Nghiên Cứu Lịch Sử

 Tác giả : KANG CHOL-HWAN

với Pierre Rigoulot

Trần Quang Nghĩa dịch

 19 TRỐN THOÁT ĐẾN TRUNG QUỐC

Tôi nói với gia đình rằng tôi sẽ đi xa vài ngày và trước ngày khởi hành, tôi đã thông báo với bạn gái rằng tôi sẽ không gặp cô ấy một thời gian vì bận công việc.  Tôi lên xe.  Cửa sổ hé mở, tôi đưa tay ra đón lấy tay cô ấy.  Tôi gần như bật khóc.  Tôi đã nói dối cô ấy rằng tôi sẽ rời đi và cô ấy nghĩ rằng tôi sẽ quay lại.  Thật không thể chịu nổi.  Tôi chắc chắn rằng cô ấy ghét tôi vì đã bỏ đi như vậy, nhưng không còn cách nào khác.

 Tôi gặp An-hyuk theo kế hoạch và chúng tôi lên tàu đến Haesan.  Một vài món quà là đủ để thuyết phục những người soát vé đầu tiên của chúng tôi, nhưng các biện pháp kiểm soát trở nên chặt chẽ hơn và nhiều hơn khi chúng tôi đến gần biên giới.  Địa hình cũng gây bất lợi cho chúng tôi: khi tàu băng qua vùng núi phía bắc, chuyến đi trở nên chậm hơn và ít gập ghềnh hơn, giúp người soát vé có nhiều thời gian hơn để xem xét kỹ lưỡng thẻ căn cước và giấy thông hành.  Điều an toàn nhất cho chúng tôi là xuống xe trước Haesan và đi bộ.  Lúc đó đang là mùa đông và tuyết phủ dày ít nhất ba bộ trên mặt đất.  Chúng tôi nhảy khỏi tàu mà không bị thương, vì chính lớp tuyết làm dịu quá trình tiếp đất của chúng tôi, nhưng cũng làm chúng tôi chậm tiến độ.  Ở Haesan, chúng tôi ở lại ba ngày với một người bạn gái của An-hyuk sống một mình.  Là một vận động viên, An-hyuk có mối quan hệ khắp cả nước, chủ yếu là những người anh gặp trong các câu lạc bộ thể thao.  Một trong những người bạn của anh ấy—một võ sĩ quyền anh—sống ở Haesan.  Y là một kẻ buôn lậu và cầm đầu một băng đảng, và An-hyuk hy vọng y có thể đóng vai người trung gian trong việc tìm cho chúng tôi người dẫn đường qua biên giới.  Việc cố gắng vượt biên một mình mà không có chỉ dẫn hoặc lời khuyên sẽ quá nguy hiểm.  Ngay cả khi chúng tôi đến được Trung Quốc thành công, chúng tôi cũng không biết phải làm gì tiếp theo, ngoại trừ việc bị cảnh sát Trung Quốc bắt và đưa về Bắc Triều Tiên.

Võ sĩ quyền anh Japsari cho chúng tôi tạm trú khi đến Haesan, nhưng y không quan tâm đến việc giúp chúng tôi tìm người hướng dẫn.  Y mất gần một tuần để thuyết phục chúng tôi bỏ dỡ kế hoạch của mình: “An-hyuk đã thử vượt biên một lần.  Anh ta nên biết điều gì sẽ xảy ra với những kẻ tái phạm.  Nếu anh ta bị bắt, sẽ phải quay lại trại.”  Japsari thực ra là họ của anh chàng;  nó có nghĩa gì đó giống như “Mặt đại bàng”.  Y có đôi mắt dài và xếch, thực sự giống mắt đại bàng.  Y gây ấn tượng với tôi như một nhân vật khó chịu và tôi không thích y lắm, nhưng tôi cẩn thận không để lộ ra sự ngờ vực của mình.  Y nghĩ tôi là loại người thượng lưu, loại người mà y có thể hợp tác kinh doanh.  Hóa ra y có dè dặt với An-hyuk, nhưng không có chuyện tôi rời đi mà không có bạn tôi.  Chúng tôi thường xuyên nói chuyện với ý, đôi khi xoay quanh mối quan tâm chính của chúng tôi để có thể đề cập nó một cách mạnh mẽ hơn vào lần sau.  Cuối cùng, tiền, bia và thuốc lá đã thắng được Mặt Đại Bàng.  Khi đang nằm cố ngủ sau một đêm say khướt, cuối cùng y cũng có chút động lực và nói: “Một ngày nào đó, chúng ta sẽ đi tham quan một chút ở Trung Quốc.”  Và y đã giữ lời.  Ngày hôm sau, y trả tiền cho một số lính biên phòng để họ quay lưng lại trong khi chúng tôi thực hiện một chuyến đi khứ hồi ngắn đến Trung Quốc để gặp người bạn hướng dẫn của y.

 Chúng tôi đi bộ qua sông Áp Lục.  Khi đã sang phía Trung Quốc, chỉ mất vài phút để đến được nhà của người đàn ông mà chúng tôi hy vọng cuối cùng sẽ dẫn chúng tôi ra khỏi vùng biên giới nguy hiểm.  Sau một hồi thương lượng, hắn đồng ý tiếp nhận trường hợp của chúng tôi và mời chúng tôi dùng bữa với hắn—hóa ra đó là một món thịt tuyệt vời.  Mức sống của hắn rõ ràng là cao hơn chúng tôi.  Hắn là một thanh niên, từ 22 đến 25 tuổi, một công dân Trung Quốc gốc Triều Tiên, kiếm sống bằng nghề buôn bán xuyên biên giới, nhập khẩu gạc hươu và nhân sâm từ Triều Tiên và xuất khẩu tất, áo len và khăn quàng cổ về nước. Đó là một công việc kinh doanh có lãi vì hàng hóa Trung Quốc ở miền Bắc đắt đỏ.  Hắn tự hào về công việc của mình và nói với chúng tôi rằng hắn đã để dành 50.000 nhân dân tệ và ủy thác 50.000 nhân dân tệ khác cho một doanh nhân Triều Tiên có quan hệ tốt, chịu trách nhiệm chộp lấy bất kỳ giao dịch tốt nào có thể xảy đến với anh ta.  Hướng dẫn viên của chúng tôi tránh các giao dịch bất hợp pháp một cách công khai, khai báo hàng hóa của mình và xin giấy phép du lịch chính thức của Triều Tiên bất cứ khi nào có thể.  Điều đáng ngạc nhiên là Triều Tiên không tính phí hải quan đối với các sản phẩm nhập khẩu.  Bộ đội biên phòng tìm kiếm các tài liệu bất hợp pháp như tài liệu mang tính chất lật đổ hoặc khiêu dâm, nhưng họ không đánh thuế hàng hóa thông thường.  Tôi không biết Triều Tiên sẽ xoay sở sống bằng cách nào khác;  ngoại trừ các cán bộ Đảng mặc trang phục Nhật Bản, mọi người đều mặc quần áo do Trung Quốc sản xuất, nếu họ có đủ khả năng chi trả.  Thuế được đánh vào hàng hóa nhập từ Trung Quốc, nhưng có thể tránh được bằng cách mua đứt   các chỉ huy bộ đội biên phòng bằng rượu, thuốc lá hoặc quần áo.  Đổi lại, người bảo vệ sẽ cho phép bạn vào nước này mà không cần qua cầu.  Việc buôn lậu diễn ra thực sự một cách công khai.  Mọi thị trấn biên giới ở Triều Tiên đều có người trung gian.  Hàng hóa “nhập khẩu” của họ chất đầy trên các toa  tàu đến mức thường gây ra tai nạn.  Các thương gia thậm chí không cần giấy thông hành để qua biên giới, bởi vì một ít tiền sẽ thay thế cho giấy tờ.  Rõ ràng: Triều Tiên hoàn toàn là một sự giả tạo. Về mặt chính thức, nó đặt doanh nghiệp tư nhân ra ngoài vòng pháp luật, nhưng trong bóng tối, nó cho phép doanh nghiệp tư nhân phát triển mạnh.  Vì hầu như không có chợ nên các thương gia cất trữ sản phẩm Trung Quốc tại nhà và bán cho hàng xóm và người quen.  Trò hề này là điều duy nhất ngăn chặn sự phá sản của nhà nước Bắc Triều Tiên và sự bần cùng hóa công dân nước này.

 Chúng tôi quay trở lại bờ sông phía Triều Tiên vào giờ đã định và thấy những lính canh đã được Japsari mua một cách thần kỳ bước đi theo hướng ngược lại, đúng như kế hoạch.  Chúng tôi ở lại bờ sông một lúc để quan sát các chốt canh gác và quan sát lịch luân phiên canh gác.  Hướng dẫn viên của chúng tôi nói rằng vào những thời điểm nhất định, những lính canh gác sẽ rời khỏi trạm của họ để tạo cơ hội cho bọn buôn người và buôn lậu khác nhau vượt qua.  Chúng tôi ở lại Triều Tiên thêm vài ngày nữa với một người bạn của Japsari, người này cực kỳ niềm nở – phần lớn là vì anh ấy nghĩ rằng mình có thể cặp đôi tôi với em vợ của anh ấy.  Tuy nhiên, hôn nhân là điều cuối cùng tôi nghĩ tới.  Vào đêm đã thỏa thuận, chúng tôi khởi hành về phía Áp Lục.

 Lúc đó là 2 giờ sáng.  Đêm đen kịt, không có trăng hay sao.  Chúng tôi đã tìm thấy dấu vết của mình nhưng gặp khó khăn trong việc lần theo nó trong bóng tối.  Cuối cùng chúng tôi cũng đến được bờ sông.  Với nhiệt độ khoảng – 17˚C, sông Áp lục —hay Amnok, như người Hàn Quốc chúng tôi gọi—được bao phủ trong một lớp băng dày.  Khi tôi bắt đầu băng qua, tôi bị cuốn theo một luồng cảm xúc mãnh liệt không liên quan gì đến nỗi sợ hãi.  Những hình ảnh về gia đình tôi hiện lên trong tâm thức tôi: tôi nhìn thấy mẹ tôi, em gái tôi, các cô chú của tôi.  Những câu hỏi bắt đầu xuất hiện trong đầu tôi: Liệu tôi có thể gặp lại họ nữa không?  Liệu tôi có thể quay trở lại đất nước này không?  Tôi chợt cảm thấy rất lo lắng.  Tôi đang đứng trước Dòng Sông Vĩnh Biệt  .  .  .  Tôi dừng lại một lúc rồi cúi đầu và đi tiếp.

 Việc vượt sông không mất nhiều thời gian, có lẽ là hai phút, băng qua mặt băng với ít tiếng ồn nhất có thể.  Tôi vẫn nhớ rõ cảm xúc lẫn lộn lúc đó.  Chắc chắn là có nỗi sợ hãi – bị bắt và những gì đang chờ đợi tôi ở phía bên kia – nhưng tôi cũng cảm thấy buồn.  Tôi đang từ bỏ một điều gì đó không thể xác định được đang trách móc tôi vì đã ra đi.  .  .  .  Hai hoặc ba phút trên sông băng dài như vô tận.

 Mặc dù khu vực này đáng lẽ phải được giám sát nhưng chúng tôi không thấy một lính bảo vệ nào.  Chạy qua biên giới ngày nay thậm chí còn dễ dàng hơn: có nhiều người ở vạch xuất phát hơn và lính gác cũng lỏng lẻo hơn bao giờ hết.  Chỉ cần đưa cho họ một ít tiền hoặc một bao thuốc lá loại tốt và họ sẽ cho bạn qua.  Trở lại năm 1992, nếu họ nhìn thấy một kẻ chạy trốn, họ sẽ hét lên “Dừng lại” rồi bắt đầu nổ súng.

 Chúng tôi đến nhà hướng dẫn viên trong tình trạng mệt mỏi và khó thở.  Chúng tôi thấy y mặc áo khoác và quần do Hàn Quốc sản xuất, chắc nó có giá tương đương với tiền lương hàng tháng của một công nhân Triều Tiên. Y là một người luôn ấp ủ nhiều kế hoạch, trong đó kế hoạch đầu tiên là chuyển đến Hàn Quốc ngay khi có đủ tiền tiết kiệm.  “Đi thẳng từ miền Bắc vào miền Nam là điều không thể được,” y nói một cách có ẩn ý, cố gắng nhử chúng tôi.  Nhưng chúng tôi không dễ mắc bẫy.  Chúng tôi đề phòng không nói cho y biết  mình đang bị chính quyền truy nã.  Mặc dù rất vui khi được giúp đỡ mọi người thực hiện những chuyến đi “kinh doanh” nhỏ đến Trung Quốc, nhưng y không hứng thú đến việc vi phạm pháp luật một cách nghiêm trọng.  Để đảm bảo y giữ im lặng về việc chúng tôi vượt biên, tôi đưa cho y một xấp tiền mặt lớn, nhờ đó y cũng có nhiệm vụ tìm cho chúng tôi một chiếc xe tải đến Yonji – hay Yongil, như cách chúng tôi nói ở Triều Tiên – thủ đô của khu tự trị Triều Tiên ở Trung Quốc.  Khi ngồi trò chuyện vào đêm đầu tiên đó, chúng tôi đã nghe được một số điều đáng kinh ngạc từ hướng dẫn viên của mình.  Ví dụ, chúng tôi được biết rằng y thực sự là một thành viên của Đảng Cộng sản Trung Quốc.  Việc hoàn toàn khó hiểu.  Những tên Cộng sản Triều Tiên là những kẻ có tư tưởng cứng rắn, khắc khổ—hoặc ít nhất cố gắng hành động theo cách đó—còn đây là người Cộng sản Trung Quốc đang kiêu hãnh khoe khoang sự giàu có của mình!

Bữa tối hôm sau vẫn phong phú như bữa đầu tiên.  Vợ gã hướng dẫn viên khẳng định đó chỉ là món ăn thông thường, nhưng những gì bình thường đối với họ lại rất thịnh soạn đối với tôi: có rất nhiều món ăn khác nhau và một số món có thịt!  Tôi không thể tin vào mắt mình.  Tôi có cảm giác như được mời dự tiệc chiêu đãi cán bộ Đảng.  Ở miền Bắc rượu rất đắt;  một chai trung bình được bán với giá 10 won, bằng 1/10 tiền lương hàng tháng của công nhân.  Loại rượu phổ biến nhất, paï jou (rượu trắng), đến từ Trung Quốc.  Nó có giá 60 won một chai và thường được dành riêng cho những dịp đặc biệt.  Ở đây nó được rót vào ly của chúng tôi như một món uống kèm thông thường cho một bữa ăn ngẫu hứng!  Để hiểu về mức sống của người Triều Tiên, cần lưu ý rằng trên thị trường chợ đen, 150 won mua được 2 đô la Mỹ—tỷ giá chính thức là 15 won ăn 1 đô la—gấp 1,5 lần thu nhập hàng tháng của một người lao động bình thường, hoặc đủ để mua một bao thuốc lá Marlboro.  Với quan điểm tham chiếu của tôi, Trung Quốc giống như thiên đường, và tôi bắt đầu cảm nhận được vực thẳm khổng lồ ngăn cách vũ trụ như tôi biết và thế giới thực sự bên ngoài

 Còn nhiều điều bất ngờ nữa sắp xảy ra.  Sau bữa tối, chủ nhà đề nghị chúng tôi đi bộ đến một hộp đêm ở làng bên cạnh.  Chúng tôi chấp nhận lời mời – mặc dù tôi không khỏi nghĩ, Những người này không đi làm sao?  Đã gần nửa đêm và chúng tôi chỉ mới bước ra ngoài!  Cuối cùng, tôi lấy hết can đảm hỏi: “Ngày mai anh không phải dậy sớm đi làm à?”  Câu trả lời của y khiến tôi choáng váng:  “chuyện đó tính sau!”  Tuy nhiên, nhận xét tiếp theo của y là nhận xét thực sự thu hút tôi. “Trong mọi trường hợp,” y nói, “điều quan trọng không phải là công việc;  đó là tận hưởng cuộc sống.”  Tôi đã không nói nên lời.

 Chúng tôi đi bộ tới ngôi làng tiếp theo, ngôi làng được gọi là Changbaekhyun trong tiếng Hàn.  Dọc theo con đường chính, người ta đứng ở bậc thềm phía trước nhà, nói cười.  Đường phố lên đèn rực rỡ, đèn neon rực sáng.  Bên kia sông, bên bờ Triều Tiên, mọi thứ vẫn tĩnh lặng, chìm trong bóng tối.  Dòng sông ngăn cách hai thế giới.  Một bên là Triều Tiên, “tĩnh lặng như địa ngục,” như chúng tôi nói ở đấy, và bên kia là thiên đường ồn ào, rực rỡ.  Chúng tôi bước vào một địa điểm nơi mọi người đứng uống rượu quanh sàn nhảy trong khi các cặp đôi từ từ lắc lư theo điệu nhạc, ôm chặt lấy nhau.  Tôi nhìn chằm chằm, mắt mở to.  Tôi chắc chắn rằng mình trông rất lạc lõng, nhưng không hề giống những kẻ tha phương bất hạnh mà người ta thấy ở ngôi làng đó ngày nay – hốc hác, gầy gò, ăn mặc rách rưới và chạy trốn nạn đói.  Sự ra đi của tôi đã được sắp xếp chu đáo;  Tôi mặc quần áo Nhật Bản và trông thanh lịch hơn hầu hết những người Trung Quốc xung quanh tôi.  Một cô gái trẻ đến mời tôi khiêu vũ.  Tôi xấu hổ và từ chối lời mời của cô ấy, giải thích rằng tôi không biết nhảy.  “Điều đó không quan trọng,” cô nói và mỉm cười.  “Em sẽ dìu anh.”  Tôi tiếp tục từ chối.  Thất vọng, cô ấy bỏ đi trước khi tôi kịp thay đổi ý định.  Vậy bây giờ tôi đang ở một đất nước mà phụ nữ hỏi ý kiến ​​đàn ông?  Mọi thứ diễn ra nhanh hơn mức tôi có thể theo kịp.  Không một cô gái nào ở Triều Tiên dám đưa ra đề xuất như vậy.  Cô gái trẻ đó rất xinh đẹp và tôi rất muốn được khiêu vũ cùng cô ấy.  Tôi từ chối không chỉ vì tôi không biết nhảy mà còn vì quá choáng ngợp.  Tôi quan sát cô ấy bước tới chiếc bàn gần đó, nơi người đàn ông tiếp theo chấp nhận lời đề nghị của cô ấy.  Họ khiêu vũ và tôi đứng xem, hối tiếc vì sự vụng về và rụt rè của mình.

Tôi bắt đầu uống một ly khác, cố gắng thư giãn.  An-hyuk và hướng dẫn viên của chúng tôi đang trò chuyện rất sôi nổi.  Một cảm giác vui sướng tột độ chợt tràn ngập trong tôi, một cảm giác tựa như hy vọng.  Đây là cuộc sống.  .  .  .  Tôi cảm thấy như thể tôi muốn vòng tay ôm lấy nó như lẽ ra tôi nên làm với cô gái trẻ đó.  Tôi chắc chắn rằng mình sẽ sống và gặp được những cơ hội khác.  Tôi choáng váng và cảm thấy có gì đó nặng nề và buồn tẻ dâng lên trong mình như một làn sóng.  Lúc đó đã gần 1 giờ sáng.  khi chúng tôi rời câu lạc bộ.  Hướng dẫn viên dẫn chúng tôi đi quanh làng, kể về những thay đổi gần đây trong thương mại địa phương.  Chúng tôi thậm chí còn thảo luận về tình hình kinh tế chung.  Tôi không thể tin được: ở miền Bắc, quyền tự do ngôn luận như vậy là không thể tưởng tượng được.  Người dân ở đó cảm thấy họ đang bị giám sát liên tục – phần lớn là như vậy.  Việc giám sát có tính hệ thống.  Khi họ không yêu cầu thẻ căn cước của bạn thì cũng là giấy thông hành của bạn.  “Ở Trung Quốc,” người hướng dẫn của chúng tôi nói, “miễn là bạn không công khai chống Đảng hoặc hành động quá đáng ngờ, bạn có thể làm theo ý mình.  .  .  .”

 Đêm đó tôi phải mất rất lâu mới ngủ được.  Những hình ảnh về miền Bắc và gia đình tôi hiện lên trong tâm trí tôi, xen kẽ với những hình ảnh chụp nhanh của người phụ nữ trẻ Trung Quốc đã mời tôi khiêu vũ.  Tôi bắt đầu tự hỏi liệu tôi có gặp lại cô ấy nữa không và liệu tôi có thể vượt qua được sự nhút nhát của mình hay không.  Tôi cảm thấy muốn cười phá lên: đêm đầu tiên rời khỏi Triều Tiên và đến ở đây tôi lại đi lo lắng về cách cư xử lịch sự trên sàn nhảy!  Đây không phải là cách tôi tưởng tượng cuộc trốn thoát của mình.

 Đêm hôm sau, chúng tôi thực hiện hành trình đến Yonji cùng với hướng dẫn viên, băng qua những con đường núi cho đến nửa đêm về sáng.  Mặc dù đã sang tháng ba nhưng nhiệt độ vẫn xuống khoảng -20°C – điều này không có gì lạ đối với vùng núi nơi có nhiều đèo có độ cao trên 2.000 m.  Đến nơi, người lạnh cứng người, người hướng dẫn dẫn chúng tôi đến nhà chị gái y, người sống cùng chồng và mẹ chồng.  Đại gia đình, cũng có nguồn gốc từ Hàn Quốc, đã nồng nhiệt chào đón chúng tôi và đề nghị cho chúng tôi ở trọ một thời gian.

 Tuy nhiên, chúng tôi bắt đầu lo lắng cho sự an toàn của mình.  Tôi ngày càng nghi ngờ người hướng dẫn của chúng tôi, một đảng viên Cộng sản đã làm việc chăm chỉ để tạo dựng danh tiếng về tính pháp lý tỉ mỉ.  Chúng tôi cũng quyết định nói với chủ nhà, những người đã truyền cảm hứng cho chúng tôi rất tin tưởng, lý do thực sự đằng sau chuyến đi đến Trung Quốc của chúng tôi.  Chính trong bữa tối, tôi đã tiết lộ sự thật.

 “Chúng tôi có điều quan trọng muốn nói với bạn,” tôi bắt đầu.  “Chúng tôi không phải là khách du lịch hay thương gia.  Chúng tôi đang chạy trốn và không có ý định quay trở lại Triều Tiên.  Cuộc sống ở đó rất khó khăn và chúng tôi bị cảnh sát truy nã vì đã nghe đài Hàn Quốc.”

 Họ hỏi chúng tôi dự định đi đâu tiếp theo.

 “Chúng tôi thực sự không biết,” tôi nói.  “Nhật Bản, hoặc có thể là Hoa Kỳ.  .  .  .”

 “Tại sao không về phía Nam?”  họ hỏi.  “Chúng tôi nghe nói cuộc sống ở đó không tệ.”

 Chắc chắn rồi, tại sao không, nhưng làm sao chúng ta có thể đến được đó?  Và làm thế nào chúng ta có thể giải thích nỗi sợ hãi cố hữu của chúng ta đối với miền Nam, nỗi sợ hãi đã thấm nhuần trong chúng tôi bằng cả cuộc đời nghevtuyên truyền?  Tuy nhiên, điều đó thật hấp dẫn – lại một điều cấm kỵ nữa cần được phá bỏ.  Sức kháng cự mà chúng tôi còn có đã bị suy yếu đi nhiều do cách chủ nhà coi ưu thế của miền Nam hoàn toàn là điều hiển nhiên.  Tuy nhiên, khi người hướng dẫn của chúng tôi phát hiện ra lý do thực sự khiến chúng tôi vượt sông Áp Lục, y không muốn liên quan gì đến chúng tôi nữa.

 “Tôi không muốn dính líu đến chuyện này,” y nổi giận.  “Nếu anh không quay lại miền Bắc ngay, tôi sẽ giao nộp anh!”

Người thân của y đã thay mặt chúng tôi can thiệp và giúp y bình tĩnh lại.  Đã hai lần đưa cho y năm mươi đô la – một số tiền khổng lồ theo tiêu chuẩn Trung Quốc – tôi nghĩ y thật vô ơn.  Với tâm trạng vẫn còn nóng, y quay trở về nhà và cho đến hôm nay tôi không biết liệu y có tố cáo chúng tôi hay không.

 An-hyuk và tôi rất sợ hãi.  Chúng tôi muốn đi ngay trong đêm đó, nhưng đi đâu?  Chúng tôi không nói được tiếng Trung Quốc hoặc thậm chí không biết chính xác mình đang ở đâu trên đất nước này.  Tuy nhiên, vẫn không đánh mất tất cả hy vọng.  Chúng tôi có chủ nhà và một người bạn của hướng dẫn viên, một thương gia giàu có ở Yonji, anh đã mời chúng tôi đến câu lạc bộ karaoke.

 “Nào, các bạn không phải sợ gì cả,” anh nói.  “Chưa có ai kiểm tra giấy tờ của mình cả.  Câu lạc bộ trả lương cho cảnh sát: họ không bao giờ làm phiền ai cả.”

 Đây là lần đầu tiên tôi ở một nơi như vậy.  An-hyuk và tôi ngồi xuống, cảm thấy rất rụt rè và không thoải mái.  Những cô gái trẻ người Hoa phục vụ đồ uống đưa cho chúng tôi những ánh nhìn đầy gợi ý khiến tôi hơi run.  Cách hành xử của đàn ông Trung Quốc cũng vừa hấp dẫn vừa gây sốc.  Làm sao họ có thể hôn và vuốt ve những cô gái này trước mặt mọi người mà không cảm thấy xấu hổ?  Tôi cảm thấy choáng váng trước một anh chàng Trung Quốc sẵn sàng tự tạo ra một cảnh tượng như vậy.  Vượt sông Áp Lục chưa đủ để loại bỏ những tuyên truyền đã thấm vào chúng ta bao nhiêu năm nay.  Tôi bắt đầu tự hỏi liệu chính quyền Bắc Triều Tiên có lý khi lo sợ ảnh hưởng bất chính của chủ nghĩa tư bản đối với Trung Quốc hay không!  Nhưng tôi nghĩ điều khiến tôi sợ hãi là viễn cảnh tận hưởng cuộc sống.  Những ý tưởng mà tôi đã thề trung thành từ khi còn trẻ – lao động, kỷ luật, tận tụy với Đảng và Người chỉ đạo của Đảng – đang được xếp ở thứ hạng cuối cùng.

 Xung quanh tôi mọi người cười lớn;  chai và ly được truyền từ tay này sang tay khác;  các cô gái tử tế mà không thô tục.  Từng chút một, tôi bắt đầu thư giãn.  Chẳng bao lâu sau, chúng tôi đã uống rượu và ca hát với một vài cô gái đã nhầm chúng tôi với người Hàn Quốc.  Để làm chúng tôi vui, họ chiêu đãi chúng tôi bằng những bài hát từ Seoul, kết thúc buổi biểu diễn riêng của họ với “You Can’t Imagine How Much I Love You,” một bản hit của Petty Kim đang nổi tiếng.  Chồng cũ của cô, một nhà soạn nhạc, đã viết giai điệu này cho cô sau khi cô tái hôn với một người Ý giàu có.

 Vài ngày sau đêm hát karaoke của chúng tôi, người thương gia thổ lộ với chúng tôi rằng người hướng dẫn của chúng tôi đã khuyên anh ấy một cách mạnh mẽ rằng, trừ khi anh ấy muốn làm tổn hại đến địa vị xã hội của mình, tốt nhất anh ấy nên gạt chúng tôi sang một bên.  Người đàn ông đó mặc dù thích chúng tôi, nhưng rõ ràng anh cũng cảm thấy nhẹ nhõm khi thấy chúng tôi ra đi.  Một lời tố cáo khác chắc chắn là điều chúng tôi không muốn có.  Do đó, chúng tôi quyết tâm đẩy mạnh kế hoạch của mình và vài buổi tối sau đó, chúng tôi rời khỏi ngôi nhà đã đón tiếp chúng tôi rất hiếu khách. Chúng tôi đã ngủ đêm đầu tiên dưới những vì sao, nhưng chúng tôi không thể làm điều đó mãi mãi.  Đi loanh quanh đủ lâu, chắc chắn chúng tôi sẽ khơi dậy sự nghi ngờ.  Vì vậy, ngày hôm sau, chúng tôi đi bộ đến gặp một người họ hàng khác của hướng dẫn viên, một người phụ nữ có ngôi nhà ở ngoại ô Yonji có thể là nơi ẩn náu hoàn hảo.  Lúc đầu, cô ấy e sợ sự có mặt của chúng tôi có thể mang lại rắc rối cho gia đình mình.  Tuy nhiên, cô ấy tin vào sự trung thực của chúng tôi và cảm thông cho số phận của chúng tôi, và cuối cùng cô ấy đã mủi lòng trước lời cầu xin của chúng tôi và cho phép chúng tôi ở lại với cô ấy một hoặc hai đêm, đủ lâu để mua vé tàu đi Thẩm Dương, nơi An-hyuk có một người bạn.

Chuyến đi từ Yonji đến Thẩm Dương kéo dài khoảng mười giờ, trong thời gian đó chúng tôi cảm thấy rất dễ bị tổn thương và hồi hộp.  Khi người soát vé đến gần, chúng tôi tái mặt.  Tôi sợ y hỏi giấy tờ quá cảnh của tôi;  nhưng không phải vậy.  Người khách kế bên chúng tôi, biết nói tiếng Hàn, giải thích rằng y chỉ muốn xem vé của chúng tôi.  Chúng tôi trình vé tàu, vẫn còn run rẩy, nín thở cho đến khi y đi khuất.  So với Bắc Triều Tiên, chúng tôi đang đi du lịch ở một đất nước tự do.  Ở miền Bắc, việc không nói được ngôn ngữ bản địa cũng đủ khiến chúng tôi bị nghi ngờ ngay lập tức.  Tôi đã nghe nói ở Trung Quốc có quyền tự do đi lại, nhưng được thực sự trải nghiệm đó lại là một vấn đề khác!  Nhẹ nhõm và tự tin trở lại, chúng tôi chìm vào giấc ngủ.

 Chúng tôi đến Thẩm Dương vào lúc sáng sớm, trời còn tối.  Chúng tôi cảm thấy lạnh buốt, lo lắng và căng thẳng hơn bao giờ hết. Hai chúng tôi đều đơn độc trong một thành phố mà chúng tôi khó có thể tìm thấy trên bản đồ, không biết ngôn ngữ và không biết tập quán của cảnh sát.  Ở tỉnh nói tiếng Hàn, ra khỏi tiệm karaoke, người ta có thể quên mất mình đang ở nước ngoài.  Bây giờ chúng tôi có cảm giác mình đang thực sự ở một thế giới khác.  Ngay cả các tòa nhà trông cũng khác.  Thành phố rộng lớn, đông đúc làm chúng tôi sợ hãi.  Chúng tôi cảm thấy như thể mình đã vượt qua một biên giới vô hình nào đó khác.  Tôi cảm thấy bồn chồn.  Tôi cảm thấy lạc lõng trong một thế giới bao la, một đứa trẻ mồ côi tuyệt vọng. Bây giờ tôi có thể chết mà không ai hay biết.  May mắn thay, chúng tôi có hai người.  Một vài câu chuyện cười thuở học sinh cũng đủ vực dậy tinh thần của hai đứa.  Tuy nhiên, điều chúng tôi thực sự cần làm là ngừng lang thang trên đường phố.  Điều đó quá nguy hiểm: cảnh sát có mặt và thỉnh thoảng họ kiểm tra giấy tờ tùy thân của những người qua đường.  Chúng tôi cố gắng tránh chạm mặt họ, nhưng quyết định sẽ an toàn hơn nếu bước vào rạp chiếu phim cho đến khi bình minh.  Rạp đầu tiên chúng tôi đến đang chiếu một bộ phim kung fu Hồng Kông.  Chúng tôi ngồi vào ghế, kiệt sức và gần như ngủ thiếp đi ngay lập tức.  Sau buổi chiếu phim, bằng cách nào đó chúng tôi đã tìm được đường đến nhà bạn của An-hyuk, một chàng trai mà anh ấy đã gặp trong lần đầu tiên đến Trung Quốc.  Chúng tôi đến chỗ anh ấy vào khoảng 7 giờ 30 đến 8 giờ sáng.  Anh đang ngái ngủ khi mở cửa.  Anh gần như không thể tin vào mắt mình.

 “An-hyuk, anh đang làm gì ở đây thế?”

 Họ ôm nhau, và người thanh niên mời chúng tôi vào. Sau đó, chúng tôi còn có một điều ngạc nhiên khác: anh ta đang ở cùng một phụ nữ.

 “Cậu đã kết hôn rồi ư?”  An Hyuk hỏi.

 “Không, cô ấy chỉ là bạn gái thôi.  Chúng tôi sống cùng nhau.”

 Ở Triều Tiên, một cặp vợ chồng chưa kết hôn không thể sống cùng nhau.  Chàng trai nói về tình yêu, nhưng An-hyuk và tôi thấy tình huống này thật tai tiếng và nhanh chóng chuyển chủ đề.  Chúng tôi kể cho anh ấy nghe câu chuyện của mình và anh ấy đồng ý cho chúng tôi ở lại một lúc rồi hộ tống chúng tôi đến lãnh sự quán Hàn Quốc ở Bắc Kinh.  Sau một tháng trì hoãn, cuối cùng chúng tôi cũng lên đường trên chuyến tàu kéo dài bảy tiếng đồng hồ.

 Thủ đô của Trung Quốc gây ấn tượng với tôi như một thủ đô phương Tây và tư bản hơn là thủ đô Trung Quốc.  Nổi bật nhất là các bảng quảng cáo của Daewoo, Samsung và Lucky Star, tất cả đều có cả chữ Trung Quốc và chữ Latinh.  Tôi nghĩ Hàn Quốc có thể là một quốc gia nhỏ, nhưng dường như nước này đang thống trị Trung Quốc.  Đó là một cảnh tượng gây sốc đối với một người lớn lên mà đầu óc bị nhồi nhét những hình ảnh về ngày tận thế của một đất nước đầy rẫy những cuộc đình công, nơi hàng loạt công nhân nghèo phải vật lộn một cách tuyệt vọng để tồn tại từ cuộc khủng hoảng kinh tế này sang cuộc khủng hoảng kinh tế khác.  .  .  .  Tôi cũng bị ấn tượng bởi những  đường phố rộng rãi và sạch sẽ của một thành phố sống động và hiện đại hơn cả Thẩm Dương.

Đằng sau những tòa nhà lớn và những quảng cáo thương mại, một số khía cạnh nhất định của một Trung Quốc truyền thống hơn vẫn còn tồn tại lâu dài.  Lấy phòng vệ sinh công cộng làm ví dụ.  Tôi nhớ trải nghiệm đầu tiên của mình với một phòng vệ sinh công cộng: khi mở cửa, tôi thấy mình đối mặt với những người ngồi xổm cạnh nhau, trò chuyện và đọc báo khi họ giải tỏa;  tôi nhanh chóng đóng cửa lại.  Có phải tôi đang mơ không?  Không có phân vùng, không có bình xả.  Ngay cả trong trại, chúng tôi cũng có vách ngăn và cửa xoay để có chút riêng tư!  Phòng vệ sinh công cộng hóa ra lại là một trong những khía cạnh khó khăn nhất trong chuyến lưu trú của chúng tôi;  tất cả các nhà vệ sinh chúng tôi gặp đều theo cùng một mô hình cơ bản.  Vì thực sự cần phải đi nên tôi kín đáo đợi ở lối ra cho đến khi phòng vệ sinh gần trống rồi mới bước vào.

 Tuy nhiên, lý do chúng tôi đến Bắc Kinh không phải là du lịch, và chúng tôi nhanh chóng rời nhà ga và bắt taxi.  Khi chúng tôi bước lên xe, bạn của An-hyuk điềm nhiên ra lệnh cho tài xế: “Đến lãnh sự quán Hàn Quốc.”  Chúng tôi đến nơi khoảng mười lăm phút sau.  Ngay khi bước ra khỏi xe, chúng tôi nhận ra đã có sự hiểu lầm nghiêm trọng.  Chúng tôi đang đứng trước đại sứ quán Triều Tiên!  Chúng tôi quay đầu và gọi một chiếc taxi khác.  Lãnh sự quán Hàn Quốc hóa ra là tầng hai của một tòa nhà trông bình thường.  Khi bước vào văn phòng, chúng tôi được chào đón bởi một phụ nữ trẻ, cô ấy mỉm cười với chúng tôi từ phía sau bàn tiếp tân.

 “Xin chào,” tôi nói.  “Chúng tôi đến từ Miền Bắc.”

 Nụ cười của cô ấy đột nhiên tắt ngấm, và cô ấy chạy vội về phía sau để kể cho ai đó về việc chúng tôi đến.  Cô ấy quay lại, theo sau là một người đàn ông, người này lịch sự mời chúng tôi vào một văn phòng lớn.  Một lá cờ Hàn Quốc được treo trên một bức tường.  Cảm xúc của tôi là vô cùng bối rối: Tôi phải đối mặt với cả miền Nam hiểm ác và cái kết mà tôi hằng mong đợi trong cuộc hành trình.  Thế giới đã lộn ngược từ trong ra ngoài.  Chúng tôi kể cho người đàn ông nghe câu chuyện của mình, và ông ta ghi chép lại, không bình luận hay đặt câu hỏi. Tôi sững sờ sao thấy ông sao quá lãnh đạm. Tôi cố gắng không để lộ cảm xúc của mình, nhưng tôi uất nghẹn  vì phẫn nộ: chúng tôi đã đi rất xa, vượt qua biết bao nguy hiểm, và đối với người đàn ông này, chẳng điều nào trong số đó có vẻ nghiêm trọng cả.  Ông ta không những tỏ ra không hề cảm động trước nỗi đau khổ của chúng tôi mà còn tỏ ra hoài nghi về tính xác thực của câu chuyện mà chúng tôi kể.  Tôi đã hy vọng lãnh sự quán sẽ sẵn sàng che giấu và bảo vệ chúng tôi, nhưng hóa ra điều đó không thể thực hiện được.  Nhà ngoại giao đưa cho chúng tôi một ít tiền tiêu vặt, chúc chúng tôi may mắn và bảo chúng tôi vài tuần nữa hãy đến gặp mình.  Trong lúc chờ đợi, ông ấy sẽ cứu xét xem có thể làm được gì cho chúng tôi.  .  .  .  Trước khi kịp phản ứng, chúng tôi đã được dẫn ra cầu thang.  Hai tuần sau trở lại, chúng tôi lại được khuyên phải kiên nhẫn.  Tôi càng cảm thấy cô đơn hơn và nhận ra rằng cuộc sống của mình không nên phụ thuộc vào bất cứ ai, kể cả người đại diện của đất nước mà tôi mong muốn gia nhập.

 Từ góc độ nhân quyền, trường hợp của tôi thật sốc.  Tuy nhiên, có bao nhiêu người thực sự quan tâm đến số phận của một người tị nạn bị lạc ở Trung Quốc?  Giống như mọi chính phủ trên thế giới, chính phủ Hàn Quốc hành động trên cơ sở lợi ích quốc gia.  Cách nước này xử lý các vấn đề về người tị nạn cũng không ngoại lệ.  Tuy nhiên, nếu coi hoàn cảnh của người tị nạn chỉ là vấn đề lợi ích quốc gia thì có nghĩa là bỏ qua quyền của các cá nhân.  Ở Seoul, nhiều năm sau, tôi gặp lại nhà ngoại giao đã đón tiếp tôi một cách lạnh lùng đó.  “Anh phải biết rằng,” ông bắt đầu bằng lời xin lỗi, “rằng việc thiết lập mối quan hệ ngoại giao đang phát triển với Trung Quốc đã khiến chúng ta phải mất một thời gian rất dài và đòi hỏi những nỗ lực to lớn.  Đơn giản là chúng ta không thể cho phép mình hành động theo cách có thể khiến Trung Quốc rơi vào tình thế khó xử trước đồng minh phương Bắc của họ.  .  .  .”

 Sau khi đến lãnh sự quán Hàn Quốc không kết quả, chúng tôi trở về Thẩm Dương cùng với bạn của An-hyuk.  Tuy nhiên, có điều gì đó trong thái độ của anh ấy đã bắt đầu thay đổi.  Anh ngày càng lạnh lùng, xa cách hơn.  Sự nghi ngờ của chúng tôi ngày càng tăng khi anh ấy đề nghị chúng tôi giải quyết vụ việc của mình với chính quyền Trung Quốc.  Anh ấy nói rằng làm như vậy có thể cho phép chúng tôi có được giấy phép cư trú và giúp chúng tôi không bị bắt vì không có giấy tờ.  Có lẽ vậy, nhưng vào thời điểm đó ai cũng biết rằng chính phủ Bắc Triều Tiên đã tặng những món quà đáng kể – chẳng hạn như tivi màu – cho bất kỳ ai đề nghị hỗ trợ quan trọng trong việc bắt hồi hương những người tị nạn.  Một lời mách nhỏ cho những người cấp cao ở Hiệp hội Thẩm Dương dành cho người Hoa gốc Triều Tiên—do Bình Nhưỡng kiểm soát—và chúng tôi sẽ bị bắt và đưa qua biên giới.  Để câu giờ cho mình một chút thời gian, chúng tôi nghĩ sẽ khôn ngoan hơn nếu đưa cho bạn của An-hyuk một xấp tiền yên và để anh ấy hiểu rằng có thể sẽ còn nhiều quà cáp nữa.  Ba ngày sau, chúng tôi khởi hành đến thành phố Đại Liên – trước đây gọi là Dairen – cảng của Trung Quốc gần Hàn Quốc nhất.

20

MẠI DÂM NHỎ VÀ BUÔN LẬU LỚN Ở ĐẠI LIÊN

Một ngày Chủ nhật nọ, chúng tôi bước ra ngoài để thực hiện điều mà chúng tôi gọi là đi bát phố, bỏ lại một số đồ đạc để tạo sự tin cậy cho lời nói dối của mình.  Chuyến tàu đến Đại Liên trôi qua mà không gặp sự cố gì, nhưng chúng tôi không có kế hoạch rõ ràng nào ngoài việc trốn tránh sự tuần tra của cảnh sát và ăn uống.  Trong lúc đó, hòa vào đám đông và kiếm chút đồ ăn có vẻ là một ý kiến ​​hay, nên chúng tôi đi thẳng ra chợ.  Chắc lúc đó là khoảng 1 giờ chiều.  Đường phố đông người nhưng không đông đúc.  Đại Liên không thực sự sôi động cho đến tối, khi các đường phố ở đây biến thành một khu chợ rộng lớn, tràn ngập đủ loại hàng hóa thực phẩm và quần áo.  Chúng tôi đang đi dạo trong chợ như khách du lịch, đang cân nhắc xem bước tiếp theo sẽ làm gì thì đột nhiên chúng tôi nghe thấy giọng nói Triều Tiên bên tai.  Bên cạnh chúng tôi, có ba người phụ nữ đang trò chuyện.  Cứ như thể một chiếc phao cứu sinh đã được ném về phía mình.  Tôi chộp lấy nó mà không cần suy nghĩ.  Một trong số họ có vẻ đặc biệt hấp dẫn.  Cô ấy khoảng ba mươi tuổi, ăn mặc lịch sự.

 “Chào bà chị,” tôi hỏi, “chị là người Hàn Quốc phải không?”

 Cô ấy trả lời câu hỏi của tôi bằng một câu hỏi khác.

 “Anh đến từ đâu?”

 Tôi quyết định chơi luôn.

 “Từ miền Bắc,” tôi nói với cô ấy.  “Chúng tôi đang gặp lúc khó khăn. Chị có thể giúp chúng tôi không?”

 Cô ấy nói chuyện một lượt với chúng tôi, giải tán bạn bè, sau đó dẫn chúng tôi đến một nhà hàng gần đó và gọi cho chúng tôi bulgogi—một loại thịt nướng Hàn Quốc—với cơm và bia.

 “Được rồi,” cô ấy nói khi chúng tôi đã ổn định, “hãy cho nghe câu chuyện của các anh nào.”

 Cô ngồi nghe chúng tôi kể rất lâu, thỉnh thoảng lại gật đầu động viên chúng tôi nói tiếp.  Cô ấy rõ ràng rất xúc động, nhưng sau đó điều duy nhất cô ấy tiết lộ về bản thân là cha mẹ cô ấy cũng đến từ Bắc Triều Tiên và cô ấy không có cảm tình gì với Kim Il-sung—chúng tôi có thể khá chắc chắn về điều đó.  Khi chúng tôi kết thúc bữa ăn, cô ấy đã mời chúng tôi ở lại cùng cô ấy.  Căn hộ của cô rộng lớn và bừa bộn.  Và chúng tôi rất ngạc nhiên khi thấy nó có khoảng 15 phụ nữ trẻ sinh sống, hầu hết đều khoảng hai mươi tuổi và một số là người Triều Tiên.  Không mất nhiều thời gian để nhận ra họ là gái mại dâm, sống ở đó dưới sự bảo vệ của người bạn mới của chúng tôi, người cũng đã cho cháu gái nuôi của cô ấy ở trọ.

 Tôi mang ơn tất cả những người phụ nữ đó trong một  thời điểm quan trọng nhất của cuộc đời tôi.  Một dòng cảm thông chạy trong chúng tôi, ngày càng mạnh mẽ hơn theo thời gian.  Bà chủ nhà của chúng tôi, người mà tôi sẽ gọi là Madame Yi, cuối cùng đã đề nghị mình và tôi cùng tuyên thệ coi chúng tôi như chị em.  Tôi vô cùng xúc động và chấp nhận ngay lập tức.  Từ thời điểm đó trở đi, tình cảm lẫn nhau của chúng tôi sẽ là vô điều kiện, chỉ có thể bị tổn thương trước cái chết.  Khi hiệp ước của chúng tôi được ký kết, tôi được cho biết, ngoài dịch vụ dẫn mối, người phụ nữ năng động này còn điều hành một công việc kinh doanh khác, công việc kinh doanh này được giữ bí mật cẩn thận hơn.  Phần lớn thu nhập của cô đến từ việc buôn lậu rắn vào Hàn Quốc, nơi chúng là món ngon quý hiếm và được đánh giá cao.  Tôi đã từng ăn rắn ở Yodok nhưng đó chỉ là vì tôi sắp chết đói mà thôi.  Theo tôi được biết, ở miền Nam không thiếu lương thực! Madame Yi cười nhạo sự ngây thơ của tôi và giải thích rằng những người Hàn Quốc bị ám ảnh bởi nam tính đã ăn rắn vì được cho là có tác dụng kích thích tình dục,  tương tự với lươn, nhân sâm, gạc hươu, mật gấu và tất nhiên là cả dương vật của hải cẩu – tất cả là để hỗ trợ tình dục.

Madame Yi mua loài bò sát này từ một mạng lưới những người địa phương bắt chúng trên núi.  Cô có một nhà kho cách căn hộ của mình không xa, nơi cô cất giữ rắn cho đến khi có thể thu xếp được phương tiện vận chuyển – qua một mối quan hệ – lên một con tàu đi Hàn Quốc.  Phần khó khăn nhất của công việc là giữ rắn trong thùng cho đến thời gian vận chuyển: chúng có thể chui qua những lỗ nhỏ nhất.  Cảnh sát đã từng được gọi đến một lần bởi những người hàng xóm sợ hãi và cần được đền đáp bằng tiền và gái cho êm chuyện.  Madame Yi mua rắn với giá dưới 100 nhân dân tệ và bán lại cho các đại lý chuyên môn với giá 10 USD mỗi con.  Với hai đợt giao hàng mỗi tháng, mỗi đợt giao một nghìn con rắn, đây là một công việc kinh doanh sinh lời cao.

 An-hyuk và tôi đi đứng cẩn trọng và ra ngoài ít nhất có thể.  Bà chủ nhà khuyên chúng tôi nên giữ im lặng, mặc dù bà cũng lo lắng không kém chúng tôi có thể bị một trong những nhân viên của bà bắt gặp, một cô gái có cha không ai khác chính là chủ tịch Hiệp hội người Triều Tiên ở Đại Liên.  Tuy nhiên, Madame Yi không có lý do gì phải lo lắng: cô gái này không chỉ xinh đẹp nhất mà còn là người hào phóng nhất.  Cô đã yêu An-hyuk và chăm sóc anh tỉ mỉ khi anh ngã bệnh.  Cô ấy cũng không ngần ngại dùng tiền dành dụm của mình để giúp đỡ chúng tôi.  Với một số đặc vụ Bình Nhưỡng trong số khách hàng của mình, cô ấy thậm chí còn hứa sẽ cảnh báo chúng tôi nếu cô ấy nhận thấy có mối nguy hiểm sắp xảy ra.  Tôi tin tưởng cô ấy đến mức tôi đã nói cho cô ấy biết tên thật của mình.  Nếu cô ấy muốn giao nộp tôi thì cứ làm như vậy.  Có lẽ điều đó thật ngây thơ nhưng tôi luôn có niềm tin rằng phụ nữ sẽ che chắn, bảo vệ tôi trước những thăng trầm của số phận.

 Sau một tháng ở Đại Liên, tôi đề nghị làm việc cho bà chủ nhà.  Tôi không muốn tiếp tục sống nhờ vào những ân sủng tốt đẹp của cô ấy.  Lúc đầu cô ấy từ chối, nói rằng chừng nào tôi còn ở Trung Quốc thì tôi là khách của cô ấy;  một ngày nào đó, đến lượt tôi sẽ giúp đỡ cô ấy.  Tuy nhiên, tôi đã nài nỉ rất nhiều, cuối cùng cô ấy cũng bắt đầu giao cho tôi những công việc lặt vặt quanh kho rắn.  Một thời gian sau, khi cần một trợ lý kín đáo, đáng tin cậy, cô ấy đã chọn tôi.  Về phần các cô gái, họ thường quanh quẩn trong căn hộ, đùa giỡn và tán tỉnh chúng tôi cho đến khi có khách hàng gọi điện.  Vào ban đêm, họ đi ra bến tàu.  Khi họ gặp một người mà họ không ngại dành cho y một thời gian, họ xin y một món quà nhỏ.

 Một đêm nọ, một cô trong nhóm kể với tôi rằng một tàu hải quân Triều Tiên đã cập cảng.  Lúc này đã bớt rụt rè hơn, An-hyuk và tôi quyết định kiểm tra xem, dẫn theo bốn cô gái đi cùng.  Xuống bến tàu, chúng tôi đi đến chỗ một số thủy thủ và giả vờ ngạc nhiên nhìn phù hiệu Kim Il-sung gắn trên đồng phục của họ.

 “Các anh đến từ miền Bắc à?”  Tôi hỏi bằng tiếng Hàn.  “Chúng tôi là người Trung Quốc gốc Hàn.  Tôi thậm chí có sống ở miền Bắc một thời gian.”

 Vui mừng khi được gặp những người đồng hương, họ đều bắt tay chúng tôi.  Tôi thấy tình huống này khá thú vị.  Họ muốn đi mua sắm và rất vui khi chúng tôi đề nghị giúp đỡ.  Nhân viên an ninh có mặt khắp nơi đi cùng họ – một mẫu người điển hình mà bạn có thể nhận ra cách đó cả dặm – không phản đối.  An-hyuk, các cô gái và tôi do đó đã trở thành người đàm phán và thông dịch viên của họ trong ngày, dẫn họ đi qua mê cung đường phố và ngõ hẻm của khu chợ và để họ cảm nhận rằng công ty chúng tôi đang giành được chiết khấu cho họ.  Toàn bộ sự việc khiến tôi cảm thấy rất buồn cười.  Tôi cảm thấy hưng phấn, như thể mình có thể làm được bất cứ điều gì.  Tôi thậm chí còn có gan lôi kéo các thủy thủ vào cuộc trò chuyện về tình hình ở Triều Tiên.

 “Tôi không chắc Kim Il-sung có phải là một nhà lãnh đạo giỏi như bạn nói không,” tôi đánh bạo góp ý.

Họ đua nhau lên tiếng bảo vệ ông ta.

 “Sao cậu dám nói thế?”  họ hỏi.  “Bạn có gì phật lòng ông ấy à?”

 Tôi giới hạn nhận xét của mình ở những khó khăn kinh tế của đất nước.  Họ trả lời rằng những rắc rối chỉ mang tính chất thoáng qua, do Nga đã đâm sau lưng chủ nghĩa cộng sản và cắt đứt quan hệ kinh tế với miền Bắc.  Tuy nhiên, đất nước sẽ sớm đứng vững trở lại;  họ chắc chắn về điều này giống như Lãnh tụ vĩ đại của họ, Kim Il-sung.  Nhưng ngay khi nhân viên an ninh đi vào phòng tắm, một thủy thủ thừa nhận rằng anh ta đồng ý với tôi. Anh đeo huy hiệu Kim Il-sung vì anh phải làm vậy chứ không phải vì mình ủng hộ chế độ.

 Tôi nói với anh ấy: “Anh và các bạn của anh nên cởi chúng ra, ít nhất là khi đang đi mua sắm.  Người Trung Quốc coi người Triều Tiên là kẻ lừa đảo và tăng giá bán với họ.  .  .  .”

 An-hyuk và tôi khoái chí khi được trêu chọc họ.

 Những người lính im lặng thảo luận với nhau rồi làm theo đề nghị của tôi.  Tội nghiệp những kẻ đáng thương!  Họ không có nhiều hơn một hoặc hai đô la trong túi.  Thật buồn khi nhìn họ.  Tôi thậm chí còn không biết ngày hôm đó mình đã chi bao nhiêu tiền để giúp họ mua tất, thắt lưng và những món đồ lặt vặt khác.  Lóa mắt trước lượng hàng hóa dồi dào, họ không ngừng ca ngợi Trung Quốc.  Cuối cùng, tôi đưa ra cho họ một đề xuất khác.

 “Nếu các anh còn dư một ít tiền, tôi có thể giới thiệu cho anh một cô gái xinh đẹp.”

 “Bao nhiêu?”  họ hỏi.

 “200 nhân dân tệ.”

 “Được rồi,” họ nói.  “Việc đó sẽ dành cho lần sau.”

 Họ bị mê hoặc bởi những chiếc váy ngắn của các cô gái.  Lúc đầu tôi cũng có phản ứng tương tự.  Nhưng giờ tôi đã quen mắt với nó.

 Nhiều tuần trôi qua, rồi nhiều tháng.  Madame Yi đã nhiều lần đề nghị tôi định cư ở Đại Liên.  Cô ấy nói cháu gái của mình sẽ rất vui nếu được làm vợ tôi.  Việc chúng tôi sống tốt là đúng và cuộc sống của tôi ở thành phố đó chắc chắn rất dễ chịu.  Cô cháu gái Kim Yong-sun đã hầu hạ tôi tận tay và đã giới thiệu tôi với gia đình cô ấy, họ thường xuyên mời tôi đến chơi.  Chẳng bao lâu tôi đã được đón tiếp như một vị hôn phu bình thường.  Là một người mai mối tài năng, Madame Yi thường tổ chức các chuyến đi chơi cho chúng tôi.  Chúng tôi bắt một chuyến phà tới một trong những hòn đảo ngoài khơi Đại Liên, dừng lại ăn trai và đi dạo một quãng đường dài.  Đó là những ngày tươi đẹp và chúng cho tôi thấy mình cũng có khả năng tận hưởng cuộc sống như đồng loại.

 Lời đề nghị của Madame Yi thật hấp dẫn, nhưng tôi cảm thấy mình vẫn chưa đi đến cuối cuộc hành trình.  Hàn Quốc thu hút tôi hơn bao giờ hết.  Trong thời gian ở Đại Liên, tôi đã biết thêm về đất nước này.  Tôi nghe nói nước này giàu hơn Trung Quốc và dân chủ hơn rất nhiều.  Sự tò mò của tôi đã được khơi dậy.  Sau mười năm ở Yodok, tôi cũng cảm thấy có nghĩa vụ với những người tôi đã bỏ lại phía sau.  Tôi phải vạch trần sự tồn tại của những trại này, tố cáo cách người dân Bắc Triều Tiên bị bao vây, kiểm soát, trừng phạt dù chỉ với một lý do nhỏ nhất.  Tôi phải kể lại câu chuyện của ông tôi.  Ở Hàn Quốc điều này là có tác dụng nhất.

Hơn nữa, tôi vẫn có lý do để sợ bị cảnh sát tuần tra chặn lại và bị đuổi về nơi tôi đã xuất phát.  Bất chấp sự hài lòng tương đối của tôi, đã đến lúc phải đi.  Như việc kinh doanh hàng lậu của Madame Yi đã chứng minh, việc tìm được lối đi không phải là không thể.  Có lẽ tôi thậm chí có thể đổi chỗ cho một vài con rắn và lẻn vào Hàn Quốc mang theo một chuyến hàng thuốc kích thích tình dục quý giá.  Madame Yi cười nhạo đề nghị của tôi, nhưng sau nhiều lần thúc giục, cô đồng ý giúp tôi đảm bảo việc đi lại.  Chúng tôi đã giữ bí mật với Kim Yong-sun.  Cô ấy sẽ khóc và gây sự, nài nỉ tôi đưa cô ấy đi cùng, điều đó là không thể.  Bây giờ tôi rất buồn khi nghĩ lại và cảm thấy thật tồi tệ về cách tôi đã đối xử với cô ấy – đặc biệt là việc cô ấy đã từng cứu tôi khỏi cuộc tuần tra của cảnh sát trên chuyến tàu từ Đại Liên đến Bắc Kinh.

 Vào cuối tháng 7 năm 1992, Madame Yi bắt đầu cử người thăm dò tìm một con tàu để chở An-hyuk và tôi vào miền Nam.  Hầu hết các thuyền trưởng mà cô bắt chuyện đều cho rằng việc này quá mạo hiểm và không sẵn sàng đối đầu với chính quyền Trung Quốc vì lợi ích của chúng tôi.  Sau khi gặp vô số lời từ chối, cuối cùng cô cũng thu hút được sự quan tâm của một thuyền trưởng mà cô đã có quan hệ trước đó và là thân chủ thường xuyên của các cô gái của cô.  Tuy nhiên, số tiền liên quan không đủ để xoa dịu mọi nỗi sợ hãi của ông.  Con tàu của ông ra khơi dưới bảng hiệu Honduras, thông lệ được chấp nhận giữa các tàu chạy giữa Trung Quốc và Hàn Quốc trước khi hai nước thiết lập quan hệ ngoại giao chính thức vào ngày 24 tháng 8 năm 1992. Chiếc tàu chở hàng cỡ lớn của ông vận chuyển nhiều loại hàng hóa, bao gồm ngũ cốc, hạt vừng, đậu và hải sản khô.  Con người thường không phải là một phần của hàng hóa.  Vì thực sự không biết chúng tôi nên ông ấy tìm đến Madame Yi để được trấn an.

 “Nếu tôi làm điều này, nó sẽ tốt hay xấu?”  ông ấy hỏi.

 “Điều đó sẽ tốt cho đất nước, tốt cho hòa bình, và quan trọng nhất là các bạn sẽ cứu được mạng sống của hai chàng trai trẻ này.”

 Thỏa thuận đã được niêm phong mà không có thêm rắc rối nào.