin về tai nạn năng lượng hạt nhân, Tổng thống Ronald Reagan, lúc đó trong nhiệm kỳ tổng thống thứ hai của mình và ở đỉnh cao của tiếng tăm, bày tỏ sự cảm thông của mình với những người bị ảnh hưởng bởi thảm họa trong bài phát biểu quốc gia trên đài phát thanh ngày 4 tháng 5. “Chúng tôi sẵn sàng, như nhiều quốc gia khác, hỗ trợ theo bất kỳ cách nào chúng ta có thể”, Reagan nói, sau đó tiếp tục chỉ trích Liên Xô vì “việc giữ bí mật và ngoan cố từ chối việc thông báo cho cộng đồng quốc tế về mối nguy hiểm chung từ thảm họa này”. Ông tiếp tục: “Cách Liên Xô xử lý sự cố này thể hiện sự coi thường mối quan tâm chính đáng của mọi người ở khắp mọi nơi. Một vụ tai nạn hạt nhân dẫn đến việc làm ô nhiễm một số quốc gia bằng vật liệu phóng xạ không chỉ đơn thuần là vấn đề nội bộ. Liên Xô nợ thế giới một lời giải thích. Một lời giải thích đầy đủ những gì đã xảy ra tại Chernobyl và những gì đang xảy ra hiện nay là điều tối thiểu mà cộng đồng thế giới có quyền mong đợi.”

Đó là lần đầu tiên Tổng thống Reagan, hay bất kỳ nhà lãnh đạo phương Tây nào khác, bày tỏ sự chỉ trích về cách Liên Xô xử lý thảm họa Chernobyl. Khi được các nhà báo hỏi ngay sau bài phát biểu trên đài phát thanh về những nhận xét chỉ trích của mình, Reagan trả lời: “Chẳng phải đó là cách mà họ xử lý nhiều vấn đề ở đất nước của họ sao? Họ khá ngờ vực tất cả chúng ta.” Đối với Reagan, một chiến binh Chiến tranh Lạnh dày dạn kinh nghiệm, những nhận xét của ông về hệ thống Xô Viết thực sự rất nhẹ nhàng, nhưng chúng chỉ được đưa ra vài tháng sau cuộc gặp đầu tiên đầy hứa hẹn của ông với Gorbachev tại Geneva vào tháng 12 năm 1985.

Hai người đã quyết định gặp lại nhau vào năm sau, và giới truyền thông đang tích cực thảo luận về thời điểm có thể diễn ra hội nghị thượng đỉnh trong tương lai và chương trình nghị sự của hội nghị.

Gorbachev, phát biểu tại Đại hội Đảng Cộng sản vào tháng 2 năm 1986, đã nói không chỉ về chủ nghĩa đế quốc Mỹ mà còn về sự phụ thuộc lẫn nhau mới giữa các cường quốc. Và bây giờ là Chernobyl, hay, chính xác hơn, việc xử lý thảm họa của Liên Xô và phản ứng của Mỹ đối với thảm họa này đang đe dọa làm chệch hướng quá trình bình thường hóa quan hệ giữa hai siêu cường.

Vào ngày 5 tháng 5, các nhà lãnh đạo của Nhóm Bảy (G-7), các nền kinh tế dân chủ tiên tiến nhất, bao gồm Canada, Pháp, Đức, Ý, Nhật Bản, Vương quốc Anh và Hoa Kỳ, họp tại Tokyo, đã đưa ra một tuyên bố chung về vụ tai nạn Chernobyl phần lớn tuân theo đường lối mà Reagan đã đưa ra vào ngày hôm trước. Họ bày tỏ sự cảm thông với những người đã chết hoặc bị ảnh hưởng bởi thảm họa, nhưng họ cũng lưu ý đến trách nhiệm của mình với tư cách là các quốc gia hạt nhân trong việc thông báo cho các nước láng giềng về các vụ tai nạn hạt nhân, đặc biệt là những vụ có hậu quả xuyên biên giới, và đưa ra yêu cầu tương tự đối với Liên Xô. Họ hoan nghênh tin tức rằng chính phủ Liên Xô đã bắt đầu hợp tác với Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế có trụ sở tại Vienna, cơ quan này có nhiệm vụ thúc đẩy hợp tác trong việc sử dụng năng lượng hạt nhân vì mục đích hòa bình. Nhưng họ cũng yêu cầu sự cởi mở và hợp tác hơn. “Chúng tôi kêu gọi Chính quyền Liên Xô, đã không làm như vậy trong trường hợp Chernobyl, hãy cung cấp khẩn cấp thông tin như chúng tôi và các nước khác đã yêu cầu”, tuyên bố viết.

Thế giới bên ngoài háo hức muốn có được càng nhiều thông tin càng tốt. Từ ngày 27 tháng 4 đến ngày 16 tháng 5, đã có 22 chuyến thăm của các nhà ngoại giao nước ngoài đến Kyiv – sự chú ý chưa từng có đối với một thành phố chỉ có một vài lãnh sự quán và chỉ của các nước cộng sản Đông Âu.

KGB đã nỗ lực ngăn chặn các nhà ngoại giao và nhà báo nước ngoài có được bất kỳ thông tin không chính thức nào về vụ tai nạn. Các cuộc gọi điện thoại của phóng viên nước ngoài đã bị theo dõi, và các phóng viên làm việc tại Moscow bắt đầu gặp phải các vấn đề kỹ thuật khi chuyển các câu chuyện của họ từ thủ đô Liên Xô. Các quan chức Liên Xô đổ lỗi cho những gì họ gọi là chiến dịch chống Liên Xô của những kẻ hiếu chiến trong các chính phủ phương Tây và những người theo chủ nghĩa dân tộc Ukraine ở nước ngoài, những người bị cáo buộc đang vận động Quốc hội Hoa Kỳ tăng cường áp lực lên chính phủ Liên Xô để công bố thêm thông tin cho người dân của mình và thế giới.

Vào ngày 30 tháng 4, các đại sứ nước ngoài đã được triệu tập để họp báo tại Bộ Ngoại giao Liên Xô ở Moscow. Thứ trưởng Bộ Ngoại giao Anatolii Kovalev cung cấp số thương vong nhưng nhìn chung đã hạ thấp mức độ nguy hiểm được phóng thích của phóng xạ. Đó là một dữ liệu khó thuyết phục. Cuộc họp kéo dài cho đến 2:30 sáng ngày 1 tháng 5. Kovalev sau đó ban hành hướng dẫn cho các bộ trưởng ngoại giao của các nước cộng hòa Xô Viết về cách thức giải quyết cuộc khủng hoảng đang gia tăng. Chính quyền địa phương phải giải thích cho người nước ngoài quan tâm rằng tai nạn không gây nguy hiểm cho sức khỏe họ, nhưng nếu ai cứ muốn rời đi, họ nên được phép làm như vậy. Yêu cầu kiểm tra y tế của họ phải được đáp ứng ngay lập tức, nhưng bất kỳ ai được chẩn đoán có triệu chứng bệnh do phóng xạ sẽ phải ở lại đất nước. Như Bộ trưởng Ngoại giao Ukraine đã tóm tắt chỉ thị của Kovalev, “nhiệm vụ là ngăn chặn những người đã ngã bệnh rời khỏi đất nước để không cho kẻ thù của chúng ta lợi dụng cơ hội cho mục đích chống Liên Xô.”

Những lời đảm bảo của Kovalev với các đại sứ nước ngoài không có hiệu quả như mong muốn. Họ đã rút một trăm sinh viên của họ từ Kyiv và Minsk, thủ đô của nước láng giềng Belarus. Phần Lan đã sơ tán sinh viên của họ khỏi Kyiv. Tổng cộng 87 sinh viên ngôn ngữ từ Hoa Kỳ và Anh đã rời khỏi Kyiv, cũng như 16 người Canada, những người mà KGB đã không thuyết phục được rằng chính phủ Liên Xô không che giấu sự thật với họ. Sinh viên từ “các nước đang phát triển”, được cảnh báo bởi cuộc di tản của những người bạn cùng lớp giàu có hơn, tuyên bố rằng họ đang bị phân biệt đối xử và yêu cầu các đại sứ quán của họ cũng sơ tản họ. Sinh viên từ Nigeria, Ấn Độ, Ai Cập, Iraq, và các nước khác đã hội ý và quyết định rời khỏi Kyiv trước khi kết thúc năm học. KGB báo cáo rằng một số người trong số họ chỉ muốn có một vé về nhà miễn phí, kỳ nghỉ dài hơn và được đối xử khoan hồng trong các kỳ thi sớm. Bằng cách này hay cách khác, họ đã rời đi.

Vào cuối tháng 4, một nhóm du khách Mỹ ở Kyiv, lo lắng trước tin tức về vụ tai nạn, đã cố gắng mua vé máy bay đến Leningrad để rời khỏi Ukraine càng sớm càng tốt. Người đứng đầu KGB Ukraine đã báo cáo với ông chủ đảng Ukraine, Volodymyr Shcherbytsky, rằng các đặc vụ của ông đã quản lý “bình thường hóa tình hình”, nghĩa là hoãn chuyến đi của nhóm. Một nhóm gồm 14 người Canada nhất quyết rời khỏi đất nước ngay lập tức, tuyên bố rằng phương tiện truyền thông Liên Xô đang “che giấu tình hình thực tế”.

KGB cũng đang làm việc với nhóm đó, mục tiêu là thuyết phục người nước ngoài – và thông qua họ, thuyết phục các chính phủ và dư luận ở phương Tây – rằng không có điều gì bất thường xảy ra ở Liên Xô.

Trong khi sinh viên và du khách nước ngoài đang có mặt tại Kyiv bắt đầu rời đi, những người khác có kế hoạch đến thăm thành phố đã hủy chuyến đến. Các công ty du lịch cũng hủy các chuyến đi đến Kyiv. Trong khi vào tháng 5 năm 1985, thành phố đã tiếp đón tới 1.000 khách du lịch mỗi ngày từ “các nước tư bản”, thì trong những tuần đầu tiên của tháng 5 năm 1986, KGB đã đếm được không quá 150. Những người đi xe đạp từ Hoa Kỳ, Anh, Na Uy và hầu hết các nước phương Tây khác đã từ chối đến Kyiv để tham dự cuộc thi xe đạp quốc tế vào ngày 6 tháng 5. Trong nỗ lực thuyết phục người xem rằng tình hình vẫn bình thường và trong tầm kiểm soát, truyền hình Liên Xô đã chiếu những vận động viên xe đạp Liên Xô và đối thủ từ các nước cộng sản khác lái xe qua các đường phố của Kyiv. Tuy nhiên, cùng một cảnh quay cho thấy rõ ràng rằng các đường phố của Kyiv, nơi đáng lẽ phải đông đúc người chào đón các vận động viên và cổ vũ cho đội của họ, lại vắng tanh.

Mikhail Gorbachev, luôn nhạy cảm về hình ảnh của mình ở nước ngoài, đã theo dõi làn sóng chỉ trích ngày càng tăng của phương Tây đối với ông và chính phủ của mình với vẻ lo lắng. Ông thậm chí còn phàn nàn với Viện sĩ Valerii Legasov rằng tên của ông đang bị lợi dụng một cách vô ích ở phương Tây. Một cái gì đó phải được thực hiện và thực hiện nhanh chóng.

Vào ngày 6 tháng 5, khi phóng xạ từ lò phản ứng Chernobyl bắt đầu giảm sau khi tăng bất ngờ trong vài ngày trước đó, Bộ Ngoại giao Liên Xô đã tổ chức một cuộc họp báo để thảo luận về vụ tai nạn. Thứ trưởng Ngoại giao, Kovalev, người đã gặp các đại sứ nước ngoài vài ngày trước đó, là người phụ trách. Ông thúc đẩy đường lối Chiến tranh Lạnh truyền thống, tấn công Hoa Kỳ vì đã tổ chức một “chiến dịch cuồng loạn”. Nhưng cũng có một giọng nói mới tại cuộc họp báo đó là của người đứng đầu Ủy ban nhà nước về Chernobyl, Boris Shcherbina, vừa mới đến từ Prypiat. Ông thừa nhận rằng mức độ phóng xạ trước đây đã bị đánh giá thấp và việc sơ tán dân thường đã bị trì hoãn. Các nhà báo Liên Xô và các đồng nghiệp của họ từ phe xã hội chủ nghĩa được phép đặt câu hỏi tại chỗ, trong khi các phóng viên phương Tây phải nộp câu hỏi của họ trước. Người phương Tây đã thất vọng, nhưng chính phủ Liên Xô cuối cùng đã bắt đầu nói sự thật với người dân và thế giới.

Cùng ngày, Pravda đã xuất bản một bài viết giải thích rằng vụ nổ tại nhà máy điện hạt nhân Chernobyl vào ngày 26 tháng 4 đã gây ra một đám cháy lớn. Các phóng viên của tờ báo mô tả cuộc đấu tranh anh hùng của lính cứu hỏa đã dập tắt ngọn lửa. Trong một nỗ lực có cân nhắc nhằm cung cấp thông tin thêm về hậu quả của thảm họa, hãng thông tấn Liên Xô TASS đã báo cáo về sự lây lan của phóng xạ vượt quá khu vực cấm đi vào Ukraine và Belarus và mối đe dọa rằng nó có thể làm ô nhiễm Sông Dnieper. Nhưng phương tiện truyền thông Liên Xô không chỉ thông báo: nó cũng tấn công, mục tiêu là phương Tây, mà sự phẫn nộ của họ đã buộc chính phủ Liên Xô phải phá vỡ sự im lặng về mức độ phóng xạ đang gia tăng.

“Tuy nhiên, thật đáng tiếc là trong bối cảnh rộng lớn của sự đồng cảm và hiểu biết, một số nhóm cụ thể đang cố gắng khai thác những gì đã xảy ra cho mục đích chính trị không phù hợp”, tuyên bố của TASS viết. “Những tin đồn và suy đoán trái ngược với các tiêu chuẩn đạo đức cơ bản đang được lan truyền như một hình thức tuyên truyền. Ví dụ, những lời cường điệu vô nghĩa đang được lan truyền về hàng nghìn người chết và hoảng loạn trong dân chúng.” Liên Xô đã nhắc đến các báo cáo chưa được xác minh của phương Tây về số nạn nhân được công bố trong những ngày đầu sau vụ tai nạn, mục tiêu của họ là làm mất uy tín các yêu cầu của chính phủ phương Tây và các nhà báo về việc cung cấp thêm thông tin. Liên Xô đã nói chuyện, nhưng họ cũng đang cố gắng giữ thể diện. Cùng thời điểm đó, sau nhiều ngày cản trở, Bộ Ngoại giao tại Moscow cuối cùng đã cho phép một nhóm các nhà báo nước ngoài được chọn, bao gồm cả người phương Tây, đến thăm Kyiv và sau đó là địa điểm thảm họa Chernobyl.

Ủy ban Chernobyl của Ukraine đã thảo luận về chuyến thăm sắp tới tại cuộc họp ngày 5 tháng 5. Các lệnh đã được đưa ra để chuẩn bị địa điểm và hướng dẫn những người sẽ nói chuyện với các nhà báo nước ngoài. Nhiệm vụ sau được giao cho người đứng đầu bộ phận tuyên truyền của đảng và là tổng thống tương lai của Ukraine, Leonid Kravchuk. Người ta cho rằng các nhà báo sẽ muốn đến thăm các bệnh viện và khu vực đang được khử nhiễm. Ngoài chế độ bí mật, những người chịu trách nhiệm tiếp đón người nước ngoài cũng phải chú trọng đến vấn đề về lòng tự hào. “Chúng ta phải bắt đầu với trang phục bệnh viện, vốn không đẹp mắt, bắt đầu từ khăn trải giường”, ông chủ đảng của khu vực Kyiv, Hryhorii Revenko nhận xét. Phó thủ tướng Ukraine, Yevhen Kachalovsky, đã đảm bảo với những người tham dự cuộc họp chuẩn bị rằng ông có thể “ký lệnh cung cấp thêm nguồn cung cấp khăn trải giường mới”. Các nhà chức trách không muốn cho quan khách thấy tình trạng thực tế của các bệnh viện Liên Xô và tiêu chuẩn sống trong chế độ siêu cường quốc. cộng sản.

Các bệnh viện đã nhận được khăn trải giường mới và đã sẵn sàng vào ngày 8 tháng 5, nhưng nhu cầu trang trí cửa sổ không phải là tất cả. KGB đặc biệt lo ngại về những hàng dài khách chầu chực tại các phòng bán vé tàu hỏa – người dân Kyiv đang rời khỏi thành phố hàng loạt. “Họ [các nhà báo nước ngoài] sẽ đến các phòng bán vé trước tiên và quan trọng nhất là họ sẽ phát tán những thông tin mà chúng ta không cần đến”, người đứng đầu KGB Ukraine, Stepan Mukha, nói với ủy ban. Ông thông báo với các đồng nghiệp của mình rằng trong số hai mươi phóng viên đổ bộ vào thành phố ngày hôm đó, một nửa là từ “các nước tư bản.” Các quan chức Ukraine hứa sẽ rút ngắn thời gian xếp hàng bằng cách mở các phòng bán vé mới, một động thái khiến các phóng viên bối rối. Một bài báo của tờ New York Times ngày 9 tháng 5 cho biết hàng trăm người dân Kyivan đang rời khỏi thành phố của họ: trên thực tế, họ rời đi hàng chục nghìn người.

Các phóng viên đến thăm Kyiv vào tối ngày 8 tháng 5 đã nhận thấy sự hiện diện đông đảo của cảnh sát trên đường phố, nhưng ngoài ra không có dấu hiệu hoảng loạn nào – người dân Kyiv vẫn đi dạo xung quanh, và một số thậm chí còn câu cá ở Dnieper. Điều này khác xa với các báo cáo chưa được xác minh về hàng ngàn người đã thiệt mạng hoặc bị thương nặng do vụ nổ.

Thủ tướng Oleksandr Liashko, người đã phát biểu trước các nhà báo, không thể cưỡng lại việc ghi điểm trong cuộc chiến tuyên truyền. Ông đã yêu cầu phóng viên đã viết một câu chuyện hoảng loạn về hậu quả của vụ tai nạn đứng lên. Có lẽ ông đã nghĩ đến Luther Whitington, một phóng viên của United Press International, người đã có được thông tin sai lệch từ một cư dân nữ của Kyiv mà anh đã gặp vài tuần trước đó ở Moscow. Một số đồng nghiệp của ông tin rằng Whitington, mà vốn tiếng Nga của anh lập cập, chắc chắn là không hiểu đúng nguồn tin của mình và đã đưa tin sai. Tuy nhiên, theo cách này hay cách khác, Whitington không ở Kyiv. “Ông ta loan tin thất thiệt rồi trốn đi,” Liashko bình luận. Ông đọc một đoạn trích từ báo cáo sai lầm. “Các phóng viên đã rất bối rối, điều này thể hiện rõ qua tiếng thì thầm lan khắp phòng,” Liashko nhớ lại, cảm thấy mãn nguyện về toàn bộ trải nghiệm.

Vào ngày 8 tháng 5, ngày các nhà báo nước ngoài đến Kyiv, Hans Blix, cựu bộ trưởng ngoại giao Thụy Điển và hiện là tổng giám đốc Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế có trụ sở tại Vienna, đã đến thăm nhà máy điện hạt nhân Chernobyl – một dấu hiệu cho thấy sự cởi mở mới mà Liên Xô đang thể hiện. Cùng với Viện sĩ Yevgenii Velikhov, Blix và cố vấn an ninh hạt nhân người Mỹ của ông, Morris Rosen, đã đi trực thăng từ Kyiv đến Chernobyl, quan sát khu vực xung quanh lò phản ứng bị hư hại.

Chuyến thăm Chernobyl của Blix đã đặt ra cho Liên Xô, những người đã gửi cho ông lời mời chính thức vào ngày 4 tháng 5, một số thách thức.

Liên Xô muốn Blix đến Chernobyl để xoa dịu dư luận phương Tây bằng cách chỉ ra rằng các báo cáo và nỗi sợ hãi ban đầu đã bị phóng đại, và mọi nỗ lực đang được thực hiện để hạn chế thiệt hại do vụ nổ gây ra. Nhưng làm sao có thể thực hiện được điều đó khi chính các chuyên gia hàng đầu của Liên Xô vẫn không biết nguyên nhân gây ra vụ nổ hoặc điều gì sẽ xảy ra với lò phản ứng không kiểm soát được, nơi liên tục nóng lên hoặc nguội đi theo cách có vẻ tùy tiện?

Khi chuyến thăm của Blix được lên kế hoạch, Velikhov đã gợi ý rằng việc đưa ông đến Chernobyl bằng ô tô là một ý tưởng tồi, vì các cơ sở vệ sinh tại nhà máy điện (và, rõ ràng là, dọc theo con đường, mặc dù ông không đề cập đến điều đó) đang xuống cấp, điều này sẽ ảnh hưởng xấu đến chủ nhà. Trên thực tế, Velikhov lo sợ rằng trên đường đến Chernobyl, Blix và đoàn của ông sẽ gặp phải những đám mây bụi phóng xạ, những đám mây này sẽ xuất hiện trên máy đo Geiger của ông và phá hỏng toàn bộ mục đích của chuyến thăm. Ông đề xuất một chuyến bay trực thăng, nhưng điều đó lại nảy sinh thêm một loạt vấn đề.

Cách nhà máy điện Chernobyl vài dặm, Liên Xô đã xây dựng một hệ thống radar khổng lồ, được gọi là Duga (Khung vòm), vào giữa những năm 1970. Đây là một trong hai cơ sở tạo nên cốt lõi của hệ thống cảnh báo sớm chống tên lửa đạn đạo của Liên Xô. Radar cần nguồn cung cấp điện lớn để hoạt động và được kết nối bằng một cáp điện bí mật với nhà máy điện hạt nhân Chernobyl. Radar được xây dựng để phát hiện các vụ phóng tên lửa của NATO. Một cơ sở khác tương tự được đặt gần Komsomolsk trên Sông Amur ở Viễn Đông của Liên Xô để theo dõi Bờ Tây Hoa Kỳ. Vụ tai nạn Chernobyl đãt khiến cơ sở rada không hoạt động được, vì đơn vị quân đội điều hành Duga, trong khu phức hợp được gọi là Chernobyl-2, đã đóng cửa khi mức độ phóng xạ bắt đầu tăng trong những giờ đầu tiên sau vụ nổ. Nhưng thiết bị radar khổng lồ, mà các chuyên gia Mỹ gọi là “Steel Works” (Công trình Thép), vẫn có thể nhìn thấy rõ ràng từ trên không. Không có cách nào để quan sát nhà máy hạt nhân từ trực thăng mà không nhìn thấy hệ thống radar tuyệt mật.

Người Liên Xô phải lựa chọn giữa việc cho Blix xem nhà vệ sinh và giấu radar siêu bí mật hoặc ngược lại. Theo Velikhov, Gorbachev đích thân ra phán quyết về vấn đề này, cho phép kiểm tra bằng trực thăng. Quyết định này sẽ loại trừ khả năng bụi phóng xạ mà Blix hấp thụ trên đường đến Chernobyl và các phép đo được thực hiện tại nhà máy hạt nhân sẽ cho phép ông và các chuyên gia của mình hiểu được phạm vi thực sự của thảm họa. Điều đó sẽ mâu thuẫn với những gì Liên Xô đang nói với thế giới: rằng các chất thải phóng xạ từ lò phản ứng đã dừng lại và mức độ phóng xạ còn lại là do các mảnh vỡ đã được phân tán bởi vụ nổ ban đầu. Như các nhà chức trách Liên Xô đã biết rõ, sự thật nửa vời này thực chất là một lời nói dối.

Không rõ liệu Blix và những người bạn đồng hành của ông có để ý đến hệ thống radar Duga khi họ thực hiện chuyến bay trực thăng hay không. Nhưng Blix đã nhìn thấy khói bốc ra từ lò phản ứng—một dấu hiệu cho thấy các thành phần than chì vẫn đang cháy. Velikhov nhớ lại rằng chuyên gia an ninh hạt nhân của Blix, Rosen, không có thiết bị cần thiết để đo mức độ bức xạ cao và khi được hỏi liệu ông có muốn đến gần lò phản ứng hơn không, ông đã trả lời là không. Blix báo cáo rằng bên trong cabin trực thăng ở độ cao 400 mét và cách lò phản ứng 800 mét, máy đo bức xạ của ông ta cho thấy mức độ bức xạ là 350 milliroentgen mỗi giờ. Các thành viên trong nhóm không đo mức độ bức xạ bên ngoài nơi trú ẩn tương đối an toàn của trực thăng; họ cũng không đến thăm nhà máy điện. Thay vào đó, họ hạ cánh ở phần tương đối an toàn của Chernobyl, trái ngược với Prypiat bị ô nhiễm nặng, và sau đó bay trở lại Kyiv. Ngoại trừ khói, tình hình có vẻ khá tốt từ trực thăng. “Nhìn chung, trạm vẫn còn nguyên khối, có ai đó đang đi chuyển bên dưới, và không có dấu vết nào của hàng chục nghìn xác chết”, Velikhov nhớ lại.

Tại cuộc họp báo sau đó ở Moscow, Blix tỏ ra lạc quan về tương lai của khu vực bị ảnh hưởng bởi thảm họa. “Chúng tôi có thể nhìn thấy mọi người làm việc trên đồng ruộng, gia súc trên đồng cỏ và xe cộ chạy trên phố”, ông nói với các nhà báo. “Người Nga tin tưởng rằng họ có thể dọn dẹp khu vực này. Nó sẽ có thể phục vụ cho nông nghiệp một lần nữa”. Blix đề xuất triệu tập một hội nghị quốc tế tại Vienna nhằm xem xét nguyên nhân gây ra thảm họa và cách tránh chúng trong tương lai. Ông đảm bảo với khán giả rằng hội chứng Trung Quốc, hay sự đầu độc nước ngầm và các đại dương trên thế giới, không phải là mối đe dọa, và Rosen kết luận rằng không có sự tan chảy nào của lò phản ứng. Trong một cuộc phỏng vấn với một phóng viên Liên Xô tại Vienna, sau đó Rosen ước tính mức độ bức xạ mà ông đo được trong chuyến bay trực thăng là 10 millirem. “Đó không phải là lượng phóng xạ lớn”, ông được cho là đã nói như vậy. “Ví dụ, nó tương đương với liều lượng phóng xạ mà một hành khách máy bay nhận được trong hai chuyến đi từ Châu Âu đến Hoa Kỳ.”

Chuyến thăm Chernobyl của Blix đã mang lại cho Liên Xô chiến thắng đầu tiên trong cuộc chiến tuyên truyền với phương Tây. Vào ngày 9 tháng 5, một ngày sau chuyến thăm Chernobyl của Blix, Pravda đã ra mắt một bài viết của chuyên gia hàng đầu Liên Xô về các vấn đề quốc tế, giám đốc Viện Hoa Kỳ và Canada, Georgii Arbatov, người tuyên bố rằng phương Tây không thống nhất trong việc chỉ trích Liên Xô. Có những người tốt và xấu. Những người tốt, những người thực sự có lòng trắc ẩn và muốn giúp đỡ, bao gồm Tiến sĩ Robert Peter Gale, một chuyên gia ghép tủy xương người Mỹ đã bay đến Moscow vào ngày 2 tháng 5 để phẫu thuật cho các nạn nhân tai nạn, và đồng nghiệp của ông là Tiến sĩ Paul Terasaki. Phe đối lập được đại diện bởi những người thực hành chiến tranh tâm lý vô danh chống lại Liên Xô, những người được cho là sợ các sáng kiến ​​hòa bình của Liên Xô và hiện tuyên bố rằng, vì Liên Xô đã che giấu thông tin về vụ tai nạn, nên các đề xuất của họ không đáng tin cậy. “Để tạo ra cơn khuấy động tuyên truyền và hướng nó vào Liên Xô, họ đã quyết định phóng đại một cách trắng trợn, mô tả một vụ tai nạn nghiêm trọng nhưng rõ ràng là cục bộ thành một thảm họa hạt nhân toàn cầu”, Arbatov viết.

Khi Gorbachev phát biểu trước đất nước và thế giới trong bài phát biểu đầu tiên và cuối cùng về Chernobyl vào ngày 14 tháng 5, ông đã tiếp thu và phát triển nhiều quan điểm của Arbatov. Giống như Arbatov, ông đã cảm ơn Tiến sĩ Gale và Terasaki. Ông cũng đề cập đến “tính khách quan” mà Hans Blix thể hiện nhưng lên án “chiến dịch chống Liên Xô không kiềm chế” được phát động ở phương Tây, đặc biệt là ở Hoa Kỳ và Tây Đức. Ông chỉ trích tuyên bố được đưa ra tại Tokyo bởi các nhà lãnh đạo của các nước G-7 và vạch ra các kế hoạch tăng cường vai trò của cơ quan do Blix đứng đầu, và ông hứa rằng một báo cáo đầy đủ về vụ tai nạn sẽ được trình bày tại hội nghị do cơ quan của Blix tổ chức. Ông cũng kêu gọi Ronald Reagan gặp ông, có thể là ở Hiroshima, để ký một hiệp ước cấm thử vũ khí hạt nhân.

Gorbachev háo hức đảo ngược tình thế với người Mỹ bằng cách đưa Hiroshima vào cuộc tranh luận về cách xử lý của Chernobyl.

Bất kể kết quả của cuộc phản công của Gorbachev ở phương Tây là gì, ở quê nhà, bài phát biểu của ông đã ghi được rất ít điểm chính trị cho ông. Người phiên dịch của ông, Pavel Palazchenko, đã theo dõi bài phát biểu của Gorbachev, thừa nhận rằng ông ta đã ở trong một vị trí khó khăn, cố gắng không hạ thấp thảm họa trong khi không nói điều gì có thể gây ra sự hoảng loạn. Kết quả hoàn toàn không phải là điều mà Gorbachev và những người viết bài phát biểu của ông mong muốn. Moscow “gần như hoảng loạn”, Palazchenko nhớ lại. “Thành phố tràn ngập tin đồn, và ít người tin vào phiên bản chính thức của sự kiện Phương tiện truyền thông do chính phủ điều hành đã hạ thấp thảm họa, vừa vì thói quen vừa vì sợ gây ra sự hoảng loạn lớn hơn. Nhưng tâm trạng ở Moscow là u ám và thường tức giận. Đó là tâm trạng ngờ vực chính quyền. Nhìn lại, tôi nghĩ, [bài phát biểu của Gorbachev] đã gây ra rạn nứt giữa người dân và chính quyền không bao giờ khép lại.”

Nếu Gorbachev bị mất lòng tin ở Moscow, thì ở Kyiv, người dân tức giận, và nhiều người tin rằng đó là sự kết thúc cho sự nghiệp của ông, vốn đã bắt đầu với nhiều hứa hẹn như vậy. Trong số những điều khác, người dân Kyiv đau khổ đã dùng đến tính khôi hài đen. Velikhov, người đã đóng vai trò nổi bật trong cuộc đảo chính tuyên truyền của Blix, đã được các đồng nghiệp người Ukraine chào đón tại Kyiv bằng một trò đùa mới. Một người Chernobyl và một người Kyiv gặp nhau trên thiên đường. “Điều gì đã đưa anh đến đây?” người Kyiv hỏi. “Bức xạ”, người Chernobyl trả lời. “Còn anh thì sao?” “Thông tin”, người Kyiv trả lời. Gorbachev đã phủ nhận thông tin không chỉ với thế giới mà còn với chính người dân của mình, vì họ hiểu rõ hơn bất kỳ ai khác, một phần là do phương Tây phát sóng.

Nhưng Gorbachev không bỏ cuộc. Vào ngày sau bài phát biểu trên truyền hình, ông đã gặp Tiến sĩ Robert Peter Gale, người mà ông đã ca ngợi trong bài phát biểu của mình, và doanh nhân người Mỹ nổi tiếng Armand Hammer, một nhà vô địch về cải thiện quan hệ với Liên Xô, người đã cung cấp thuốc men của Mỹ cho các nạn nhân của Chernobyl. Hammer đã bắt đầu giao dịch kinh doanh với Liên Xô vào thời của Vladimir Lenin và thực sự đã gặp người sáng lập ra nhà nước Liên Xô – một chi tiết không bao giờ bị bỏ qua trên phương tiện truyền thông Liên Xô. Bây giờ Liên Xô đưa tin rằng Hammer đã hỏi Gorbachev về khả năng tổ chức một cuộc gặp thượng đỉnh với Reagan, vấn đề đã được thảo luận trong cuộc gặp đầu tiên của họ tại Geneva vào tháng 12 năm 1985.

Gorbachev nói rằng ông quan tâm đến một hội nghị thượng đỉnh với hai điều kiện: nó phải mang lại kết quả hữu hình, và bầu không khí chính trị phải phù hợp. Báo cáo của Liên Xô không để lại nghi ngờ gì rằng “bầu không khí chính trị” có nghĩa là chấm dứt những gì Gorbachev gọi là “tuyên truyền chống Liên Xô độc ác” trong bài phát biểu của mình. Phương Tây được cho là sẽ ngừng đặt câu hỏi về cách đối xử của chính phủ ông đối với tai nạn Chernobyl.

Vào ngày 15 tháng 5, ngày diễn ra cuộc họp với Gorbachev, Robert Peter Gale đã tổ chức một cuộc họp báo trong đó ông cung cấp số liệu về các nạn nhân thực tế và tiềm năng của thảm họa này, vượt xa số liệu mà chính quyền Liên Xô đưa ra, bao gồm cả chính Gorbachev. Gale tiếp lời Gorbachev khi nói rằng 9 người đã tử vong cho đến thời điểm đó, trong khi 299 cá nhân hiện đang nằm viện với các mức độ bệnh do bức xạ khác nhau. Nhưng ông cũng có những số liệu khác. Theo Gale, có 35 người đang trong tình trạng nguy kịch, và ông cùng nhóm của mình đã phẫu thuật cho 19 người trong số họ. Bác sĩ người Mỹ dự đoán rằng số người bị ảnh hưởng bởi ngộ độc phóng xạ có thể lên tới 50.000 đến 60.000 người. Ông kêu gọi thêm thuốc men và thiết bị ngoài những thứ đã được Hammer mang đến Moscow. Ông đã tham gia buổi họp báo cùng với một đồng nghiệp Liên Xô và tuyên bố thỏa thuận của họ về việc tiến hành nghiên cứu chung và xuất bản chung về kết quả công trình của họ.

Cuộc họp báo là một thành công tuyên truyền cho Liên Xô. Họ đã cho thế giới thấy, bao gồm cả những người bị ảnh hưởng bởi thảm họa, rằng họ đã mở cửa và không có gì để che giấu. Thực tế kết quả những nỗ lực của Tiến sĩ Gale nhằm giúp đỡ nạn nhân Chernobyl khó được đánh giá hơn.

Trước khi kết thúc tháng, Gale đã có một cuộc họp báo khác ở Moscow, nêu rằng số người chết bây giờ đã đứng ở số 23. Càng đáng lo ngại hơn đối với Gale và nỗ lực hợp tác Mỹ-Xô là một tuyên bố của Thứ trưởng Bộ Y tế Liên Xô, Viện sĩ Yevgenii Chazov, cho rằng 11 bệnh nhân ghép tủy xương đã tử vong. Sau đó, chuyên gia hàng đầu Liên Xô về bệnh do bức xạ, Tiến sĩ Angelina Guskova, tuyên bố rằng việc cấy ghép tủy xương gây hại nhiều hơn là lợi. Gale đã hỗ trợ các ca phẫu thuật đó và hiện ông đang đấu tranh cho danh tiếng của mình. Ông lập luận rằng “Việc cấy ghép tủy xương chỉ có thể ngăn bạn khỏi tử vong do suy tủy xương – chứ không thể ngăn bạn khỏi tử vong do bỏng hoặc tổn thương gan do bức xạ”.

Gale ước tính thành công của các phẫu thuật của mình là 90 phần trăm. Tuyên bố này và những tuyên bố tương tự của ông đã vấp phải sự hoài nghi ở cả Liên Xô và đất nước của ông. Nhưng tất cả những điều đó sẽ đến sau. Bất kể kết quả thực tế của các hoạt động của ông là gì, tại thời điểm quan trọng trong cuộc chiến tuyên truyền Đông-Tây về Chernobyl, Tiến sĩ Gale đã cho Liên Xô thấy rằng người Mỹ ở đó để hỗ trợ, đồng thời giúp Liên Xô thay đổi giọng điệu của các cuộc thảo luận về Chernobyl trên trường quốc tế. Vào thời điểm đó, Gale là sứ giả của hy vọng trong một thế giới bị chia rẽ bởi sự ganh đua của Chiến tranh Lạnh.

Các nhà lãnh đạo Liên Xô đã rất ngạc nhiên trước phản ứng của quốc tế đối với việc họ che đậy vụ tai nạn và hậu quả của nó ngay từ những giờ, ngày,  tuần đầu tiên sau vụ nổ. Tại Hoa Kỳ, Tổng thống Reagan đã thành lập một lực lượng đặc nhiệm tổng thống về Chernobyl, và thư ký báo chí Nhà Trắng, Larry Speakes, đã báo cáo hầu như hàng ngày về những phát hiện của lực lượng này. Các thành viên của chính quyền đã chỉ trích chính phủ Liên Xô vì không công bố thông tin kịp thời. Bỏ qua những lo ngại chính đáng về môi trường và sức khỏe, phương Tây đã sẵn sàng và thậm chí háo hức tham gia vào một cuộc chiến tuyên truyền mới với Liên Xô. “Các vấn đề kinh tế chỉ tạo ra những cái ngáp dài ở trong nước”, một viên chức chính quyền Reagan đã giúp soạn thảo bài phát biểu trên đài phát thanh trong đó tổng thống lần đầu tiên nêu vấn đề Chernobyl – gần hai tuần trước Gorbachev.

Liên Xô đã phản công, cố gắng giành lại quyền kiểm soát câu chuyện về Chernobyl – câu chuyện chính trị quan trọng nhất về việc ai biết gì và khi nào, và những gì đã được thực hiện về vấn đề này. Diễn văn Chiến tranh Lạnh đã phục vụ tốt cho chế độ Liên Xô trong những nỗ lực ban đầu nhằm huy động dân chúng và đánh lạc hướng họ khỏi các vấn đề nội bộ và khó khăn kinh tế. Gần một phần ba tất cả các phương tiện truyền thông Liên Xô đưa tin về vụ tai nạn Chernobyl trong tháng đầu tiên sau thảm họa được dành cho các cuộc tấn công vào phương Tây. Những người tuyên truyền của Liên Xô rất vui khi chỉ ra những điểm không chính xác và phóng đại trong các báo cáo đầu tiên của phương Tây về vụ tai nạn – những điểm không chính xác do lệnh phong tỏa thông tin của Liên Xô gây ra.

Gorbachev đã lợi dụng cơ hội này để thúc đẩy lệnh cấm thử hạt nhân – một phần trong chiến dịch tấn công chính sách đối ngoại của ông nhằm xoa dịu căng thẳng quốc tế và giải phóng nền kinh tế Liên Xô đang gặp khó khăn khỏi gánh nặng của tiếp tục cuộc chạy đua vũ trang.

Nhưng trong cuộc đụng độ các câu chuyện ở Chernobyl chính quyền Liên Xô nhận ra rằng họ đang thua cuộc và quyết định nới lỏng sự kiểm duyệt đối với báo chí Liên Xô.

Áp lực từ phương Tây và nhu cầu của công chúng Liên Xô về thông tin chính xác đã tác động lớn đến chính sách của Gorbachev. Các nhà báo Liên Xô đột nhiên được tiếp cận với những người trong ngành công nghiệp hạt nhân mà trước đây họ không thể hy vọng được tiếp xúc. Chế độ bí mật đang sụp đổ, và kỷ nguyên glasnost, hay cởi mở, sẽ trở thành dấu ấn của các cải cách của Gorbachev, chỉ vài tháng sau, đã bắt đầu.

Tại Viện Harriman về Nghiên cứu Nâng cao về Liên Xô tại Đại học Columbia, Tiến sĩ Jonathan Sanders, người sau này dành nhiều năm làm phóng viên CBS tại Moscow, đã khởi động một dự án mới, Nhóm công tác về Truyền hình Liên Xô, sử dụng công nghệ mới để ghi lại các chương trình phát sóng truyền hình của Liên Xô. Ông đã viết trong một bài báo hội nghị rằng “việc đưa tin về thảm họa Chernobyl đã đánh dấu một bước ngoặt trong lịch sử truyền thông của Liên Xô. Lần đầu tiên, truyền hình … bắt đầu đáp ứng nhu cầu của mọi người về ‘tin xấu, để từ bỏ sự im lặng về những thảm họa trong nước.”

Bước ngoặt này sẽ chứng minh là rất quan trọng đối với sự phát triển của phương tiện truyền thông Liên Xô, quan hệ Xô-Mỹ và sự sụp đổ sắp xảy ra của Liên Xô. Liên Xô đang sống những năm cuối cùng của mình. Sẽ có rất nhiều tin xấu sắp xảy ra, và sau thảm họa Chernobyl, chế độ Liên Xô không có cách nào che giấu điều đó khỏi chính người dân và thế giới.

---